パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

覚悟を決めろ

「王……配…………？」

「そうだ。女王が夫を娶る。それが王配だ」

　王配にハデスがなる？

　けれどそれでは、彼は全てを失うことにならないだろうか？

　マグリアの王子としての地位も、家族も。

「……それでは、ハデス様は全てを失うことになるのではないですか……？」

「そんなことはない。元より王子としての地位に執着はない。王位なんて狙ってないしな」

「ですが――！」

　だとしても、王配になることでハデスに利があるだろうか？

　彼の迷惑にだけはなりたくない。

　そんな一心で止めようとしたパンドラの手を、ハデスは力強く握った。

「パンドラ。そばにいることを願ったのは君だけじゃない。……全てを失うわけじゃない。君がいる。それが大切なんだ」

　ああ、そうか。

　ハデスもパンドラと同じことを思ってくれているのだ。

　隣にいてくれるのなら、それでいいと。

「君がなに一つ失わないためには、この選択しかない。――覚悟を決めろ。……大丈夫。私が隣で支えるから」

「…………」

　ふっと、パンドラは息を吐き出した。

　まるで全力疾走した時のように、胸がドクドクと高鳴っている。

　緊張しているのだ。

　今から行おうとしていることに。

　だってそれは、パンドラだけじゃない。

　ハデスや、この国の人たちの人生を変えてしまうのだから。

「――はい。……覚悟を決めます」

　パンドラは乱暴に涙を拭うと、改めてシェレティアへと向きなおる。

　彼はとても穏やかに、やはり微笑んでいた。

「選択はできたかい？」

「…………はい」

　胸に手を当て目を閉じる。

　瞼の裏には、走馬灯のように過去のことがよぎった。

　その全てがマグリアへ行った後のこと。

　ハデスやアル、エルと共に過ごした日々だった。

　それを見れて、パンドラはホッとした。

　悔いがあるとすればそれはただ一つ。

　ハデスと共に過ごした日々を、失いたくないという思いだけだった。

　なら大丈夫だ。

　だってハデスはこれから先も、隣にいてくれるのだから。

　パンドラはゆっくりと目を開ける。

　その瞳に強い決意を灯して。

「――メイア国の女王に……なります」

「…………そう。よかった」

　なんともあっけらかんとそう告げたシェレティアは、ふわりとパンドラの肩に座った。

「じゃあこの国を滅ぼすわけにはいかないね。妖精たちに命令を出そう」

「ありがとうございます！　よろしくお願いいたします」

　これでメイア国もこれ以上の被害を被らなくてすむ。

　ホッと息をついたパンドラの肩で、シェレティアはきょとんと首を傾げた。

「ん？　君が命令するんだよ？」

「…………え？　私が？」

「当たり前だよ！　妖精たちに知らせなきゃだろう？　僕らの女王が戻ってきたと。そうでもしないと妖精たちの気がおさまらないよ」

　そうは言われても、なにをしたらいいのかわからない。

　妖精に命令なんてできるわけがないと狼狽えていると、シェレティアはパンドラの鼻先へとやってくる。

「いつもと変わらないよ。願いを届けるように、命じればいいんだ。この国を救えと。それだけで妖精たちはわかる。女王が戻ったと」

「そ、それだけでいいのですか？」

　なんだ簡単なことだ。

　いつもどおりお祈りをしようとしたパンドラの隣に、ハデスが立つ。

「それをすることで、パンドラになにかデメリットはないのか？　妖精に命令するなんて聞いたことがない」

　確かにそのとおりだ。

　妖精とは自然そのものであり、この国では神にも等しい。

　そんな存在に命令なんて、なにがあるかわからない。

　不安がるパンドラをよそに、シェレティアは軽く首を振った。

「害なんてないよ！　女王の願いを叶えるのは、僕らにとって至高の喜びだ。妖精たちにとって、女王とはそれほどの存在なんだから」

　そう言ったシェレティアは、なぜかハデスのそばへと向かう。

「疑り深いなんて思ったけど、そういえば君には呪いをかけてたんだったね。それじゃあしょうがないか！」

「……簡単に言ってくれるな」

　妖精の呪いのせいで、ハデスはずっと苦しんでいたのだ。

　その呪いをかけた張本人がいるのだから、ハデスとしては内心穏やかではないだろう。

　それがわかっているのかいないのか。

　シェレティアは軽々しく口を開いた。

「じゃあ呪い解く？　女王が帰ってきたのだし、その呪いをこの場で解いてあげようか？」

　かけた本人なら、簡単に解けるのだろう。

　ハデスが、いや、マグリアの王族が長年苦しんだ呪いが、やっと終わるのだ。

　パンドラが嬉々とした表情をハデスへと向けたが、なぜか当人は険しい顔をして己の手のひらを見ていた。

　そしてしばしの沈黙ののち、小さく首を振った。

「――いや。このままでいい」

「…………旦那様！？　呪いを解かないのですか！？」

　どういうことだ。

　呪いを解きたいと、ハデスも思っていたはずなのに。

「これから先、パンドラが進むのは険しい道だ。女王になるというのは、生半可なことではない。……そんなパンドラを、この力があれば少しは手助けできるかもしれない」

　確かにハデスの言うとおり、簡単な道ないだろう。

　しかしそのためにハデスの呪いを解かないなんて……。

「いけません、旦那様！　私のためにそんなこと……！」

「パンドラのためだけれど、私のわがままでもある。君を隣で支え、守る力が欲しいんだ。……それに変わらず、君に触れられるのならそれでいい」

「…………旦那様……っ」

　どうやらハデスは覚悟を決めているようだ。

　これではきっと、パンドラがなにを言っても無駄だろう。

　本当にいいのだろうかと口籠もるパンドラの耳に、なにやら楽しそうなシェレティアの声が届いた。

「パンドラのため？　……ふーん。そっかそっか。いいね！　君、気に入ったよ」

　そんなことを言いながらシェレティアはハデスの肩に座ると、その頬に口づけを送った。

「――な！？」

「はい、これで呪いは祝福となったよ。これからは君の意思で死を防ぐことができるよ。よかったね！」

「死を……防ぐ？」

「自分の意思で呪いを出したり出さなかったりできるってこと。便利でしょう？」

　つまりは普段から手袋をつけなくてもよくなったということだ。

　彼がなにかに触れても、命を奪うことはない。

　そう、望まないかぎり。

「……本当に？　そんなことができるのか？」

「できるよ。だって僕妖精の王子だよ？　力の使い方だってそこへんの妖精とは違って自由自在なんだから」

　シェレティアはそう言うと、ハデスの頬に擦り寄った。

「それにしても君、素敵だねぇ。パンドラのために呪いをも受け入れるなんて……かっこいいなぁ」

　すりすりと頬擦りするシェレティアの頬はほんのりと赤い。

　それにうっとりとしている様子の瞳を見て、なんだか嫌な予感がパンドラの頭をよぎる。

「よ、妖精様？」

「シェレティアでいいよ。君は僕の母様だもん」

「しぇ……シェレティア。……旦那様から……離れてくれませんか……？」

　パンドラの願いに、シェレティアはきょとんとした。

　そしてその後すぐに、ニタリと笑う。

「えー、やだよ。僕この子のこと気に入っちゃったんだもん。ずっとそばにいようかな？」

「――だ、旦那様のご迷惑になります！」

「ならないよ。ねぇ？」

「…………なにがどうなっているんだ？」

　困惑するハデスをよそに、パンドラはシェレティアへと顔を近づけた。

「ダメったらです！　離れてください！」

「君はやっぱり女の子が好きだよね？　じゃあ僕も女の子になろうかな」

「――なれるのか？」

「本来妖精に性別という概念はないからね。君が望むならなるよ？」

「ならなくていいです！」

　パンドラが慌ててシェレティアを捕まえようとしたが、彼はさらりと避けると少し高いところに飛んでいってしまう。

　パンドラが背伸びをしても届かないギリギリのところだ。

「まあお遊びは一旦おいとくとして。――さあ、パンドラ。妖精たちに命令してみようか？」