パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

絶望へと飛び込む

「あの男の子どもなど吐き気がする。……それでも育ててやったんだから、せめて恩くらい返せ！」

「…………なにを、言っているんですか……？」

　どういうことだ。

　この男は一体なにを言っているんだ？

　パンドラは呆然と、王を見つめる。

　父親だと思っていた人が父親ではなかったこと。

　その兄が本当の父親であったこと。

　その兄が亡くなってしまっていること。

　そして……王が父を殺したかもしれないということ。

　わけがわからないと震えているパンドラに、義母が鼻を鳴らす。

「預言があったのよ。その年、妖精に愛された娘が生まれるでしょうって言うね。その娘がいる限り、この国は栄えるだろうって」

「あの傲慢な兄は、それを己の子どもだと風潮し始めた。まだ生まれてもいないのに……」

　王は奥歯を強く噛み締め、盛大な舌打ちをした。

「私の娘、アリーシャこそが妖精姫だ！　それをあんな男の娘がなんて……！　しかもそれを信じた父は、あれが王太子でよかった。この国も安泰だ、なんて言い出して……！」

　王は怒りに顔を赤らめながらも、その時のことを思い出したのかニヤリと歪に笑う。

「――だから親切に教えてやったんだ。能天気に娘の誕生を待っているだけでは、予想外の出来事が起こるぞ、ってな」

「……それは、兄を殺したと自供したととっていいんだな？」

　ハデスからの問いに、王は静かに首を振った。

「なにを言う。私は親切に教えてやっただけだ。身内にも気をつけろよ、とな」

　言質をとらせる気はないようだ。

　しかしここまで言っていては、教えているようなものだ。

　王は自らの兄を手にかけ、王座を手にしたと……。

　つまりそれは。

「……どうして、そんなことを――」

　パンドラの実の父親を殺したも同然だ。

　いや、父だけではない。

　ハデスの話が正しければ、パンドラを産んだばかりの母をも手にかけたことになる。

「お前のような愚か者にはわからないだろうな。王族に生まれながらも、弟というだけで王座に座れないもののことなど――！」

「ただの野心を、正当化する言葉を述べるな。……お前は傲慢なだけだ」

　パンドラに向けられる怒りを、ハデスが身を挺して庇ってくれる。

「たったそれだけの理由で、兄を殺し、その妻をも殺した。……そしてその罪を全て、パンドラに背負わせたのか。――呪われてもいないものに、呪いを押し付けたのか！？」

　ハデスの言葉に、パンドラはハッと息を呑んだ。

　そうだ。

　もしその言葉が本当なら、母が死んだのはパンドラのせいてはなくなる。

「――乳母は！？　乳母は……どうなったのですか」

　乳母もパンドラに関わったせいで、亡くなったと聞いている。

　だから己の身は不幸を撒き散らすのだと思っていたのに。

「あれは知りすぎていたからな。お前が成長するまでは娘を人質にして、必要なくなったらどちらも殺した」

「………………人の命を、なんだと思っているんですか」

「私は私の家族の未来を憂いただけだ。妻と娘にしあわせな未来をと望むのは、夫として、父として当たり前のことだろう」

　うんうんと頷く義母とアリーシャに、パンドラはなにも言うことができなかった。

　あまりのことに絶句してしまったのだ。

　自らのしあわせのためなら、人の命を奪ってもいいのか？

　そんなの――。

「気持ち悪い……っ」

「お前のような小娘にはわからないだろうな！」

「わかってたまるか。――しかしこれでわかったことはある」

　ハデスはパンドラの肩を掴むと、優しく抱き寄せた。

「パンドラ。やはり君こそが、妖精に愛されていたんだ」

「え？」

「なに言ってんのよ！　あたしが妖精姫だって言って――」

「ではなぜパンドラは生きている？」

　アリーシャの言葉を、ハデスが遮った。

「そこまで殺しておいて、なぜパンドラを生かして、しかも自分の娘だと偽っていた？　……殺せない理由があったんだろう」

「――……」

　先ほどまでのニヤけた顔は消え、王は苦虫を潰したような顔をした。

　ハデスはそれを見て確証を得たようだ。

「パンドラを殺してしまえば、妖精たちの怒りを買いメイア国が滅ぶ可能性があった。だから彼女が呪われていると嘘をつき、閉じ込めたんだ。……自分の娘を妖精姫にしたいがために」

「違うわ！　あたしが本当に妖精姫よ！　その女は呪われた存在なのよ！」

「……パンドラは私に触れられる。妖精に呪われた私に。――しかし君はそうではなかった。それが答えだろう」

　ハデスの目が、手袋をつけているアリーシャの手へと向けられた。

　彼女の右手の指先は、ハデスの呪いによって壊死しているはずだ。

　そんな視線に気づいたのか、アリーシャは慌てて手袋を脱ぎ捨て、傷一つない手を見せつけてきた。

「ほら！　あんな呪い、もう綺麗になくなったわ！　これこそあたしが妖精姫である証拠だわ！」

「そもそも妖精姫なら呪いがかからないだろうと言っているんだが……。わからない女だな」

　ハデスは大きめなため息をつくと、形勢逆転と言わんばかりに片方の口端を上げた。

「あなたは知っていたんだ。自分の娘が私に嫁いだら死んでしまうことを。だから娘を守るためにパンドラを差し出した。しかしそれを知った妖精の怒りを買ってしまい、国が荒れてしまった。だから……パンドラを連れ戻すために娘に手紙を送らせたんだろう」

「……だからなんだ。妖精に心はない。その娘が国にいれば、それだけで妖精は満足なんだ。……生きていればそれでいいんじゃないかと送り出したが、まさかこんな面倒ごとを起こすとはな」

　王の言葉に驚いたのは、パンドラよりもアリーシャであった。

「お父様！？　なにを言っているの？　私がいれば妖精は絶対に手を貸して――」

「姿が見える程度では、奴らは手助けなんてしてくれない。……もういい加減、現実を見なさい」

　どうやらアリーシャは本当に自分が妖精姫であると思い込んでいたらしい。

　父親のその言葉に絶句したアリーシャは、じわじわと涙を瞳に溢れさせた。

「それじゃあ……本当にこの女が……？」

「……お前が妖精姫であると、誰もが信じている。それでじゅうぶんだろう」

「――っ！」

　両手を握りしめたアリーシャは、顔を伏せて黙り込んだ。

　ずっと妖精姫は己だと自信を持っていた彼女にとって、その真実は耐え難いものなのだろう。

　だがもちろん、パンドラもまた耐え難い真実を告げられたばかりだ。

「…………旦那様。もう帰りましょう」

　彼らの言いたいことはわかった。

　もちろんパンドラとしても、メイア国の惨状は憂いている。

　けれど。

「私はもう……この国にいたくありません」

　今はとにかく、彼らから少しでも早く離れたい。

　恨み言の一つでも言いたくなってしまう。

　当たり前だ。

　彼らはパンドラの両親を殺しているのだから。

「ふざけるな！　せめて妖精たちをなだめてから行け！」

「そうよ！　あなたのせいでこの国が――」

「もういい」

　ハデスはするりと手袋を外すと、王の眼前に突き出した。

　触れるか触れないかギリギリのところで止められたその手に、王は驚き尻餅をつく。

　もちろんハデスの呪いを知っているのだろう。

　王を支えるため膝を折った義母とともに、ハデスは見下した。

「お前たちの勝手に、これ以上私の妻を巻き込むな。――追ってくれば全力で相手をしてやる。……この意味がわかるな」

　ハデスが足元に転がる花を手に取る。

　王によって投げられた花瓶に飾られていたものだ。

　みずみずしく咲き誇る百合の花は、一瞬で枯れて王の頭に降り注ぐ。

「私はお前たちを許さない。――そしてそれは、パンドラを愛する妖精たちもだろう。……覚悟するんだな」