パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

私じゃなければもっと違ったのだろうか？

「傷ついてはいないか？」

「私は怪我をしておりません。それより旦那様の怪我の手当てを――」

「心が、だ。……私と一緒にいることで、あれこれ嫌なことを言われただろう？　奇異の目にも晒されたはずだ。……傷ついてはいないか？」

　ハデスだってつらいはずなのに。

　パンドラのことを思って、心配してくれるなんて。

　屋敷へと戻ってきたパンドラは、エルにお願いして包帯やガーゼを持ってきてもらった。

　ソファに腰掛けながらハデスの傷を手当てしていると、そんなことを聞かれたのだ。

「……旦那様がいてくださいましたから、なに一つ怖くなかったです。ありがとうございます」

「こちらこそだ。君がそばにいてくれたから、私もなに一つ怖くなかった」

　ハデスの手に包帯を巻いていると、そんなパンドラの手を見つめてきた。

「人に手当てをされるのははじめてだ。なんだか……温かい気持ちになるな」

「……私は旦那様が怪我を負われた時、心配で胸が張り裂けそうでした」

「心配をかけてすまない。だが本当に大丈夫だ」

　包帯を巻き終わった手で、パンドラの手を優しく握ってくれる。

　そのまま軽く引っ張られたので、パンドラはハデスの胸に額を押し当てた。

「……呪いが解けず、残念でした」

「なんとなくそうだろうなとは思っていた。あの程度の女に解けるほど、この呪いは甘くない」

　ハデスのその言葉で、彼の呪いをきちんと理解していないことに気がついた。

「……旦那様。もしよろしければ、なぜそんな呪いを受けることになったのか、お聞きしてもよろしいですか……？」

「マグリアとメイア、両国の歴史は知っているか？」

「元は一つだったこと。それが別れ、二つの国になったこと。……ハデス様の呪いは、妖精様の怒りを買った王族に代々伝わるものだと聞いております」

　本を読んだ知識と聞き齧った程度は知っているが、あまり詳しくはない。

　ゆえにそのくらいしかわかっていないと伝えれば、ハデスはこくりと頷いた。

「マグリアとメイアの王族は、ある意味血縁とも言えるな。遠い昔のことだから、もうほとんど血のつながりなんてないはずだが」

「そうなのですね」

　つまりパンドラとハデスも、一応親戚ということになるのだろうか？

　まあハデスの言うとおり、血は薄まりもうほとんど他人だろうが。

「マグリアの初代国王は、兄と王位を争い負けこの地にやってきた。そしてここで自らの国を作ったんだが……」

　ハデスは難しい顔をする。

「その時、メイア国から妖精の女王を無理やり連れ去ったと聞いている。そのせいで妖精たちから王族は呪いを受け……今の私のようなものが生まれているらしい」

「妖精の……女王……」

　聞いたことがなかった。

　そんな存在がいたことも、マグリア初代国王がそんなことをしたなんてことも。

　それならば妖精たちの怒りもわからなくはない。

「この呪いは妖精たちの怒りによるものだ。だからその愛を一心に受ける妖精姫なら、彼らの怒りも消せるかと思ったんだが……。そもそもあの女は本当に妖精に愛されているのか？」

「そう……言われていますが……」

「私にはあの女がそう呼ばれるに値するとは思えないな」

　そうだろうか？

　アリーシャをよく知らないパンドラには、答えることができないでいた。

　黙るパンドラにハデスが声をかけようとした時、扉がノックされる。

「少し待っててくれ」

　ハデスがドアを開けると、そこには彼付きの影のもの―シオン―がいた。

　彼女は部屋の中にいるパンドラを一瞥すると、すぐに小声でハデスに報告し始める。

　内容はあまり聞き取れなかったが、断片的な言葉だけは伝わってきた。

「ハデス様……予測…………マーレが不審な……」

「…………しばらく……警戒…………」

　マグリアと大きな川を挟んだ先にある国、マーレ。

　メイアとはほとんど国際的な関わりはなかったはずだが、マグリアとは隣国なこともあり関わりがあるのだろう。

　そこがどうかしたのだろうか？

　会話を終えて戻ってきたハデスの顔は優れない。

「……いかがなさいました？」

「いや、なんでもない。少しやらねばならぬことができてしまった。手当はこれでじゅうぶんだ。ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました。それでは、また明日」

　パンドラはハデスに頭を下げて、部屋を後にした。

　とぼとぼと廊下を歩みながら、ちらりと窓の外を見る。

　細く輝く三日月を見ながら、ハデスの話を思い出す。

　パンドラはアリーシャか妖精姫であると信じて疑わなかった。

　父である国王が唯一愛する娘。

　たった一人のお姫様。

　パンドラとは違う、愛された存在。

　そんな当たり前を疑うなんて、あるわけがないと思っていたのに。

「……旦那様と話していると、新しいことをたくさん知れます」

　この国と母国の歴史もだ。

　まさか妖精たちの女王を連れ去ったせいで、マグリアの王族が呪われたなんて。

「……妖精様。どうか旦那様の呪いを解いてください」

　そんなことを祈る。

　いつも通りパンドラの周りがキラキラと輝きだすが、やはりそれだけなのだ。

「私が妖精姫だったら、旦那様をお救いできたかもしれないのに」

　そんなことを口にした時だ。

「――ハデス様のためを思うのなら、今すぐ母国にお帰りください」

　突然聞こえた声に振り返れば、廊下の曲がり角からそっとシオンが現れた。

　彼女はパンドラを見ると、眉間に皺を寄せた。

「あなたのような呪われた女を妻にしたハデス様に、周りがどれほど失礼な言葉をぶつけているか、ご存知ないでしょう？」

「え？」

「ハデス様はお優しいかたです。ですからその優しさにあぐらを描くあなたを、私は許せません」

　どういうことだ。

　知らないうちにハデスに迷惑をかけてしまっていたということか？

「あの、私――」

「せめて他の女性ならよかったのに……。あなたではハデス様の役に立つどころか、迷惑をかけているだけです。ハデス様のことを思うのなら、今すぐ母国にお帰りください」

　シオンはそれだけ言うと、一瞬で姿を消した。

「あ、待って――！　……くだ、さい……」

　止めようとしたが、パンドラの願いを聞いてくれはしなかった。

　シオンがいた場所をぼーっと眺めながら、パンドラは己の胸をおさえる。

　ハデスに迷惑をかけてしまっているのはわかっていた。

　こんな呪われた女よりも、もっとハデスのためになる縁談はたくさんあっただろう。

　それに元々は妖精姫が望まれていたのだ。

　騙されたと怒る人がいてもおかしくはない。

「…………でも」

　わかっていても、どうしようもできないこともあるのだ。

　ハデスのそばを離れたくないと思うこの気持ちに、嘘はつきたくない。

「……旦那様」