パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

触れ合うことができるなら

「同じ……？　私と……？」

「母は私を産み、亡くなりました。乳母もまた娘が早死にし、その後も次々に不幸に見舞われ、最後には亡くなったと聞いています」

「………………」

　ハデスの顔色が悪くなる。

　口元に手を当て、こぼれそうになる言葉を必死に押さえているように見えた。

「ゆえに私は王宮の一室にて、隠されて育っていました。……そんな私がこちらにきたのは、妹である妖精姫の代わりにです」

「――なるほどな。妖精姫は逃げたか」

「…………私は旦那様がお望みの妖精姫ではありません。……旦那様のお話を聞いて、きちんと説明しなくてはと思いました」

　ハデスは鼻を鳴らした。

「説明？　生贄にされたと素直に言いにきたと？」

　小馬鹿にしたようなハデスの言い方だが、その中に少しだけ悲しそうな雰囲気を感じ取れた。

　もしかしたら彼が一番望んでいたのかもしれない。

　妖精姫なら、妖精の呪いをなくすことができるのではと。

　誰にも触れることができないというのは、想像以上に心を冷たくしていく。

　ぬくもりを知らないということに、人は耐えられないのだ。

　だからこそ、パンドラは己の胸に手を当てた。

「私なら、旦那様の呪いを受け止められるかもしれません」

「――どういう意味だ？」

　妖精姫としてここにきた。

　妖精姫への対応を受けた。

　それはしあわせで楽しいものだった。

　生まれてはじめて感じることができた、【普通の日常】だったのだ。

　だからそれを与えてくれたハデスに、謝罪と共に恩返しをしたかった。

「この身はありとあらゆる災いを受け入れます。なら、妖精の呪いも受け入れられると思うのです」

「…………は？」

「旦那様の呪いすら、私なら代わりにもらえるのではと考えたのです」

　パンドラの箱はその中に世界中の災いを集め、閉じ込めるという。

　ならハデスの呪いも、自分に移し替えることができるのではと考えたのだ。

「旦那様にかかった妖精の呪いを、もらい受けます」

　それで少しでも恩返しになるのならと提案したが、それを聞いたハデスの顔がさっと赤く染まった。

「――ふざけるな！　わかっているのか！？　この呪いがどれほどのものか……！」

「存じております。……もとよりこの身は、人に触れられぬものです。なら、そんな思いをするのは、一人でじゅうぶんではないですか？」

　パンドラがハデスの呪いをもらい受ければ、彼は自由になれる。

　人に触れることも呪いに悩むこともなくなるのだ。

　こんなにいいことはない。

　だというのに、ハデスの顔は晴れなかった。

「…………君のそれは自己犠牲だ。褒められたものではない」

「褒められようとしてやっていません。……二人そろってつらい思いをする必要はないと考えているだけです」

「…………今までの君の人生が、少しわかったような気がする」

　大きめなため息をついたハデスは、もう一度口元を押さえる。

　今度はなにかを考えているようだ。

「…………君の提案は受け入れられない。もし君がこの呪いを受け止められなかったら、私に触れたら死んでしまうんだぞ？」

「この身はこの世全ての災いです。……そんな私が、妖精の呪いで死ぬとは思えません」

「しかし――！」

「旦那様ならわかってくださるのでは？　……誰にも触れられず、見られず、一人静かに生きていくことの苦痛を」

　人は一人でいることに耐えられるようにはできていないのだ。

　窓の外を眺めては、楽しげな笑みを浮かべる人を目で追ってしまう。

　それだけでも、心は大きな傷を負うのだ。

「そんな思いをするのは私だけでいいと、そう思ってしまうくらいつらいことなのです」

「……なら尚更、君だけに背負わせることはできない」

「二人ともつらいのと一人だけつらいの。どちらがいいことかは明白です」

「だからって……！」

　ハデスは優しい。

　自分を苦しめる呪いを手放せるのなら、普通は手放しで喜ぶはずなのに。

　顔を合わせて三回目のパンドラの心配をしてくれるなんて。

　そんな彼のためになるのなら、この身がどうなろうといい気がしてきた。

「これは私のためでもあるのです」

　パンドラはそっと、ハデスの手に触れる。

　手袋越しにもわかるほど、彼の手が大きく震えた。

「……私も、誰かに触れたいのです。……ぬくもりを知りたい」

「…………それはっ……。そう、だな。……その気持ちはわかる」

　パンドラは手袋を脱ぐと、ハデスへと真っ白な手のひらを向けた。

「試してみませんか……？　たとえこれで死んでしまったとしても、私に後悔はありません」

「…………君は、どうしてそこまで……」

「旦那様に与えていただいた今の生活が、私にとってあまりにもしあわせだったのです。……だからそれをくださった旦那様に、恩返ししたいだけです」

　手を伸ばす。

　彼が触れやすいように伸ばした手を、ハデスは揺れる瞳で見つめる。

「…………いいのか？　本当に……？」

「覚悟はできています」

「………………わかった」

　ハデスは己の手袋を乱雑に脱ぐと、床に落とした。

　パンドラのとは違う、骨張った長い指がゆっくりと近づいてくる。

「――恐ろしくはないのか？　……死ぬかもしれないんだぞ？」

「……不思議と怖くないのです。大丈夫だと、体がわかっているのかもしれません」

　強がりでもなんでもない。

　本当に大丈夫な気がしているのだ。

　ハデスの呪いを信じていないわけではない。

　けれど漠然と、死ぬことがないとわかっているようだった。

　だからなにも怖くはないと、手を伸ばしたままハデスを見つめる。

「…………」

　伸ばしたハデスの手が震えている。

　きっとその手で数多の命を奪ってしまったその時を、思いだしているのだろう。

　触れるか触れないかのギリギリのところで止まったハデスは、最後にとパンドラを見てくる。

　ヴェール越しに目が合った。

「…………触れるぞ？」

「はい」

　人に触れた記憶はない。

　幼いころからパンドラは手袋をつけ、部屋に閉じ込められていたからだ。

　だからこの触れ合いは、記憶にある最初で最後になるだろう。

　そう思うと、ふと笑ってしまった。

　だって嬉しいのだ。

　このぬくもりの記憶があれば、きっとこの先も生きていける。

　どれほど悲しくてもつらくても、大丈夫なはずだ。

「ありがとうございます、旦那様」

「…………礼を言うのは私のほうだろう」

　そう言ったハデスは、覚悟を決めたのだろう。

　優しく、まるで壊れ物に触れるかのように、パンドラの手のひらに己の手のひらを合わせた――。

「――…………」

「………………」

　しばしの沈黙。

　十秒ほど経ったのちに、口を開いたのはハデスだった。

「なにも……起こらない……？」