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前途多難

　メイア国の騒動は、一日で鎮火した。

　元を辿ればすべての原因は、妖精たちの加護がなくなったからだ。

　パンドラが女王としてメイア国に残れば、妖精たちはまた手を貸してくれる。

　とはいえ、元どおりにとはいかない。

　今回の件で亡くなった人は百人を超え、倒壊した家屋も数えきれないほどだ。

　それほどの被害に見まわれながらも、メイア国の国民たちの顔には笑みが浮かんでいた。

　わかっているからだ。

　この国の未来は明るいと。

「ようせいさまどこにいるのかなー？」

「どこだと思う？」

「んー？　おしろかなぁ？　じょおうさまがいるんだよね？」

「そうよ。……妖精の女王様が、この国を守ってくださるのよ」

　そんな声が国のあちこちで聞こえ始めていることを、王宮にいるパンドラは知らなかった。

　元どおりに戻った王宮にて、パンドラは国の廷臣（ていしん）たちを集めた会議に参加している。

　重々しい空気の中、国の今後を話し合っていた。

「……国王陛下及び、王妃様が亡くなられました。妖精姫ことアリーシャ様は一命を取り留められましたが、現在も療養されております」

　パンドラの隣に立つのは、メイア国宰相（さいしょう）、ジーン・ロイズ。

　眼鏡の奥にある冷たい瞳を輝かせながらも、彼は淡々と話を進めた。

「さらには当時王宮にいた者たちの話を総合し、妖精様たちに手助けをしていただく条件も合わさり……。ここにいる第一王女、パンドラ・メイア様を女王と致します」

　その宣言を聞いた廷臣の一人が、テーブルを力強く叩いた。

「ふざけるな！　女が君主になるなぞ、メイア国の恥だ！　しかもその女は呪われた存在で、他国に嫁いだんだぞ！？」

「そうだそうだ！　せめて妖精姫の回復を待つべきだ。そうでなければ他国に馬鹿にされるぞ！」

　ざわめきは大きくなる。

　大多数が否定派の室内では、パンドラを否定する声ばかりが響く。

　そんな部屋にこだまするのは、一つの咳払いだ。

「他国の前に、自国の心配をしたらどうです？　――パンドラ様が女王にならなければ、この国は妖精の加護を失います。そうなったらどうなるかは……ほんの数日前に体感したでしょう」

　眼鏡を上げながらジーンが単調な声で告げる。

　それに唸り声を上げたのは、最初にパンドラを否定した男だ。

「そもそも本当にその女のおかげで妖精の加護が戻ったと？　妖精姫は妹君だろう」

「その妖精姫がいてもあれだけのことが起こった。そしてパンドラ様が戻られて、妖精の加護が戻った。……これが全てです」

「しかし――！」

　ドンっと、今度はパンドラの真隣で大きな音がする。

　何事かと横を見れば、ジーンが拳をテーブルにぶつけていた。

「ぐだぐだとやかましい。あんたのくだらない欲が満たされないからってギャーギャーわめくな。豚か、貴様らは」

「――なっ……！？」

「今は国のことを考えろ。その結果私がパンドラ様を女王とすると言ったんだ。文句があるのならさっさと出ていけ」

「――っ、きっさま！」

　まさに一触即発。

　騒いでいた男が立ち上がり、座っていた椅子が大きな音を立てて倒れた。

　双方睨み合いを続ける中、パンドラは静かに立ち上がった。

「やめてください。……今はまだ、私を認めてくださいとはいいません。ですがこの国は安全とは言えません。妖精たちに力を借りるためにも……よろしくお願いします」

　頭を下げる。

　今すぐ認めてくれとは言えない。

　言ったところで無理なのもわかっているから。

　けれど今パンドラが女王となるより他に、この国が豊かになる道はない。

　だからこの人たちに、認められるような女王にならなくては。

「――……わしは認めんからな」

「私もだ」

　ガタガタと音がする。

　椅子から立ち上がり、去っていく人々の足音もした。

　パンドラはその音がなくなるまで頭を下げ続け、静まり返ってから顔を上げる。

　そして部屋の中に誰もいないことを見てから、ふう、と大きく息を吐き出した。

「――やめなさい」

「――っ！？　あ、ロイズ宰相様……」

「王が、簡単に頭を下げるものではない。それでは舐めてくれと言っているようなものです。私のことも、様付けしないよう気をつけなさい」

「……すみません」

　ジーンがいることに驚きつつも、その後の叱責にはさすがのパンドラも項垂れてしまう。

　まさにそのとおりすぎて、ぐうの音も出ない。

「……あの、ありがとうございます。私を女王にと認めて――」

「認めたわけではありません。それしか選択肢がないのだから、諦めるより他にないだけです」

　ズバズバと言ってくるなと、思わず胸のところを押さえてしまう。

　さすがに少し傷つくと、思わず下を向いてしまった。

「――あなたがすべきことは、王として認められるように努力することです。……以前の王よりは、国民のためにと行動している姿は賞賛に値しますが」

「…………あり、がとうございます」

「――今は耐える時です。……そのために支えるくらいはしますよ」

「……ありがとうございます」

　まさかそんなことを言ってもらえるなんて思わなかった。

　二度目の礼を伝えれば、ジーンは大きくため息をつく。

「謝るのと同じくらい、礼も簡単に言うものではありませんよ。……まあ、悪い気はしませんがね」

　それでは、とジーンも部屋を出ていった。

　誰もいなくなったそこで、パンドラは今度こそ大きくため息をつく。

「……うまくいくといいのですが」

　本当に、前途多難だ。