【完結】愛おしい君たちに恋をした

ep4 自分の気持ちと、

　目が覚めたら、逞しい腕に抱かれていた――なんて、社会人になってあるべき事じゃない。

　驚いて離れようとするより先に、腕がぎゅっと抱き寄せてきた。

「湊――おはよう。」

　その声と、下半身の鈍い痛みで実感する――自覚なく、受け入れてしまったのだと。

　――どうしよう。

　嫌な訳ではないし、おそらく無意識に惹かれていたと言える。

　けれど、筋の通った考えをする彼に、今更覚えていないとは言いにくい。

「赤城さん……」

「淳と呼べ。」

「じゅん、さん。」

　顔に熱が集まりながら名前を呼ぶと、満足そうに頷かれた。

　あまりにも恥ずかしくなってばっと起き上がった。

「あ、あの、俺帰ります……！急用が……！」

「湊！」

　服を拾い集めてから急いで着て、はっと昨日の料金を払っているか不安になって、けれども聞けずに無言で玄関に一万円を置いた。

　そうして、ばたばたと外に出て――ようやく、駅でひと心地ついた。

　呆然とこちらを見ていた赤城は、もしかしたら呆れていたかもしれない。

　動揺してどんな表情をしているのか見る余裕がなかった。

　心臓はまだ落ち着かない。

　酔って、誰かと寝てしまうなんて。

　しかもあんなに魅力的な人と――考えれば、どろりとした感情が湧く。

　どうせ、俺なんか、という思いが勝手に腹の底から話しかけてきて、自分を否定する。

　やめろ、やめろ。

　黒い感情に泣きそうになって否定する。

　いまだに、“僕”にも、“俺”にもなれない。

　そんな未熟な自分に恋など早い。そんなこと、分かっている。

　がんがんと痛む頭は二日酔いだけではない気がした。

　きっと、まだ“俺”は“俺”でいてはいけない。

　自分にそう言い聞かせて、電車のシートに身を預けた。

　***

　Afterglowに顔を出さずに一ヶ月が過ぎた。

　足が向かないようにすればするほど、ふとした瞬間に思い出してしまう。

　感情は正直で、どうしても彼に会いたくなる。

　何故なのか、理由は分かっている気がした。

　きっとただ純粋に、彼に惹かれているのだ。

　でも魅力的な赤城は、酔って身体の関係を持っただけに過ぎない。

　このままのめり込めば、直樹と同じものが繰り返されるだけの気がした。

　なのに、なぜ。

　またAfterglowの近くを彷徨いてしまうのだろうか。

　うろうろしても入店する勇気はない。

　はあ、と自分に向けたため息をついて、とぼとぼと歩き始めた矢先、ぽんと肩を叩かれた。

　はっとして見上げる――知らない顔だ。

「君、前にAfterglowに居た子だよね。」

「ええと、」

　その言葉で思い出した。

　確か初めの頃、今晩どうかと口説いてきた客だった。丁重に断っても少ししつこかった記憶が蘇る。

「多分そうです、でも、今日もちょっと。」

　断りから入ったからか、相手はむっとした様子だった。

「自意識過剰じゃない？声かけただけなのに。」

「ごめんなさい……。」

　確かにそうだと思って素直に謝ると、ぐいと肩を抱かれた。

「やっぱり、君いいね。今夜一緒にどう？全部奢るよ。」

　――先ほどの言葉はどこにいったのか。

　否定したくても、言葉が出ない。

　ぐいぐいと肩を抱かれて歩かれる。危険を感じて周囲を見やる――知り合いなんて、居るはずもなかった。

　どうやって逃げようか、そう思っていたところに、明るい声がかかった。

「あら、湊ちゃんじゃないのぉ。」

　真澄だった。

　いつも見る服装とは打って変わって、地毛と思われる肩にかかる黒髪に、黒いコートにを着込んでいて、化粧もしていない。

　正直、容貌が違違いすぎて話し方で判別してしまった。

　真澄は湊に笑いかけたあと、隣の男の前髪を鷲掴んで低音で囁いた。

「おい。――あんた、柳瀬ね。悪評聞いてるわよ。

　私のこと、知ってるでしょ。私の可愛い湊ちゃんから離れなさい。秒で。

　出来ないなら……私の筋肉が相手するわよ。」

　凄んだ真澄に、男は無言で舌打ちをして退散していった。

「真澄さん、すごい。格好いい。」

「あらやだ、今更知ったの。」

　ふふんと得意げな顔をする真澄に笑った。

「今日のお洋服も似合ってますね。シックで、素敵です。」

「あらあ。分かる？新しい彼氏の趣味なの。」

　ふふ、と笑う真澄は恋人の入れ替わりが実に早い。

　傷つく事はあっても、それでもいつも真剣に恋人と向き合う真澄はすごい。

「……真澄さん。この後ご予定ありますか？良ければお礼に奢らせてください。」

　少しだけ躊躇いながら聞くと、真澄は大きく頷いた。

「いつでも大歓迎よ。美男は誘いを断らないものなの。」

「真澄さんらしいです。」

　思わず笑って言うと、ぽん、と頭に乗った手のひらに、心配してくれていた事を知った。

　***

　近くの居酒屋に入って二時間、さんざん最近の恋人の話を聞いて人心地ついたころ。

「――ねえ、湊ちゃん、淳ちゃんと何かあったでしょ。」

　おもむろに真澄が面白げな瞳をこちらに向けてきて、びくりと肩が跳ねた。

「なにか、って。何もありません。」

「ふうーん。」

　疑うような視線が痛い。

「誰かさんがねえ。湊ちゃんが来なくなってから、ぼうっと、カウンターの端を眺める事が増えたのよねぇ。なんでかしら。」

　思わせぶりな言葉に心臓が鳴る。

「あんなに素敵な人が、そんな。あんな事で。気のせいですよ――」

　思わず声が出て、一拍置いて言葉の意味に気づいて口を押さえた――もう、遅い。

　真澄は目を弓形にして、こちらを観察するように、たっぷり数拍間を置いた。

　沈黙の間、がやがやとした居酒屋の空気が、そわそわとした思いを少し助けてくれる。

「なにか、あったのね……？」

　確信めいた真澄の声に目を逸らした。今更否定は出来ない。

「安心なさい。こう言った時に首を突っ込むのは野暮って事は知ってるわ。――でもね。」

　付け加えられた声音に真剣味を感じて、真澄を見た。

　少し悲しい顔をしていて、無意識に目を奪われる。

「こういった時に時期を逃すと、一生話せなくなるわよ。」

　その言葉に、心臓が動いた。

「前に話した、恋人だった男に意地を張って会わずじまいになったの、覚えてる？

　当時はそれでいいと思ってたけど――家庭も持って、父親になった男に言われたわ。

　お前があの時一生共に居てくれる覚悟を持ってくれてたなら――って。自分はもう幸せな家庭もあるのに、随分な言い様よね。」

　真澄はなんともいえない表情で、こちらに手を伸ばして、頬を撫でてきた。

「いまさら馬鹿らしいことだけど……歳を取るとね、“あの時”に意地を張らずに本気でぶつかっていれば、未来が変わったのかもって、考えたりする事もあるのよ。」

　色んなものが混じった表情に、尊敬を覚えた。そこまで、自分は物事に向き合ってきただろうか。

　まっすぐな真澄の性質が、胸を打った。

「結果はなんだって、いいじゃない。“今”にぶつかんなさいよ。後悔しないように。」

　唐突に、泣きたくなった。

「真澄さん。俺、真澄さんと話せてよかったです。……赤城さんと、話してみます。」

「そうした方がいいと思うなら、きっとそれが正解よ。」

　ウインクした真澄に笑う。

　ざっくりとした白いセーターを着た男前の真澄には、少し違和感のある仕草だったからだ。

「いつもまっすぐな真澄さんのこと、尊敬してます。」

「あんた、見る目あるわね。顔さえ好みだったら、私の彼氏にしてあげたのに。」

「今の彼氏さんに聞かれたら、怒られますよ。」

「焼きもちなんて、妬かせてなんぼよ。自分が妬くのはごめんだけど。」

　真澄らしい言い分に微笑む。

　彼は自由だ。

　けれど、その自由は彼自身が痛みを乗り越えて勝ち取ったものに違いない。

　会計を終えて、ふと、何となく正直に言ってみた。

「……真澄さんのこと、はじめは、変わっていて、テンションが高くて、やたら話しが長くて大変な人だなあとか、思ってました。ごめんなさい。」

「あんた、意外と言うわね。」

　可笑しそうに真澄が笑ってくれる。

「すみません――いまは、もっと素敵なところ、沢山知ってますよ。」

　泣き笑いの様な顔になってしまった自分に、真澄は今日一番、優しく笑ってくれた。