22/49

希望の箱

「とにかく、殿下を探さないと。エルは奥様と屋敷に戻ってくれ」

「わかったわ」

　こんなところで待つことしかできないこの身が歯痒い。

　男ならば、アルのようにハデスを助けに行けるのに。

　パンドラは拳を強く握りしめる。

　悔しくて悔しくて、また涙が溢れた。

「奥様、手をお離しください！　血が出ております……！」

　わかっていても力がこもるのを止められない。

　生まれて初めてこんなに力を入れた。

　奥歯がギチッとイヤな音を鳴らす。

　それくらい、悔しかったのだ。

「――無力なこの身が……くやしいっ」

　ハデスを救いに行きたいのに……。

「――……なら行きます？」

「……はあ！？　あんたなに言って……！」

　パンドラはパッと顔を上げ、目の前でふくらはぎを伸ばすように動くアルを見る。

　彼は今にも怒りだそうとしているエルを止めると、だって、と続けた。

「俺さ、ずっと思ってたんすよ。奥様って妖精に愛されてますよね？」

「それは……」

「それこそ妖精姫なんかより、ずっと。そんな奥様なら、妖精も力を貸して殿下を見つけてくれるんじゃないかなって」

「……そんな感で奥様を危ないところにお連れしようとしてるの？　ぶん殴るわよ」

　眉間に皺を寄せたエルは、言葉どおり拳を振り上げた。

　しかしそれをまあまあと止めると、アルは話を続ける。

「藁にもすがる思いってやつよ。俺たちの命は殿下に捧げてる。……ならなにをしたって、あの人を無事に見つけ出すより他にないでしょ」

「それは……」

「奥様も同じ思いでは？」

　その通りだ。

　この身がどうなろうとも、ハデスを救い出したい。

　けれど……。

「私がいては、また災いが……」

　ハデスを救い出せなくなってしまうかもしれない。

　自分はやはり、彼のそばにいないほうがいいのではないだろうか？

　足手まといどころか、とんでもない不幸を振り撒いてしまうかもしれない。

　そう思うと、パンドラはなにも言うことができなくなった。

　ハデスを救いたい。

　けれど己では……。

　黙り込んだパンドラの前にアルが立つと、両手でパンドラの頰をヴェール越しに優しく挟み込んだ。

「奥様。奥様の育ってきた環境を配慮して仕方ないと思ってましたけど、さすがにネガティブすぎっす。殿下の誘拐と奥様は一ミリも関係ありません」

「ですが……」

　まだ言い訳をしようとするパンドラに、アルは盛大なため息をついた。

「ならなおさら一緒に行きましょう。これで殿下を救い出せれば、奥様はパンドラの箱なんかじゃない。殿下にとっては幸運を呼ぶ……妻？　っす」

「あんたいい例が思いつかなかったんでしょ。――希望の箱、でいいんじゃない？　パンドラの箱に唯一残ったのが、希望なんだから」

「んじゃそれで」

　アルがエルを指差すと、すかさずエルがその指を掴み反対側に折ろうとする。

　慌ててそれを止めるアル。

　そんな二人のやりとりを見ていて、パンドラはふと肩から力が抜けるのがわかった。

「……希望の、箱」

「奥様がいらっしゃって、殿下はしあわせそうですよ」

「俺たちだって日々楽しいっすよ。それは全て、奥様が運んできてくださったものっす」

　そうだろうか？

　そう思っても、本当にいいのだろうか？

　自分なんかが、本当に――？

（――いいえ）

　自分なんかがなんて、思うのはもうやめよう。

　ハデスもアルもエルも、こう言ってくれているのだから。

　自分のことは信じられなくても、この人たちのことなら信じられる。

　ならもう、答えは決まっていた。

「私、行きます。旦那様を迎えに」

「――奥様……」

「わかりました。なら、エルと服を変えてください。ドレスじゃ動きにくいっしょ」

「はぁ！？　あんた……っ、ほんとに！　帰ってきたらぶん殴ってやるんだからね！」

　エルはそう言いつつも、ジャケットを脱ぐ。

　そういうことならと、パンドラもアクセサリーを外しているとアルが部屋の隅に移動しながら言う。

「そうだ、奥様。顔のヴェールも外してくださいね。そんなのつけたままじゃ、目立つし探しにくいでしょ」

「――……そう、ですね」

　パンドラはゆっくりとヴェールに手をかけた。

　心の中では本当にいいのかと、問う自分がいる。

　そんな感情に無理やり蓋をして、意地でヴェールを取ろうとした時だ。

「奥様。俺たちにとって、一番の不幸は殿下を失うことっす。今それが起こってしまってるんだから、今更奥様から不幸をもらうなんてことないっすよ」

「殿下を救い出すこと。……どうか奥様の手で、しあわせを掴み取ってください」

「……お二人とも……。――ありがとうございます」

　その通りだ。

　ハデスが隣にいないこと以上の不幸なんてない。

　今が一番最悪ならば、あとは上がっていくより他にないだろう。

　パンドラは震えの止まった手でヴェールを掴むと、ゆっくりと脱ぎ去った。

　真っ黒なヴェールが床に落ち、視界がクリアになる。

　もう、卑屈になるのはやめよう。

　希望の箱になってみせる。

「旦那様を救い出しましょう」

「……」

　目の前にいるアルは、パンドラを見て大きく目を見開いた。

　しばしの沈黙。

　その後アルはへにゃりと笑う。

「奥様って、全部綺麗っすね。……殿下が羨ましいや」