追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

番外編・武闘祭ハラルヘリ 46. 第二話「煙たい拳と、決勝戦」

　午後の太鼓がドンドコ景気よく鳴り、観客席の串焼きは二周目に突入していた。

　脂の滴る音と歓声が混ざり、空気は少しだけ煙たい。

　トーナメント表の中央、次に呼ばれた名前にざわめきが走る。

　観客の視線が一点に集束する瞬間、空気が重くなる。

「“火吹き拳（ひぶきけん）のオズマ”だってよ！」「手から煙が出るやつ！」「あれ反則じゃないの？」

「燃やしはしない！　煙いだけ！」と係員の必死の声もセットで聞こえる。

　声に笑いが起きる。祭りは、少し“危ない”方が盛り上がる。

　控え区画。ガルドが軽く肩を回し、革手袋の紐を締める。

　皮の擦れる音が小さく鳴る。呼吸は浅くも深くもなく、最も“うまい”ところ。

　リリィは藍黒に染めた髪を低い位置でまとめ直し、ふっと息をついた。

　頬の熱を指先で払う。客席で騒ぐだけでも、相応に熱を食う。

「ガルドさん、煙吸いすぎないように。咳き込むと“渋い”が“オジサン”になります」

「渋みは火入れで決まる」

「料理で返すのやめて」

　声音はあくまで軽い。けれど瞳は真面目だ。安全第一。

　入場の角太鼓。

　砂を撒いた舞台に、オズマが跳び出す。裸足、手に白い松脂。拳を擦り合わせると、たちまち“モワッ”と白煙が立った。観客が「おお～」と沸く。

　彼の足裏の皮は厚く、砂の温度を物ともしていない。

「いくぜ旅剣（たびけん）！　今日はいい煙、上がってんだ！」

「安全管理上、燃やすなよ」審判が念押しする。

「わかってるって！」

　掛け声の輪郭が明るい。悪意はない。派手好きなだけだ。

　対峙したとき、ガルドは鼻を一度だけ鳴らした。

　匂いを読む。松脂と柑橘、少しの樟脳……掌の滑りを調整する配合だ。やるな、と目で褒めた。

　審判の手が落ちる。

　砂の上で最初の足音が弾ける。

「はじめ！」

　ドッ、とオズマが踏み込む。

　煙のヴェールの向こうから、左右の拳がリズムよく振り子のように迫る。

　視界が濁る分、耳と皮膚で読む必要がある。ガルドは半歩、半歩。受けない、当てない、ただ“ずらす”。肩で、肘で、空気の流れごと。

「おらッ！」拳が頬を掠め――ない。

　風だけが通り過ぎ、煙がふわりと裂ける。

「なんだよ、その“ひらり”！　踊ってんのか！？」

「踊りは胃袋に良い」

「会話ぜんぶ腹に落ちるタイプか！」

　場内に笑いが起き、緊張が少しほどける。

　オズマの拳が一瞬だけ止まる。

　呼吸の間。そこに、ガルドの右手が前に“そっと”伸びた。

　柄頭でオズマの肩甲骨の際を“コツン”。

　筋肉の走りが一瞬違う方向へ曲げられ、力の通る道がズレる。

「う、うぉ？」

　観客がざわつく。「今の何！？」「触れただけやん！？」

　驚きと笑いが入り混じる。祭りは、理不尽に見える技に歓声を上げる。

　オズマは歯を見せ、ニカッと笑った。

　拳の煙が夕日に薄く透ける。

「いいじゃねえか……！　もう一服、いくぜ！」

　再び掌を擦る――煙が濃い。

　今度はフェイントの嵐。正面から叩き割るふりをして、肘、前蹴り、裏拳。

　ガルドは前に出た。煙幕に自ら入り、胸の前で一拍。

　煙の粒がまつげに触れ、視界の粒度が荒くなる。

「……」

　オズマの眉が跳ねる。「見えねえだろ？　だったら――」

　言葉の途中で、視界が“すっと”晴れた。

　見晴らしが良くなったのではない。オズマの上体が“そっと”傾いて、煙の層から顔が出たのだ。

　足の置き場を一寸ずらされ、重心が自ら姿を見せる。

「なっ」

　ガルドの左足が、オズマの踵を“撫でる”。ただそれだけで、体重の落ち方が片寄る。

　右手で胸骨の前を“トン”。崩れる角度を作る。

　ドサリ、と背中がついた瞬間、バッサと上がる審判の旗。

「一本！」

「うそだろおい！」「優しいのにえぐい技」

　オズマは一拍、天を仰いだあと、拳をコツンと自分の額に当てた。

　潔い負け方に、観客が手を打つ。

「負けだ。次、飯奢らせろよ」

「承知した」ガルドが短く頷く。

　握手した手は、松脂でべたべたしていた。

「……お前、手洗え」

「すまん」

　二人の笑いが、煙を少し薄めた。

　勝利コールの後、観客席の端っこでリリィが立ち上がる――と、背後から声を掛けられる。

　周囲の視線が少し彼女に集まった。リリィの白い首筋は、染め粉の色が汗で少し浮いている。

「ねえお嬢さん、さっきから見て思ったんだけど、あの男、どっかで……」

　振り向くと、賭け屋の親父がぬうっと顔を寄せていた。

　唇の端に噂話の癖が見える顔。

「“黒鎧の――”」

　リリィは笑顔のまま、親父の袖口にこっそり指先を当てる。

　指先が肌に触れた瞬間、空気が静かに沈む。

「《ちょっと眠って》」

「ふごっ」

　親父はその場でコテンと座り込んだ。

　周囲の客が「飲みすぎだろ」と肩をすくめ、誰も気にしない。

　リリィはほっと息を吐き、髪の結い目を直した。

　首筋に沿って汗が一筋、顎の先で消える。

「危ない危ない……汗で染め粉が……」

　すっと祈るように掌をかざし、髪に微量の水気を戻す。《質感、保って》。

「よし」

　小さな自己満足が、瞳に一瞬ひかる。

　準決勝。

　相手は“ぬめりのサラサ”。猫背の長身、手足がやたら柔らかい。

　柔術系、絡みついてくるタイプ――リリィは観客席でメモを取り始める。

　出場前の準備を整えているガルドが突っ込む。

　木陰の涼しさが、汗をひとつ冷やす。

「何の資料だ」

「“ガルドさんの普段みせない動き図鑑”」

「やめろ」

　短い突っ込み。だが口元は笑っている。

　舞台に出るガルド。

　舞台の上で靴底が一度だけ音を立て、すぐ消える。無駄がない。

　ゴング。

　サラサは最初から距離を詰め、襟もないガルドの軽装の胸元を“とろん”と掴みにいく。

　掌の湿り気が、絡むための準備を物語る。

　ガルドの肩がふっと落ちる――捕まえどころが消える。

　逆にサラサの手首と肘の“間”を、指の腹でそっと撫でた。

　重心の置き場を、一寸だけ“迷子”にする。

「え、ちょ、あれ……？」

「相手の肘を返すときは、パンをそっと掴むように――」

　ガルドが囁く。

「ふざけたことは、言わせません！」

　サラサは粘る。足で、腰で、絡んで、落として、丸め込む。

　汗が砂を湿し、足跡が濃くなる。

　ガルドは受けを嫌わず、しかし決して決めさせない。

　組みの最中、観客席から嬌声。

　「背中！」男たちの声

　「筋肉！」女性たちの声援

　　観客席で、リリィが膝を指でトントン叩く。

　「あ、ガルドさんそこ、見ない！」

　やがて、サラサが最後の畳み掛けに来た。

　内側から足を絡め、体を反らせる。豪快な捻り投げ――

　ガルドはその“前”、サラサの後頭部の一寸手前、空間を叩いた。

　空気が“パンッ！”と鳴る。反射的に人は音へ目をやる。

　視線がずれるだけで、首の筋がゆるむ。

　その瞬間だけ、肩口を“軽く”押す。

　コロン。

　舞台の砂の上で、きれいに転がる音がした。

「一本！」

「え、今の音なに！？」

「空気、叩いてましたよね！？」

　リリィは膝に顔を伏せ、「ガルドさん、たまに“悪戯っ子”」と小声で笑った。

　決勝前の休憩。

　陽が傾き、会場の紙灯籠に火が入る。

　風が熱を運び去り、代わりに香ばしい煙を連れてくる。

　控え幕の裏、ガルドが水袋を飲んでいると、声が掛かった。

　影からすっと現れた男は、足音が驚くほど軽い。

「旅剣」

　現れたのは、準決勝の別ブロックを勝ち上がった男。

　痩せているが芯の通った立ち姿、顔の下半分を布で覆った仮面――名前は“鳴砂（なりすな）のナハル”。音を殺す足運びが売りだという。

「……強い。お前、強いな」

「…そうか」

　短い会話に、相手を測る視線が交差する。敵意はない。

「ひとつ頼みがある。全力で来い。俺も“喰うため”に闘ってる」

　リリィが首を傾げる。「喰う？」

「賞金だ。村に、食える畑がもうない――しかし、情けをかけられては武闘家として名折れ、俺の想いを知ったうえで全力で戦ってくれ！！」

　言葉は乾いているのに、そこに湿り気と熱意があった。

　ガルドは頷き、同じだけ真剣に言葉を返す。

「準優勝でも賞金出るぞ？」

「え、あ、そうなのか……」

　二人の視線が短く絡み、すぐほどけた。

　リリィは「今の流れ何だったんだ」と思ったが、二人が純粋に戦えるなら良いかっと納得した。

　決勝。

　太鼓に笛、紙吹雪。観客席は最高潮。

　紙片が光を反射し、空に小さな白い魚の群れが泳ぐみたいに舞った。

　リリィは両手を口に添えて叫ぶ。「ガルドさーん！　勝ってくださいー！」

　声は少し裏返る。自分でも驚くくらい必死だ。

　別の観客も負けじと叫ぶ。

「ナハル――勝てぇええ！！」

　応援の熱が交差し、土俵の上に高く柱のように立つ。

　ナハルの初動は、静かだった。

　音がない。砂を踏む谷風のように、近づいて、離れて、消える。

　彼の呼吸は短く、無駄がない。

　ガルドは、自身の呼吸だけを聞く。吸って、吐く。心拍が整う速度を、料理の湯温に見立てて。

　湯が騒がない温度――そこが、彼の“強さの沸点”だ。

「…行くぞ」

　ナハルが地面を滑り、懐に入った。

　肘。膝。掌底。硬い音がしない。全部“押し付ける”打撃。崩しに特化している。

　ガルドは一打も“叩き返さない”。

　肩を貸し、肘で受け、角度を流す。

　二人の足元に描かれる“八の字”が、徐々に小さくなる。

　観客は息を止め、音が消え、ただ砂の擦れる微かな気配だけが残る。

　やがて、ナハルの呼吸が浅くなった一瞬――

「今だ」

　ガルドの右手の“影”が伸びた。

　影――照明の角度を利用した、視覚の欺き。

　影の手が奥へ届いたと脳が錯覚した瞬間、現実の手は“手前”で手首を包む。

　左足で踵を“撫で”、肩で“押す”。

　ナハルは支えを失ったように膝をつき、土に手をついた。

　砂が指の間からこぼれ、時間が戻る。

　静寂。

　次の拍、歓声が爆発した。

　太鼓が追いかけるように連打を響かせる。

「決まり！」審判が両手を上げる。

「優勝――“旅剣のガルド”！」

　紙吹雪が舞い、笛が鳴り、太鼓が跳ねる。

　ガルドはナハルの肩を抱き起こし、短く言った。

「お前は強かった、だが俺のほうが上手だったな」

「……あっさり負けちまった。でも、準優勝の賞金でも十分喰える。次は勝つ」

「待ってる」

　握手が、男たちの約束になる。短い未来が一本の糸で結ばれた。

　観客席から、リリィが全力で手を振る。

　染め粉の藍が夕陽にきらめいて、ほんの少しだけ白がのぞいた。

　ガルドは目線だけで「後で直せ」と伝え、リリィも目線だけで「わかりました」と返す――二人だけのやり取り。

　そして夜。

　優勝者のための長いテーブル。

　白い布の上に置かれた銀器が火を映し、窓の外では焚き火の赤が静かに揺れる。

　総料理長・金狐のアルヴェが、腕を組んで立っていた。

　金色の髭、狐のような目尻。皿の上には、芸術が並ぶ。

「よく来たね、旅剣の君。それと同伴の嬢ちゃん。約束通り、胃袋に芸術を」

「胃袋に文化を」ガルドが返す。

　料理人と食べ手の合言葉が、音をそろえた。

「味のわかる客は嬉しいね。まずは前菜――“灰の塩で締めた白身、焦がし皮の音を添えて”」

　皿が置かれる音が、楽器のように澄む。

　リリィが横で小さくガッツポーズ。「皮！」

　フォークが触れるたび、皮が“ぱりっ”と歌う。

　ガルドはひと口食べて、目を細めた。

「……完璧だ」

　言葉は短いが、音程が違う。心の底から出た温度だ。

「よかった。今日だけは、戦わないで、食べましょう」

「ああ」

　炎の赤が、二人の頬にやわらかく映る。

　そのとき、遠くの屋根の上で、誰かがひと笛。

　祭りの合図ではない。短く、鋭く、獣を追う笛。

　ガルドとリリィは目だけで合図を交わし――

「……明日でもいいか」

　ガルドの声が、今だけは柔らかい方を選ぶ。

「そうですね。今日は、食べる日」

「皮をよこせ」

「どうぞ」

　二人の笑いが、湯気の向こうでほどけた。

　胃袋から始まった優勝の夜は、胃袋の幸せで終わった。

　明日の“仕事”は明日。

　今だけは、よく食べ、笑って眠ろう。二人で。