パンドラ王女と死神王子の呪われた婚姻

諦めない

　部屋を移したパンドラは、ハデスと向き合うようにソファへと腰を下ろした。

　まだ顔の赤いハデスは、二と三度と深呼吸をした後落ち着きを取り戻したようだ。

　いつものように表情を引き締めて、パンドラに質問を投げかけた。

「どうしたんだ？　わざわざこんな時間にくるなんて、なにかあったのか？」

「……旦那様に聞いていただきたいことがございます」

　パンドラはそう前置きをすると、ハデスにエルとした話をそのまま伝えた。

　ハデスの呪いが解けるのは嬉しいけれど、それによって彼がアリーシャを気に入ってしまうのでと不安を抱いていること。

　彼が触れることができる人が増えたら、呪われたパンドラは足手まといなのではないかと考えていること。

　……ハデスに捨てられるのが、とても怖いこと。

「……身勝手で申し訳ございません」

　自分で言っておきながら、あまりの身勝手さにどんどん頭が下がってしまう。

　完全にうなだれるパンドラに、ハデスは小さく笑った。

「なんだ、そんなことか。よかった。君の身になにかあったのかと思った」

「そんなことなんて……」

「あ、すまない。そういう意味で言ったわけではない」

　ハデスはうなだれるパンドラの隣へと移動すると、その手を優しく握ってくれた。

　まだ素肌は怖いのか、手袋越しだが。

「君の不安は全て杞憂だ。そもそも妖精姫は君を身代わりにするような人だぞ？　その時点でたとえ呪いを解いてくれたとしても、気にいるわけがない」

「……本当ですか？」

「本当だ。呪いが解けたとて、私にほかの縁談がくるとは思えない。きたとしても断る」

　ギュッと握ってくれる手。

　手袋越しのその手を見ながら、パンドラは心の中で思う。

　ハデスの素肌に触れたいと――。

「この先なにがあろうとも、私の妻は君だけだ。約束しよう」

「…………旦那様、ありがとうございます。とても嬉しいお言葉です」

　ハデスがここまで言ってくれるのだ。

　信じなくてなにが妻だ。

　パンドラは深く頷こうとして、ふと頭に名案が浮かんだ。

　いそいそとハデスから手を離すと、シルクの美しい手袋を引き抜いた。

「信じます。旦那様のことを……。ですから、そのご褒美ではありませんが……この手に触れていただけませんか？」

　言っててなんだか恥ずかしくなってきた。

　顔を赤くしつつもパンドラは手を下ろすことはしない。

　はじめて触れた時のように手のひらをハデスに向け待つが、一向に手が触れ合うことはない。

　しばしの沈黙。

　耐えられなかったのはパンドラだった。

「……ご、ご褒美なんて厚かましかったですよね。私が一人で不安になっていただけなのに……！」

　いたたまれず降ろそうとした手を、ハデスが握る。

「違う！　……その、嬉しくて……。私に触れようとしてくれる人なんていないから」

　ハデスは改めて手を離し、手袋を脱ぎ捨てた。

　そしてぎこちなくもパンドラの手に、己の手を重ねる。

　指と指が絡み合うように握ると、見つめ合う。

「これでは私への褒美になってしまうな。……君を不安にさせたというのに」

「そんな……！　私のほうこそ、申し訳ございません。旦那様を信じきれずに……」

「いいんだ。……嫉妬してくれて嬉しいと思った私はもっと悪いからな」

「まあ……！　旦那様ったら……」

　嫌だと、煩わしいとは思われなかったことにホッとした。

　いや、それよりもエルの言うとおり、喜んでもらえたようだ。

　ハデスに受け入れてもらえた喜びで心が軽くなったパンドラは、ハデスの肩に頭を預けた。

「旦那様の手、好きです。温かくて、優しい。でもところどころマメ？　がありますね？」

「剣を握っているからだ。これでも王子としての最低限は学ばされたからな」

「旦那様が剣を？　……もしよろしければ、いつか見せていただいてもよろしいですか？」

「剣を降っているところをか？」

「はい。旦那様のいろいろな姿を見てみたいのです」

　ハデスが剣を降っている姿はきっとかっこいいはずだ。

　想像するだけで胸がときめく。

「そうだな……。では交換条件で……いつかでいい。ヴェールを外してくれないか？　叶うなら君の顔を見ていたいんだ」

「で、ですがほかのかたに不幸が……」

「君がここにきて、むしろみなしあわせそうだが……。まあ、君が不安だと言うのなら、二人っきりならいいか？」

「……はい。それなら」

　ハデスと二人ならいいだろう。

　パンドラも彼の姿をよく見たい。

　楽しみだなと微笑んでいると、ハデスが思い出したようにあ、と声を上げた。

「そういえば妖精姫が婚約者を連れてくるそうだ」

「………………それ、は……」

「ああ、聞いた。……君の元婚約者だそうだな」

　楽しい気持ちが一変。

　お腹の底が重たくなったような気がした。

　パンドラはハデスからの問いに、小さく首を縦に振る。

「……はい。私に会いにきてくださる、数少ないかたでした。ですがその優しさに甘えて……私はラルフ様のお気持ちを察することができず、苦しい思いをさせ――」

「パンドラ。それは違う」

　ハデスは力強く否定した。

「君の婚約者なら会いに行くのは当たり前だ。そんなことを君のせいにする必要はない」

「……ですがラルフ様がおっしゃっていたのです。ずっと恐ろしかったと。……親の命令で仕方なく婚約したと。だから私は……」

　申し訳なかったと言おうとしたパンドラは、強く握られた手に気がついた。

　思わず横を見れば、そこには瞳をスッと細めたハデスがいる。

「……旦那様？」

「始末しよう」

「え？」

　今なんて言ったのだろうか？

　パンドラが瞳を瞬かせていると、ハデスは一人静かに告げた。

「二度と君にそんな口がきけないよう消そう。いや、姿を見るのも嫌だろう？　なら今から私が行って命を奪って――」

「旦那様！？　大丈夫です！　もうラルフ様にはなんの感情もございません」

「君を傷つけたという時点で死罪だ」

「…………ですがそのおかげで旦那様と結婚できました。旦那様の優しさを、きちんと心に刻めたのです」

　ハデスはむすっとしつつも、パンドラの言葉に心打たれたようだ。

　仕方ないとラルフを害することは諦めてくれた。

　ほっと息をついたパンドラに、ハデスは繋がる手とは逆の手を見せる。

「殺すと脅すのはいいか？　触れてやるぞと言えば怯えて腰を抜かすんじゃないか？」

「旦那様……」

　諦めてなかった。