聖女は世界をハックする 〜見た目は魔法！？超古代技術で貧しい村を天空都市に育てます〜

貧しい村は、蓄え始める

第18話 空の白い輪が、少し近く見えた

村の広場に、小さな台が三つ並んでいた。

　一つ目には、麻袋と紐。ノルテ村の人たちが朝早く運んできたものだ。口紐は前より長くなり、底の縫い目も少しだけそろっている。二つ目には、乾かした野菜と塩の小袋。三つ目には、薬草の束と、教会で使っていた古い木札が置かれていた。

　市、というには小さい。

　けれど村人たちは、その言葉を口にしたがった。

「市みたいだな」

「市というには、ちょっと少ないだろ」

「少なくても、市は市だ」

「じゃあ、小さい市だな」

　その言葉だけで、子どもたちがはしゃいだ。

　ミオは保存庫の前で、木札を一枚ずつ確認していた。昨日、バルドに言われた通り、売ったものと数を書くための札だ。文字を書ける人は少ないので、絵と刻み目も使うことにした。

　麻袋は四角の絵。塩は小さな壺。乾燥野菜は葉っぱ。薬草は細い束。銅貨は丸。

　子どもたちが描いた銅貨の丸は、なぜかほとんど芋に見える。

「これ、銅貨かな」

「銅貨です」

「白狐さん、芋に見えない？」

「芋に見えます」

「見えるんだ」

「ですが、描いた本人が銅貨と言えば銅貨です」

　白狐は木箱の上で、きちんと前足をそろえていた。昨日から、村人たちは白狐を見る目が少し変わった。白狐さま、と呼ぶ声に、前より畏れが混じっている。

　ただ、白狐本人は、その木箱の上で麦がゆの椀を待っている。

「白狐さん、神獣感があるのかないのか分からないね」

「あります」

「どっちが？」

「神獣感です」

「椀待ってるけど」

「神獣にも朝食は必要です」

　ミオは笑いながら、透明板を出した。

　今日の目的は、市を大きくすることではない。村の中で、どれだけ出していいかを確認することだ。売りすぎれば、村が困る。何も出さなければ、銅貨も情報も入らない。

［VILLAGE TRADE CHECK］

――――――――――

麻袋：四

紐：小束六

乾燥野菜：小袋五

塩：小袋三

薬草：小束二

販売上限：少量

記録管理：試験運用

――――――――――

「今日は、ほんとに少しだけ」

「何度も言うのはよいことです」

「白狐さん、最近そればっかり」

「あなたには必要です」

　広場の端では、村長が木札を持って練習していた。

「日、相手、売ったもの、数、受け取った金……日、相手、売ったもの……」

「村長さん、そこ逆です」

「逆か」

「先に相手の名前」

「相手の名前を聞き忘れたら？」

「次から聞く」

「次から聞く、と書いておくか」

「それは記録じゃなくて反省です」

　ノルテ村の若い男が真面目な顔で言った。村長は「反省も要る」とうなずいている。

　ミオはそのやり取りを見て、少しほっとした。

　村は忙しくなった。見張りも、記録も、品物の数も、やることは増えた。けれど、昨日のようにただ怯えてはいない。増えた作業を、村人たちは少しずつ自分たちの手に移している。

　その時だった。

　広場の上を、薄い影が通った。

　雲かと思った。

　ミオは顔を上げる。

　空は晴れている。雲は少ない。青い空の高いところに、白い輪が浮かんでいた。

　いつも見えているものだ。村人たちが、天の輪とか、神さまの道とか呼んでいるもの。晴れた日にはうっすら見えて、曇りの日には消える。ミオもこの世界に来てから、何度も見上げていた。

　でも今日は、違った。

　輪の縁が、いつもよりはっきりしている。

　白い。

　細い。

　けれど、ただの雲ではない。空に貼りついた傷のように、まっすぐで、遠くて、変にきれいだった。

「……白狐さん」

　白狐は、もう空を見ていた。

　耳が動いていない。

　しっぽも動いていない。

　ミオは、その反応だけで嫌な予感がした。

「今日は、見すぎない方がいいって言ってたよね」

「言いました」

「今、かなり見えてる」

「ええ。かなり、見えています」

　村人たちも気づき始めた。

「天の輪が濃いな」

「祭りの日みたいだ」

「昔は、もっと白かったってばあさんが言ってた」

「今日は、なんか近い」

　近い。

　その言葉に、ミオの胸がざわついた。

　近いはずがない。空の高いところにあるものだ。山より遠く、雲より高く、この世界の外側にあるようなもの。それなのに、今日は少し近く感じる。

　ミオは透明板を布の上から押さえた。

　開かない方がいい。

　昨日、白狐に言われた。空を見すぎない方がいい。開くと、向こうもこちらを見るかもしれない。

　けれど、透明板が布の中で小さく震えた。

　一度。

　二度。

　まるで、空の白い輪に反応しているみたいだった。

「開かないでください」

「まだ開いてない」

「開きたい顔です」

「それ、そんなに出る？」

「とても」

　白狐がミオの前に立った。

「見るなら、短くです。深く追ってはいけません」

「うん」

「何か出ても、追わない」

「うん」

「レンという名前が出ても」

「……うん」

　言われた瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

　レン。

　昨日、ふいに口から落ちた名前。大事な人。たぶん。まだそれ以上は戻らない。でも、その名前を聞くと、胸の中に手を入れられたみたいになる。

　ミオはゆっくり透明板を取り出した。

　村人たちからは、薄い聖石板に見えている。何人かが不安そうにこちらを見る。白狐は黙ったまま、ミオの足元に座った。

　透明板を空へかざす。

　最初は何も出なかった。

　青い空。

　白い輪。

　村の屋根。

　麻袋を干す紐。

　その全部の上に、透明板の薄い反射が重なっているだけ。

　けれど、次の瞬間、画面が細かく震えた。

　白い輪の縁に、文字が浮かぶ。

［SKY RING TRACE］

――――――――――

上位環状構造：損傷

遠隔管理系：断続

観測範囲：不安定

同期残滓：極小

――――――――――

　ミオは息を止めた。

「上位環状構造……やっぱり」

　白狐が低い声で言う。

「そこまでです」

「まだ短い」

「短いですが、もう十分です」

　ミオは透明板を下げようとした。

　その前に、画面の端が一度だけ暗くなった。

　文字が追加される。

［SKY RING TRACE］

――――――――――

上位環状構造：損傷

遠隔管理系：断続

観測語：R――

同期残滓：極小

――――――――――

「R……」

　ミオの声が、出た。

　たった一文字。

　それだけなのに、指先が冷たくなった。

　R。

　レン。

　違うかもしれない。たった一文字だ。ほかにもRで始まる言葉はいくらでもある。リングかもしれない。ルートかもしれない。リモートかもしれない。なのに、ミオの中では、その文字がまっすぐレンへ向かった。

　目の奥で、何かがちらつく。

　白い部屋ではない。

　古い机。

　開いたノートパソコン。

　夜の画面。

　横から聞こえる声。

『それ、またスコープ広がってない？』

　誰かが笑っている。

　レンだ。

　たぶん、レンだ。

　ミオは透明板を握る手に力を入れた。

「今、声が」

「ミオ」

　白狐の声が強くなった。

「閉じてください」

「でも、今」

「閉じてください」

　透明板が熱を持ち始めた。

　じん、と指先に伝わる。危ないほどではない。でも、ただの石板ならあり得ない熱だ。表示がにじみ、白い輪の縁が画面いっぱいに広がる。

　ミオはあわてて板を下げた。

　表示は消えない。

［OBSERVATION WARNING］

――――――――――

外部観測圧：上昇

参照元：不明

対象照合：未成立

遮断推奨

――――――――――

「外部観測圧ってなに」

「こちらから見ただけではありません」

「向こうからも……？」

「見られています」

　白狐がそう言った直後、透明板の表示が白くはじけた。

　ミオは反射的に板を胸へ抱えた。

　音はしなかった。

　けれど、世界が一瞬だけ遠のいた気がした。

　広場の声が小さくなる。麻袋を縫う音が遠くなる。子どもの声も、村長の声も、白狐の声も、水の音も、薄い布の向こうへ行ったみたいになる。

　かわりに、短い映像が来た。

　赤い光。

　金属の壁。

　黒い端末。

　誰かの手。

　傷のついた指。

　そして、声にならない名前。

　レン。

　ミオは膝をつきそうになった。

　白狐が足に体を押しつける。

「ミオ」

「……見えた」

「何を」

「赤い光。壁。手。たぶん、レンの」

　白狐は顔を上げた。

　さっきまでの偉そうな顔ではなかった。小さな体のまま、真剣にミオを見ている。

「返事をしようとしてはいけません」

「返事？」

「あなたなら、しようとします」

「……しそう」

「しないでください。まだ道がありません。叫べば、穴が開くだけです」

　言い方は変だ。

　でも、なんとなく分かった。

　今あるのは通信ではない。たぶん、向こうとこちらが同じ何かを一瞬見ただけだ。穴の向こうに人影が見えたとしても、そこへ手を伸ばせるわけではない。無理に広げたら、村も自分も巻き込むかもしれない。

　ミオは透明板を布で包んだ。

　板はまだ少し温かい。

「閉じた」

「開いています」

「え？」

「あなたの顔が、まだ開いています」

　白狐はしっぽで、ミオの膝を軽く叩いた。

「戻ってきてください。ここはリュミナ村です」

「……うん」

　ミオはゆっくり息を吸った。

　広場の音が戻る。

　麻袋を縫う声。木札に線を刻む音。子どもが銅貨の丸を描いている声。村長が、白狐用の椀をどこに置いたか誰かに聞いている声。

　リュミナ村。

　今いる場所。

　守らないといけない場所。

　村人たちが集まってきていた。

「ミオさま、大丈夫か」

「顔が白いぞ」

「天の輪を見たのか」

「何か、神さまの言葉が？」

　ミオは首を振った。

「神さまの言葉じゃないです。たぶん、古いものの反応です」

「古いもの」

「空の輪が、少しだけ動いていました。でも、今はもう閉じました」

　説明としては、かなり雑だった。

　けれど村人たちは、それで少しだけ納得したようだった。分からないことを、全部分からないまま置くよりは、少し言葉がある方が落ち着く。

　白狐が一歩前に出た。

「今日の市は、広げすぎないでください。空が騒ぐ日は、余分なものを呼びやすい」

「白狐さまがそう言うなら」

「売るのは予定の分だけだ」

「見張りも増やそう」

　村人たちが動き出す。

　白狐はミオを見上げた。

「今のは、よい判断でした」

「どれが？」

「全部話さなかったことです」

「話しても、たぶん分からない」

「それもあります。ですが、分からないことを大きな言葉で飾ると、人は余計に怖がります」

「白狐さん、今日すごく先生」

「いつもです」

　いつもの返しに、ミオは少しだけ笑えた。

　けれど、胸の奥はまだ落ち着かなかった。

　R。

　赤い光。

　金属の壁。

　傷のついた手。

　レン。

　はっきりとは見えない。けれど、いなかったものがいるに変わった気がした。遠いどこかに、まだ誰かがいる。

　ミオは空を見ないようにして、広場の台へ戻った。

　木札の上に、今日売る予定の品が書かれている。麻袋二つ、紐二束、塩小袋ひとつ、乾燥野菜二袋。少ない。とても少ない。

　でも、ここからだ。

　この村を育てる。道をつなぐ。記録を整える。結界を直す。白狐の力を少しずつ戻す。

　そうしないと、あの白い輪へ近づけない。

　たぶん、レンにも。

「白狐さん」

「はい」

「今日は、空を見ない」

「それがよいです」

「でも、いつか見る」

「でしょうね」

「止める？」

「止めます」

「止めても？」

「あなたは、聞かないでしょうね」

　白狐はため息をついた。

「ですから、その時までに、せめて麦がゆを多めに用意してください」

「そこ？」

「長い戦いになります」

「白狐さんの戦い、麦がゆ多いね」

「補給は重要です」

　ミオは笑った。

　その時、透明板が布の中で一度だけ淡く光った。

　今度は開かなかった。

　ただ、布越しに小さな文字が透けた。

［SKY RING TRACE / CLOSED］

――――――――――

観測語：R――

外部観測：遮断

再接続：非推奨

――――――――――

　ミオはそれを見て、すぐ布を重ねた。

　白狐は何も言わなかった。

　空の白い輪は、まだ頭上にある。

　村人たちは小さな市の準備を続けている。

　ミオは木札を一枚手に取り、今日の品数を書き足した。

　手は少しだけ震えていた。

　でも、線は引けた。

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