追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

53.「次の道へ行きましょう。まだ誰かが困っているなら」

　夕刻、街道の手前。雑木林の切れ目から、怒鳴り声が風に乗って流れてきた。

　ガルドは足を止め、鼻先で空気を嗅ぐ。土と湿り気、そして鉄の匂いがうっすらする。

「……血の匂いが混じる。近い」

「人数、四……いえ五人、。動きは二と三で分かれています」

　リリィが低く告げる。聴覚と足音の間隔から割り出した数を、迷いなく示す。

　茂みを抜けると、小さな沢を跨ぐ丸太橋の上で、若い男女が追い詰められていた。革鎧の少年は肩口から血を流し、震える手で短槍を構える。後ろに庇うように立つ少女は、弓を抱えたまま唇を噛んでいる。対するのは三人組の先輩風の冒険者。二十代半ば、刃は使い慣れているが目つきが濁っていた。

「さっさと袋置け。山の向こうの“依頼人”が待ってんだ。おめーはここで死ね、女は高く売るからよぉ」

　先頭の顎髭が、鼻で笑う。少年が震え声で返した。

「同じギルドの先輩でしょう！　助け合うのが……！」

「助け合う？　現実見ろ。持たざる奴は“資材”だ」

　ガルドはゆっくりと橋の手前に進み、二人と三人組の間に立った。

「まず、話を聞かせろ」

　三人の視線がこちらへ刺さる。顎髭が舌打ちした。

「関係ねえ奴は引っ込んでろ。こいつら、荷をもって逃げやがった裏切りだ」

「その“荷”は何だ」

「商売のタネだよ。依頼人に秘密にするように言われているだけで、ただの荷だ」

「ならばギルドで審査を受けろ。街まで同道して、帳場で話をつける。ここで人を殺すな」

　短い説得。ガルドの声には熱がない。ただ筋だけが通っている。

　顎髭が肩をすくめ、後ろの二人に合図を送った。

「……ダメだ。こいつ、面倒くせえ奴だ。先に殺る。女の方は——」

　三人組の一人がリリィの手首を掴もうと伸びた。

　リリィは一歩だけ下がって、静かに目を伏せる。

「警告します。触れないでください。《縛れ》」

　地面に薄い魔法陣が走り、男の足首に見えない糸が絡みついた。膝が抜け、泥へ膝をつく。

「っな、足が——！」

　もう一人が少年へ突進する。ガルドは半歩だけ前に出て、ショートソードの“鞘”で相手の手首を軽く打った。叩かない、角度だけをずらす。刃が地面を掻いて跳ね、男の肘が空へ開く。そこに肩で“押す”。

　どさり、と転がる。骨は折っていない。立てなくなる角度だけ奪った。

　顎髭が舌を鳴らし、本気の踏み込みでガルドの喉を狙う。

「話は終わりだ！」

　ガルドは右足で丸太の端を踏み、体重を沈める。刹那、男の刃筋が喉へ上がる“前”。柄頭で胸骨の際を“押す”。呼吸が止まる。視界が一瞬白く飛ぶ。

　間合いが空いた瞬間、ガルドの左が伸び、男の喉元に“触れる”だけの突き。皮膚は破らない。喉の軟骨が反射的に守り、男の視線が落ちた。

「武器を置け。まだ戻れる」

「舐めんなぁ！」

　返ってきたのは、逆手の短剣。喉に来る角度。言葉は終わっていた。

　ガルドは一呼吸だけ黙り、刃を弾いた手のまま、肋の下へ浅い斜めの一閃を入れた。致命へ落ちない深さで、身体の表面に傷をつける。

が、顎髭はなおも喉へ刃を伸ばした。

　ため息ほどの間。

　ガルドは視線を落とし——剣を返した。今回は止めない。刃が一寸深く入り、命を失った男の膝が砕けたように崩れる。

「……説得は終わりだ」

　そのとき、背で二人組の少女の悲鳴。振り向けば、拘束を破ろうとした男がリリィ体を掴もうとしていた。

　リリィは表情を消し、指先をひらく。

「《動きを止めなさい》」

　重力が一点だけ増す。男の手は体に届く前で止まり、その肘へリリィの剣の柄が“軽く”触れる。痛みではなく、動きの道を消す触れ方。男の肩が落ち、リリィは喉の前に刃を置いた。

「あなた達は、さっき自分で言いました。“資材”にする、と。——人を、普段から物みたいに扱う人間の言葉です」

　穏やかな声のまま、刃だけが冷たい。

「撤退の意思は、ありますか」

　男は歯を剥き、リリィの袖へ空くぼみの目を向けた。

「ねぇよ！！死ねぇ!」

　男は、袖から抜き出したナイフをリリィに向けようと振りかぶる。

「了解しました」

　刃が閃き、言葉は終わる。

　最後の一人は、少年へ向き直っていた。瀕死と見て仕留めるつもりだったのだろう。

「来るな！」

　少女が震える指で弓を引く。弦が鳴り、矢は男の頬を掠めた。

「ふ――ッ」

　ガルドはその隙に距離を詰め、男の腰へ膝を当てる。膝が曲がり、男の顔が落ちたところに、ショートソードで後頭部を斬る。静かに、確実に。最後の男は倒れ、そのまま動かなくなった。

　沢音が戻る。風が梢を揺らし、鉄の匂いが濃くなる。

　ガルドは血の付いた刃を布で拭き、少年に近づいた。

「座れ。深く呼吸するな。肩の傷を見せろ」

　少年は素直に座り、顔色を失って肩を差し出す。矢ではない。短剣で浅く裂かれ、泥が入っていた。

「洗います。《水、清めなさい》」

　リリィが掌をかざし、透明な水膜を薄く降らせる。血と泥が流れ、創縁が浮き上がる。

「縫合は不要。圧迫と固定をするぞ」

　ガルドは手拭いを裂いて帯を作り、肩から脇に巻いて結ぶ。動脈を避けて圧を分散させる巻き方——戦場で何度もやった手だ。

「痛みは？」

「……大丈夫、です」

「そうか…」

　ガルドは苦笑もなく答え、指で脈を取る。落ち着いてきている。失血は軽度。問題は心だ。

　少女が矢を握ったまま、震える声で尋ねた。

「わ、私たち……殺されるところでしたか」

「そうだ。だから止めた」

　言い切る声は乾いているが、温度がないわけではない。

「二人はギルドへ戻れ。今日の出来事を全部、書面で。——ああ、まずは近い町だ。護衛する」

「でも……その、先輩たちは……」

　少女の視線が倒れた三人へ揺れる。リリィが短く目を閉じた。

「“人を売る”と言いました。あの言葉を選んだのは彼ら自身です」

　橋を外れ、土手の上でひと息置く。夕陽が斜めに差し、草いきれが濃い。

「歩けるか」

「はい……」

　少年が立ち上がろうとして膝をつく。ガルドが肩を貸した。

「歩幅を俺に合わせろ。息が上がったら合図しろ」

「ありがとうございます……」

　礼の声は小さいが、芯があった。

　街道へ戻る途中、リリィが並んで歩きながら、少しだけ声を落とした。

「……最初の“話し合い”、少しだけ、期待していました」

「……」

「でも、すぐに手が出てきましたね」

「人を物と呼ぶ傲慢な習慣は、思った以上染み付いて離れない。だから引き際も間違える」

　短い会話。それきり二人は黙り、足音と風だけが続く。

　やがて、町の柵が見えてきた。宿場の見張り台に灯りがともる。

　門兵がこちらを見つけ、血の匂いを嗅ぎ取ったのか、身を乗り出した。

「負傷者、二！　道を開けろ！」

　ガルドが声を上げ、簡潔に状況を伝える。

「街道手前の丸太橋で襲撃。冒険者三名が新人二名を殺害・売買しようとしたため制止。抵抗あり、三名は戦闘不能。遺体は仮埋葬せず現地。後で回収を」

　門兵は顔をしかめたが、頷いた。「詰所へ。記録員を呼ぶ」

　詰所の手前、リリィが少年の包帯に指を添える。

「《痛み、鈍れ》」

　温い感覚が走り、少年の呼吸がゆっくりになった。

「今日は眠れるはずです。明日、医師に見せてください」

「……ありがとうございます」

　少女も深く頭を下げる。「命を、助けてくれてありがとうございます。今日のこと――忘れません」

　詰所の扉が閉まり、二人きりの夜気が戻った。

　街道からの人声、酒場の音。鍋の匂いに混じって、ほんのわずか血の気配が残る。

　ガルドは空を見上げ、短く息を吐いた。

「……“先輩”の顔をした悪党は、どこにでもいる」

「はい」

「だが、今日の二人は生き残った。——それでいい」

　リリィは横顔を見上げ、小さく頷いた。

「次の道へ行きましょう。まだ誰かが困っているなら」

「ああ。歩くしかない」

　背中の剣を確かめ、二人は詰所を後にした。

　灯りの列を抜ければ、また暗い道が続く。

　足音は二つ。

　その前には、守るべき誰かが、きっといる。

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