パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

ただいまを君に

「ひとまず……ここまでくれば一旦……」

「は、はい……っ」

　港町の入り口にある、馬を止めていた場所までやってきたパンドラとアルは、近くの草むらに身を隠した。

　今のところ追っ手らしき人は見えないが、身を隠していたほうがいいだろうと考えたのだ。

　アルは背負っていたハデスを降ろすと、ふう、と息をついた。

「ひとまず殿下を医者に見せないと……」

「先ほど薬とおっしゃっていましたが、それはどういった……？」

　アルは眉間に深く皺を寄せながらも、ハデスの脈を測る。

「マーレは薬品に長けてましてね。毒薬爆薬なんでもござれなんですけど……特に人の精神に影響を与える薬の開発に躍起になってるんすよ」

「……精神」

　ちらりとハデスを見れば、浅い呼吸を繰り返す唇は真っ青だ。

「殿下を手に入れたとて、そのままの殿下がマーレのために力を使うことはない。……それがわかってるから、意識を混濁させ、記憶を操作しようとしてるんすよ」

「そんなこと……！」

「今打たれてる薬がなにかはわかりませんが……状態がよくないことだけはわかってます」

　パンドラは膝を折りそっとハデスの手から手袋をとると、力強く握った。

　優しいぬくもりのあるはずのその手は、氷のように冷たい。

　その手を少しでも温めたくて、己の熱を与えるように、パンドラはハデスの手をさする。

「なんでひどいことを……！」

「力さえ使えれば、殿下の人格なんてなくていいと思ってるクソ野郎どもなんすよ」

　どんな薬を使われたのかはわからない。

　とはいえハデスの様子を見るに、普通ではないことだけはわかる。

　どうしてハデスがこんな思いをしなくてはならないのだろうか？

　呪いの件だけでも傷ついているというのに、突然誘拐されて薬まで使われているのだ。

　さらには人格なんて二の次と、自らの意思に関係なく人を殺させようとしているなんて……。

「――旦那様……」

　青白い顔を見つめ、パンドラはハデスの手を握ったまま額に当てた。

　悔しい。

　悔しくて歯痒い。

　どうして自分にはなにもできないのだろうか？

　ハデスを救いたいとここまでやってきたというのに。

「――っ」

　まただ。

　また背中が熱い。

　肩甲骨の間が燃えるように熱くなるが、それでもパンドラは手を離すことはしなかった。

「ひとまず、殿下を乗せる馬車を探してきます」

「…………お願いします」

　アルが街へと消えていく。

　その背中を見送ったあと、パンドラは静かにハデスのほおに触れる。

「……旦那様。どうか無事お目覚めください。…そうでなければ私は――」

　どうにかなってしまう。

　ハデスが無事でなければ、パンドラは生きていける自信がない。

　きっと彼の後を追ってしまうはずだ。

　だからどうか、どうか。

「旦那様をお救いください――！」

　パンドラがそう願った時だ。

　まるでその声に反応するかのように、ハデスの体が神々しい光に包まれた。

「――え？」

　眩いほどの光なのに、優しさが伝わってくる。

　そしてその光が強くなればなるほど、なぜか背中が熱くなるのだ。

　一体なにごとだと背中に触れようとしたパンドラの視界の端に、一瞬なにかが写った気がした。

「…………今、パンドラの背中に羽が見えた気がした」

　光が急速に萎んでいき、眩しさが消えた時だ。

「――旦那様！？　お目覚めになられたのですね！？」

　ハデスがゆっくりと目を開けたのだ。

　彼は何度か瞬きを繰り返すと、パンドラに向かって微笑みかけた。

「君の夢を見ていた。まるで妖精のように飛んで、私の元にきてくれた……。夢ではなかったんだな」

「妖精のように飛んではいませんが……助けに参りました。お体の具合はでしょうか？　苦しくはないですか？　痛いところは……？」

　ハデスが起きあがろうとするので、彼の背中を支えてあげる。

　上半身を上げたハデスは、不思議そうに己の手を見つめた。

「…………薬を打たれたはずだ。なのに……」

「――お加減が悪いのですか！？」

「違う。……悪くないからおかしいんだ」

　手を握ったり解いたりするハデスは、しばし考えるようにした後ハッと顔を上げた。

「……パンドラ。君がなにかしたのか？」

「えっと……？　お祈りはいたしましたが……」

　特になにかしたわけではない。

　ただ。

「旦那様のお体が光に包まれたと思ったら……目覚められたのです」

　不思議な光景だった。

　あれがなんだったのかはわからないが、説明しておいた方がいいだろうと判断し、ハデスに伝えた。

　すると彼は顎に手を当てて考え始める。

「……パンドラ。やはり君は――」

「――で、でんかぁぁぁぁっ！」

　ハデスがなにかを言おうとした時だ。

　馬車を探しに行っていたはずのアルが、ハデスの元まで駆け寄った。

　アルはえぐえぐと涙を流す。

「よかった！　目を覚まされたんですね！　めちゃくちゃ心配したんですからー！」

「すまない。心配をかけたな」

　本当は抱きつきたいのだろう。

　しかしアルはもちろん、ハデスも彼に触れることしない。

　ギュッと握り締められた拳に、パンドラは静かに目を伏せた。

「とりあえず殿下は馬車にお乗りください。奥様もご一緒に。俺はもう少し調べてから帰ります。殿下を攫ったやつを見つけないと」

　ハデスを攫った本人を捕まえられれば、マーレ国との繋がりを吐かせることができるかもしれない。

　そうなれば政治的制裁を加えることもできるはずだ。

　ゆえにアルは行動しようとしたのだが、それをハデスが止めた。

「無駄だ。……私を誘拐したものは、引き渡しの際に殺された」

「――……さすが、マーレはやることが違うな」

　アルのやるせない顔に、ハデスもまた静かにため息をこぼす。

「見知った者だった。私が幼少の頃からいた者のはずだ。……そんな者まで、マーレは手中に納めているようだ」

「王宮も安全ではないってことっすね」

「……その者の大切な者が無事だといいが」

　ハデスのその呟きで、パンドラは少しだけ理解できてしまった。

　ハデスが幼少の頃より知っている者。

　そんな人がマーレのためにハデスを誘拐しようとした理由。

　その人が大切な者を、人質にされたのだ。

　きっとハデスは薄れゆく意識の中、断片的にでもその話を聞いたのだろう。

　彼のつらそうな顔が、全てを物語っていた。

「なら一旦殿下と奥様の護衛として、一緒に戻ります。王太子殿下が王宮に医師の手配をしてくださっています」

「そうしてくれ。……パンドラ」

「はい！」

　ハデスが立ち上がるのを支えていると、名を呼ばれた。

　なにごとだろうかと小首を傾げれば、ハデスは繋がったままの手を力強く握る。

「君のおかげで帰って来れた。……ありがとう。そして、ただいま」

　ああ。

　本当にハデスを救えたんだと、そこでやっとわかった。

　パンドラは己の肩から不要な力が抜けるのを感じつつ、涙に濡れる目尻を下げつつ微笑んだ。

「おかえりなさいませ、旦那様」