パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

君こそまさに

「……本当に、なんともないようですね」

「ああ」

　王宮の一室へと運ばれたハデスは、すぐに医師によって診断を受けた。

　とはいえ死の呪いがあるハデスの素肌に、触れることはできない。

　ゆえに医者といえど手袋越しになるため、少々苦労しているようだった。

　時間をかけて判断を出した医師からの言葉に、部屋にいる者たちはみな安堵の息をこぼす。

「よかった、ハデス。君が誘拐されたと知った時は、心臓が止まるかと思ったよ」

「兄上。いろいろ手配をしてくださったと聞いております。本当にありがとうございます」

「弟のためなのだから、当たり前だよ。……シオンも無事だ。しばらくは動けないだろうけれど」

「……重ね重ね、ありがとうございます」

　ハデスが休む部屋には、パンドラとアルのほかに、彼の兄であるゼノと姉のヘスティアもいる。

　国王は同席はしていないが、ハデスが帰ってくるまで一睡もできていなかったようだ。

　そんな状態で仕事をしているらしく、国を収めるということの大変さを感じた。

「しかし薬は確かに使われたのだろう？」

「はい。王宮で一瞬の隙をつかれ気を失い、目が覚めた時にはもう馬車に。森の中で受け渡しをされた際に、薬を打たれました」

「それなのになにもないなんて……。マーレは薬の調合でもミスったのかしら？」

　ヘスティアのその言葉に、ゼノは顎に手を当て考える。

「……それはないだろう。あのマーレだ。必ず何度も人体実験を行い、確証を得てからハデスに使ったはずだ。そうでもなければ、下手をしたらハデスが使い物にならなくなるかもしれないだろう」

　パンドラは人知れず眉間を寄せた。

　ゼノの言いかたに違和感を覚えたからだ。

　使い物にならない。

　まるでハデスを物のように言うなと、そう思ってハッとした。

　ゼノは間違いなくハデスを弟として愛している。

　しかしその言い様がとても冷たくて、しかしこれが彼にとっては普通なのだと気がついたのだ。

　ゼノは王族であり、王太子である。

　いずれは人の上に立ち、必要ならば切り捨てなくてはならない。

　それは大切な家族であっても、だ。

　だからこそ、ゼノは務めて冷静に話をしているのだろう。

　ゼノは王太子として、ここにいるのだ。

「君を誘拐した相手がマーレであると言う証拠を手に入れたかい？」

「……いいえ。奴らはなに一つ、証拠を残しませんでした。口頭でもマーレという名は一言も発しませんでした」

「…………なら、問い詰めることはできないな」

　至極残念そうに肩をすくめたゼノは、難しい顔を一瞬で消し去った。

「ハデス。君はなぜ自分が無事だったと思う？」

「…………」

　ハデスはちらりとパンドラを見た後、ふう、と息をついた。

「――パンドラのおかげだと思います」

　部屋の中の人たちの視線が、一瞬でパンドラへと向けられた。

　注目を浴びていることに思わず一歩下がってしまったパンドラは、慌てて首を振る。

「わ、私はなにも……！」

「自分も、殿下と同じ意見です。……奥様にはなにか、不思議な力があります」

　しかし否定しようとしたパンドラよりも大きな声で、アルが告げた。

　それに納得するように、ハデスも頷き出す。

「私も同じことを思っている。それは呪いだとか、そういうものじゃない。……人を救える、素晴らしい力だ」

「――旦那様……」

　そうだろうかと己の手のひらを見つめる。

　確かにハデスを見つけ出すことはできたけれど、彼の体を治したのは本当に自分なのだろうか？

　確固たる証拠がない限り、自信を持つことはできそうにない。

　そんなパンドラの思いとは逆に、話はどんどんと進んでいく。

「つまりパンドラがハデスを見つけ、その毒を中和したと？」

「奥様が見つけ出してくださったのは間違いありません。……俺は、奥様こそ妖精に愛されていると思います」

「私もそう思う。……パンドラが育てた花は長く、そして美しく咲き誇る。まさに妖精の加護だ」

　ハデスとアルの話を聞いて、ヘスティアは片眉を上げた。

「それじゃあパンドラちゃんが妖精姫みたいね？」

「確かに。……ハデスの呪いは妖精によるもののはず。それに触れることができなかったあの妖精姫より、パンドラのほうがその名を名乗るに相応しい気がするね」

「…………」

　どう反応すればいいのだろうか？

　自分ではそうは思えないため、口を開くことができないでいる。

　そしてそんなパンドラに気づいたのか、ハデスがゼノへと顔を向けた。

「ひとまず、パンドラのおかげで助かりました。いろいろご迷惑をおかけしました」

「いや。……相手を特定できず、なにもできない僕を許してくれるかい？」

「もちろんです。……私こそ、もっと気をつけます」

　ゼノはヘスティアの肩を叩くと、部屋を出て行こうとする。

　だがその前にと、パンドラに声をかけてきた。

「パンドラ、弟を助けてくれてありがとう。――君のおかげで、戦争が回避できたと言っても過言じゃないよ」

「いえ、私は……」

「礼は素直に受け取るものだよ。……それじゃあ、みんなゆっくり休んでおくれ」

　それだけ言うと、二人は部屋を後にした。

　戦争とはなんのことだろうと不思議がっていると、アルがあー、と声を発する。

「もし仮に殿下が行方不明のままだったら、王太子殿下はどんな理由でもマーレを攻めたでしょうね」

「表面上では友好的でも、今回のようなことをしてくる国はある。……兄上は昔から、マーレを嫌っているからな。でっちあげでもなんでも、あの国に宣戦布告するだろうな」

「そんな……」

　本当にハデスを救えてよかった。

　そうでなければ、多くの人の命が奪われてしまっていたことだろう。

　いろいろな意味でほっと息をついた。

「ひとまず、しばらく私は王宮にいることになるだろう。だから……」

「もし許されるのなら、どうか旦那様のおそばにいさせてください。……お願いいたします」

　せっかく救い出したのに、また離れてしまうのは少し寂しい。

　ゆえにそう願い出れば、ハデスはふわりと綻ぶように笑う。

「私も、同じことを願おうとしていた。……よければそばにいてくれ、パンドラ」

「――はい！　もちろんです、旦那様」