パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

真実の鍵

　――パンッ！

　案内された部屋に入った途端、破裂音と共にパンドラは鋭い痛みをほおに感じた。

　勢いに勝つことができず、己の意思とは関係なく体が倒れていき床に手をつく。

「――パンドラ！？」

　ハデスが慌てて支えてくれて、なんとか上半身だけは上げることができた。

　いったいなにが起こったのだと、打たれた頰を押さえながら鼻息を荒くする王を見上げる。

「……お父様？」

「お前……っ！　このっ、疫病神がっ！　育ててやった恩を忘れやがって！」

　王は倒れ込むパンドラに向かって、近くにあった花瓶を投げつけてくる。

　それをハデスが己の手で受けることで、パンドラを庇ってくれた。

　腰のあたりの床は水に濡れて、花瓶に飾られていたであろう花が散る。

「旦那様！？」

「大丈夫だ。それより……」

　重たいものが骨に当たる音がした。

　慌ててハデスの手を確認すれば、真っ赤に腫れている。

　花瓶は床に落ち粉々になっていた。

　娘の夫とはいえ、ハデスはマグリアの王子だ。

　他国の王族を傷つけたと言うのに、当の王は頭に血が昇っているのだろう。

　怒り狂ったように怒鳴りつけてきた。

「お前が妖精たちを誑かしたんだろう！？　だから我が国がこんな目に……！　全てお前のせいだ！」

「いったいなんの話を……」

　この男はなにを言っているのだ？

　なぜ今の国の惨状が、パンドラのせいになるのだろうか？

　わけがわからないが、とにかくまずはハデスの手当てをしなくてはと、立ちあがろうとしたパンドラをハデスが手で制した。

「なぜメイア国の惨状がパンドラのせいだと？」

「――その女が妖精を誑かしたからだ！」

「おかしなことを言う。そちらには妖精に愛された妖精姫がいるじゃないか。それなのに妖精たちはパンドラの言葉を聞いたと？」

「――そ、それは」

　一瞬たじろいだ王の姿を、ハデスは見逃さなかった。

「妖精に愛されているのは、パンドラのほうなのではないか？」

「――なにを言っているの！？　そんなわけないじゃないっ！」

　ハデスの言葉に噛み付いたのは、他ならぬアリーシャだった。

　彼女は可愛らしい顔を怒りに歪め、足音を鳴らしながら近づいてくる。

「あたしこそが妖精姫よ！　そんな女に妖精の姿が見えるとでも！？　……呪われた女が妖精姫なわけないわ！」

「……その呪いだが、本当にあるのか？　君の父親はパンドラの呪いのことをよく知っているはずだろう？」

　ハデスは王へと視線を向ける。

　正確にはその、パンドラを叩いた右腕をだが。

「パンドラを叩いた時、あなたは素手だった。……触れたら不幸になるのではないのか？」

「…………っ」

　視線から逃れるように手を隠したがもう遅い。

　ハデスはパンドラを支えながら立ち上がった。

「あなたは知っているんだ。……パンドラに触れても不幸になんてならないことを」

「違う！　その女はパンドラの箱で――」

「ならなぜ、この国は今こんな状況になっているんだ？　――パンドラがいなくなったから、妖精たちが助けてくれなくなったのでは？」

「…………っ、このっ……っ！」

　王は顔を真っ赤にしつつも、ハデスの言葉に言い返すことができずにいる。

　その姿を見て、パンドラの中にもしかしたらという考えがよぎった。

　ハデスやアルたちに言われても、そんなまさかと思っていた。

　けれどもし、もしその考えが本当だったら。

「――そこの妖精姫は妖精に愛されてなんていない。愛されているのはパンドラのほうだ」

「――黙れっ！　黙れ黙れ黙れーっ！　そんな女が愛されているはずがない！　私の娘こそが、妖精姫だっ！」

　そう叫んだ王に、違和感を覚えたのはなぜだろうか？

　そう扱われることには慣れていたのに。

　なぜか、ふと言葉が出てきたのだ。

「私も……あなたの娘ではないのですか？」

　パンドラのその言葉を聞いた時、王はわかりやすくしまったと言いたげな顔をした。

　それを見てしまっては、違和感は拭えなくなる。

「そ……それは…………っ」

「――まさか。パンドラは……あなたの娘ではないと……？」

「………………っ」

　王はさっと顔を背けたが、もう逃げることはできないと思ったのだろう。

　なにやら不貞腐れたように鼻を鳴らした。

「ああ、そうだ。その娘は兄の子どもだ」

「……兄？　お父様に、お兄様がいらっしゃった……と？」

「お前は閉じこもってたから知らないだろうがな。……甘っちょろいことばかり口にする、無能な男だったよ！」

　パンドラを閉じ込めていた張本人だと言うのに、なんで言い草だと眉間に皺を寄せた。

（それにしてもどういうこと……？）

　パンドラは現国王の娘のはず。

　それなのに実は兄の娘だったなんて。

　なにが起きているのだと困惑していると、ハデスの顔色が変わる。

「――失礼ながらあなたがたを調べさせていただいた。そこで知ったのは、あなたの兄が前王太子であったと言うこと。妻が出産するほんの少し前に、不慮の事故で亡くなったこと。そしてその妻も、出産後に亡くなったということ」

　ハデスは深く眉間に皺を寄せる。

　釣り上がった目尻のまま、力強く王を睨みつけた。

「うわさも聞いた。……王位欲しさに弟が兄を殺したという。――まさか、本当なのか？」

「――え？」

　パンドラは今一度、父だと思っていた人を見つめる。

　なにがなんだかわからない。

　ハデスの話も、王の話も半分くらいしか理解できていない。

　だってそうだろう？

　唯一の家族だと思っていたのだ。

　例えどれだけ冷たくされようとも……。

「……本当なのですか？　お父様……？」

「――父と呼ぶなっ！」

　父だと思っていた。

　唯一の肉親だと思っていたその人は、残酷にも冷め切った瞳をパンドラへと向けてきた。

「あの愚か者の娘に、父などと呼ばれたくない！　私の娘は、アリーシャだけだ！」