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小娘は相手にされないのは知っていましたが頑張りました

娼婦の訓練は毎日というわけでもなかった。

休みの日はあった。

その間にひたすら交渉と相談を繰り返していた。

「一番近いのは、グリーンドラゴンだ」

ニールの話。

「グリーンドラゴン、ですか」

「竜種はわかっているだけでも100種をこえている。遠距離からの氷攻撃を考えるに、もっともやっかいなのはブレス攻撃だ。グリーンドラゴンは、ブレス攻撃がない」

「なるほど」

「飛ぶこともできないから、近接戦闘がメインだ。最初の獲物にはふさわしい」

「気をつける点は」

「近接戦闘では無敵だ。鱗は堅く通常の武器では傷つかない。リーチも長い。鉤爪でやられれば一撃だ。とにかく距離をとることがすべて」

「氷魔法の使い手の距離を事前にはかるべきですね…」

「そうだ。事前に獣で試しておくべきだ。グリーンドラゴンの距離は…そうだな40林は離れないと」

「わかりました」

「しかし、そのような氷の使い手が見つかるかどうか」

「そうですね。それと退治すること自体が目的ではありません。竜の素材を解体し、持って運ばねばなりません」

「解体か…」

難しい顔をしたニール。

「片道でも７日はかかる。鱗以外は腐るぞ」

「それこそ、氷魔法で凍らせれば？」

商隊でも魚を運搬するときには、氷魔術で凍らせる等をお願いしていたのだ。

それ専門で暮らしている人もいる。

「…ふーむ、たしかに。しかし、竜戦のあとにその余力が残っているかな？すさまじい量になるだろう？素材は」

「たしかに」

そうすると二人は必要になる。考えることは多かった。

ニールとの話が終わると魔法ギルドへ。

各街には魔法使いに依頼や斡旋ができるギルドがあった。

「こんにちわ」

「よう、お嬢ちゃん」

このギルドの人は、わたしのような小娘でも客として扱ってくれる。

ありがたかった。

「はい、この前の依頼に追加がありまして」

「遠距離攻撃できる氷使いだな。他に必要なのかい？」

「はい、大量の素材を凍らせる必要があるんです」

「ふむ、しかし、結構な金額になるぞ」

「前金はそんなにお支払いできません。全部で10枚程度、でも成功報酬なら百枚は」

「ふむ、依頼としては十分だ。失礼だが、前金は確認できるかい？」

「今、持ってきています」

十枚見せる。

「たしかに。わかった。引き続き周辺の街に依頼をかけ続ける。そうだな。あと一月まってくれるか？」

「よろしくお願いします」

そして最大の難関。

わたしとしては氷魔法はなんとでもなると思った。問題はこっちなのだ。

「やはり、だめですか…」

「すまんね、嬢ちゃん」

竜の素材を持ち運ぶキャラバン。

この手配ができない。

キャラバンは賭みたいな依頼を受けないのだ。

後から払う金が大きくても、いや、だからこそ賭に見える。

ましてや賭ける相手が小娘だ。

「…どうにか、しないと」

悩みながらも、もう一つの懸案事項を解決しにくる。素材の売り先だ。

「…ずいぶん小さいな」

店主は無感動にいった。

「竜の素材を売りたいのです」

「…部位はなんだ」

「全部です。鱗から血から、心臓まで」

「…正気か。世間知らずなのか」

「詳しくは明かせません。竜の素材を持ってきたら、買ってもらえますか？それだけです」

「…竜種はなんだ」

「グリーンドラゴン」

「あの鱗を突破して殺し得たところで、素材など…」

「そのような心配は不要です。買ってもらえますか？無理ですか？」

「…ブエル山脈にいるグリーンドラゴンだろう？鱗はともかく、臓器や肉は腐る」

「氷漬けにします。血もです」

「…」

店主は呆れているようだ。

「いや、おまえが正しい。そうだ。持ってきたら買い取る、それだけの話だな。いいだろう。今から価格表を書く。それが契約書のかわりだ」

「ありがとうございます」

あっさりと。この人は話がわかりそうだ。

「ついでに、解体する人と、運ぶ人紹介してもらえませんか？」

「お、おでで、いい、のか？」

「はい、お願いします」

店主、オルグナは、呆れながらも紹介してくれた。

それが獣の解体を行う、グリー兄弟とその仲間たち。

こういった獣の解体は被差別階級が行う。

ろくに教育も受けられないため、言語も不明瞭だ。

「少し大きい獣がターゲットです。でも、鱗を剥いで、臓器を取り出す。そのことに違いはありません」

「…おお、きい、けもの？」

「ドラゴン」

「ほ、ほん、き、でか？」

「あなた方は戦う必要はありません。戦いが終わるまで離れてください。ただし、戦いが終わったらすぐ駆けつけてください」

「そ、そうでか。ならば、まあ」

「大量の素材が必要ですから、荷台を率いる必要があります。それもお願いしたいです」

「う、うまなら、まあ、慣れてる」

これでキャラバン問題は解決した。

娼婦の勉強は正直役にたった。

こういう授業が続くならもう少しいたいぐらいだ。

「大変に失礼いたしました」

謝る練習。

礼儀作法は特に役にたつ。

そんな勉強したことなかったしね。

「メイル、あなたは筋がいいです」

「ありがとうございます」

先生から誉められた。

「あなたの希望はなんですか？上級娼婦ですか？貴族の妾？」

「貴族の妾ですが、できれば使者もこなせるようになりたいです」

先生はうなづいた。

妾は単なる貴族の付属品だが、使者もこなせるようになるというのは、一個の人格として尊重されるということ。

ただし、それ相応の教養が必要になる。

わたしは妾にもなる気はないが、希望を大きくして、時間を稼ぐつもりなのだ。

「…来月貴族の方が見えられます。あなたはもしかしたら選ばれるかもしれませんね」

それは困る。

しかし、可能性は高いのかもしれない。だから、それまでに成功させないといけない。

一月後、魔法ギルドより手紙が来た。

「そろった…」

いよいよだ。

準備は整った。

「…はあ？ドラゴン？」

都より来た氷魔術師のミリアムさんは驚いて騒いだ。

「これから説明します。ニールさん、お願いします」

「ああ。では始めるぞ」

ニールにも来てもらっている、わたしから言うよりも説得力が違うと思ったからだ。

「…な、なるほど、そんな、考え方が」

ミリアムさんは呆然と言う。

「早速やってみよう。イメージはわくか」

「…首の下、右ね…」

４０林離したところに獣を縛っている。

ドラゴンの動力と同じ位置にある獣。

『つぶさに、凍らせよ、凍てつく妖精よ、その力を』

呪文を唱え終わると

「ぶぎゃ」叫び声

そして

「死んでる」

「…ま、まじで」

呆然とするミリアムさん。

「よし、では予定通り明日出発だ」

「わ、わたしは？」

もう一人の氷魔法使いのエノームさん。

「あなたにお願いしたいのは素材の冷凍です」

「そうか、って、わたしは攻撃しなくていいの？」

「一人でいいんです。動力を止めればそれで終わりです」

娼館には休みをもらった。

さすがに二週間帰らないとは言えない。

まあ、戻ったら死ぬ気で謝ろう。　失敗したら未来はない。

それだけの話だ。

道中は早かった。

想定以上にグリー兄弟とその仲間たちは優秀だったのだ。

ひたすらに移動。

わたしのいたキャラバンの倍近いスピード。

わたしや魔法使いは荷台に乗っている。

「…メイル、あなた、これ成功すると思ってる？」

ミリアムさんが聞いてくる。

「はい」即答

「で、でもさ、ドラゴンなんだよ、ブレスとか…」

「グリーンドラゴンはブレスはできません」「だ、だとしても、飛んだり」

「翼はありません。だから、崖を挟んで対峙すれば勝てます」だめなら破滅だ。それだけの話。ミリアムさんは黙る。

そうこうしているうちに

「…いましたね」想定より3日はやく、グリーンドラゴンに会えた。

グリー兄弟に固有の名前は無く、「兄貴」「弟」と呼ばれています。

被差別階級だとよくある話で、本当は「次の弟」「次の次の弟」「妹」もいましたが、既に亡くなっています。

「４０林離れた」

の「林」は距離の単位で、１林あたり大体20mです。

800m先の獲物を狙っている計算になります