パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

君を支えるために

「――旦那様！」

「パンドラ！　……ただいま」

　ハデスが帰ってきた。

　出迎えたパンドラは、我慢ならないと彼に抱きついた。

「よかったです。……無事に帰ってきてくださって」

「パンドラも。……無事でよかった」

　やっと会えた。

　無事でよかった。

　嬉しい気持ちが全面に溢れてきて、パンドラはハデスから離れることができない。

　そんなパンドラの心境に気づいてくれたのか、ハデスは優しく頭を撫でてくれる。

　そんなしあわせいっぱいの二人のそばで、ジーンが大きく咳払いをした。

「――ゴホンッ！　……感動の再会の中申し訳ございませんが、書状をお預かりしても？」

　ジーンのおかげでここにはたくさんの目があることに気づき、パンドラは慌ててハデスから離れる。

「す、すすすすみません！　感激のあまり……っ」

「いや、私こそ。……ひとまず中に入ろう」

「――はい」

　そうだ。

　ハデスはマグリアからの書状を持ってきてくれたのだ。

　それはパンドラをメイア国の女王に推薦するものであり、それを持って、パンドラは正式に女王となる。

　執務室へと入ったパンドラは、ハデスからジーンへ書状が手渡されるのを見ていた。

「――確かに。こちらを持ってパンドラ様は女王となられる。……速やかに準備を進めます。即位式は早ければ早いほうがいい。馬鹿どもが騒がないうちに」

「わかりました。……よろしくお願いします」

　ジーンが頭を下げて去っていくのを見てから、パンドラはハデスへと向き直った。

「なにごともなく帰ってこられてよかったです」

「……いや、なにごともなかったわけではない」

「――お怪我を！？」

　慌てるパンドラに、ハデスは静かに首を振った。

「いや、怪我はない。やることが多くてな。屋敷の譲渡に使用人たちの再就職先など、いろいろと。……それに呪いがなくなったことにより、王位継承権の破棄が少し難しくなったんだ」

「殿下……ハデス様は呪いのせいで王位継承できないとされていたので。なくなったなら、継承権があるとされたんですよ」

　アルの言葉にハッとした。

　確かにハデスが書状を持ってきたのなら、王配になる話も進んでいるのだろう。

　そしてその際に、王位継承権を破棄したはず。

「……本当によろしかったのですか？」

「言っただろう？　あの国にはもう兄上いる。今更骨肉の争いなんてしたくない」

「ですが……」

「パンドラ」

　少し強めに名前を呼ばれて、パンドラは慌てた口を塞いだ。

　ハデスは小さく笑うと、パンドラの頭を撫でてくれる。

「君が心配してくれる気持ちはわかるが、本当に大丈夫なんだ。パンドラのそばにいると決めたのは私の意思。……家族も理解してくれている」

「……旦那様」

　ハデスの言葉に勘当していると、そんなパンドラの肩でシェレティアがうんうんと頷く。

「そりゃそうだよね。あ、ちなみにパンドラを裏切って祖国に残るようなことをすれば、祝福はたちまち呪いになるよ！」

「だろうな。そんなつもりはないから安心してくれ」

　ハデスの即答にシェレティアは驚いたような顔をした後、嬉しそうに微笑んだ。

「んー、やっぱりハデスのこと好きだなぁ！」

「わ、私のほうが好きです！」

「いやいやぁ。僕の方がずーっと好きだよ」

「違います！　私です！」

「……なんの言い合いをしているんだ」

　若干ほおを赤らめたハデスは、小さく咳払いをして話を変えた。

「とにかく、マグリアはパンドラを女王とする推薦状を送った。……私、ハデスを王配とすることを条件に」

「はい」

「マグリアとメイアの繋がりは濃くなる。……とはいえ、国同士のことだ。手助けできないこともあるだろう」

「……はい、わかっています」

　マグリアにおんぶに抱っこでいいはずがない。

「だからこそ、私がそばで支える。……不安だろうけれど、きっと大丈夫だ」

「…………はい。なすべきをなします。私にできる精一杯を」

　緊張している。

　本当にパンドラができるのだろうかという、不安もある。

　失敗なんて許されない。

　自分が苦しむくらいならまだいい。

　しかし国を背負うということは、そこに住む何万人という人の人生も背負うということだ。

　だから怖い。

　怖くて怖くてたまらない。

　――でも、やらなくては。

　たとえ認められなくても。

　たとえ許されなくても。

　なすべきをなせ。

　己にできる、精一杯を。

「……パンドラ」

　名前が呼ばれて、パンドラはハデスに抱きしめられていた。

　そこで自分の体が小刻みに震えていることに気づいたのだ。

「不安だろう。……きっと怖いと思う。君が望んでその地位にいるわけじゃないことは、ここにいる誰もが知っている。……押し付けてすまない。君にばかり背負わせて……すまない」

「……旦那様」

　目頭が熱くなる。

　じわりと溢れた涙は、一粒ほおを伝った。

　そしてそれは、堰を切ったように絶え間なく流れる。

「だからせめて、君の隣にいる。君が傷つきつらい時、支えられるために。――そしてそれは、私だけではない」

「ですね！　俺らも絶対お支えしますんで！」

「どうぞお気軽にお申し付けください。……パンドラ様の笑顔をお守りいたします」

　不安はなくならない。

　恐怖もなくならない。

　けれど不思議と、肩から力が抜けるのがわかった。

　どうなるかはわからない。

　わからないけど、きっと大丈夫な気がした。

　だってパンドラは――一人じゃない。

「ありがとうございます。――私、がんばります！」

　そして、即位式を迎えた。