番外編・武闘祭ハラルヘリ 45. 第一話「優勝賞品は胃袋へ」
その街――大都市ハラルヘリは、門をくぐった瞬間から油と香草の匂いがした。
石畳は朝の光を鈍く返し、屋台の鍋底から立ちのぼる湯気が風にたなびいていく。煮詰まった骨の甘い香りに、柑橘を潰したような酸が重なる。
揚げ物屋台の熱気、焼き串の煙、甘い果実酒の香り――鼻孔をくすぐる誘惑の行列に、黒鎧の男はふと足を止める。
彼の顎がほんのわずかに上がり、目つきが戦場では見ない色にほどけた。
「いい匂いだな……」
低く落ちた声に、横を歩く少女が肩をすくめる。白銀の髪が光を弾いた。
「いつもの“整備用油の匂い”じゃなくて良かったですね、ガルドさん」
リリィのからかいは柔らかい。彼女は通りの先を見張りながらも、男の視線がどこへ吸い込まれていくか正確に察している。
「リリィ。今だけは鎧の話より、あの屋台の話をだな……ほら見ろ、羊の背脂にローズマリーを――」
指先が無意識に空の皿を測るような動きをした。戦士の手が、料理を数える。
「はいはい。で、宿はどこに……」
言いかけたリリィの耳が、噂のざわめきをすくい上げる。通り風に乗って、祭りの声が弾けた。
「四年ぶりの武闘祭だってよ！」「今年の優勝ご褒美は“総料理長・金狐のアルヴェ”の特別コース！」「招待は優勝者と同伴一名！」
声のひとつひとつが鐘の音みたいに響き、周囲の視線が一斉に掲示板へ流れる。
ピクッ、とガルドの首が鳴った。
ピクピクッ、とさらに鳴った。
戦場でのみ見せる集中とは別種の“食の集中”が、目の奥でかすかに灯る。
そしてクルリ、とリリィの方へ向き直る。
鎧の肩当てがわずかに鳴り、彼は真顔で宣言する前の呼吸を整えた。
「武闘祭ハラルヘリ……同伴一名」
言葉の間合いが、メニューを読み上げる時と同じ丁寧さだ。
「いやな予感しかしません」
リリィは頬を押さえ、露骨に眉を下げた。嬉しさ半分、面倒半分。
「リリィ」
ガルドの声が一段落ちる。説得の前置きの色。
「ダメです」
即答。だが口元は笑っている。
「まだ何も言ってない」
男は視線だけで付け合せを選ぶ料理人のように、慎重に言葉を選ぶ。
「目が“言ってます”。フルコースって目が言ってます」
リリィの指が、彼の視線の動きとぴたり重なる。長い付き合いの勘だ。
ガルドはゴホンと咳払いし、なぜか背筋を正す。
演説の前の所作。彼にしては珍しく、言い訳から入ろうとしている。
「学術的興味だ。名匠の料理は文化だ。文化は守るものだ」
真面目な口調だが、語尾に胡椒が一粒落ちたみたいに照れが香る。
「文化を胃で守るのやめてもらっていいですか？」
リリィが淡々と匙を置くように突っ込む。
「さらに言えば、あのアルヴェは香りで塩を測る。鼻孔でグラム単位の再現性を――」
語りが加速する。味の話になると、彼はいつも少しだけ早口だ。
「行こうとしてますよね」
視線が合う。沈黙が“はい”の形をしていた。
「参加しよう」
短く、清潔な決断。
「はい出たー！」
リリィの嘆息は、どこか嬉しげだった。
結局、参加受付所の列に並ぶ二人。
午前の陽が看板を照らし、紙の端を金色に縁取る。人いきれと油の香りに混じって、緊張の汗の塩気が少しだけ漂う。
リリィはため息をつきつつも、列の先を観察する。受付の看板には、ざっくりとした規定が並んでいた。
文字の黒はまだ濃い。今朝刷りなおしたのだろうと彼女は見抜く。
・殺傷行為の禁止（気絶・軽傷まで）
・武器は単品携行（遠距離兵器・毒・爆発物×）
・重装鎧は安全上×（軽装まで）
・魔法の使用は“観客を巻き込まない範囲で抑制的に”
・食べ歩き入場×（床が汚れます）
「最後の規定、たぶんガルドさんのためにある」
細い肩がクスクスと揺れる。
「偏見だ。俺は汁物は歩きながら飲まない」
彼は本気で弁解している。真顔で。
「固形は食べるんだ……」
呆れの温度は低い。半ば諦め、半ば愛着。
申込台の係員が顔を上げる。粗忽そうな顔だが、プロの手つきで用紙を押し出した。
紙が木の机を擦る音が、列の喧噪の中でもはっきり届く。
「お名前と使用武器、所属があればご記入を。二つ名があれば響きの良い方で」
慣れた口上。何百回と繰り返された流れだ。
「所属なし。名前は――」
ガルドが筆を取る。指先の節が太い。剣と鍋を握る手だ。
「“黒鎧の騎士”はダメです。目立ちます」
リリィの制止は素早い。彼の名は、時に余計な風を呼ぶ。
「……“素朴な旅人Ａ”」
真剣に候補を出してくるのがずるい。
「弱そう！ もう少し“庶民的で強そう”なのにしましょう。“市場寄りの剣客”」
「長い」
「“路地裏の二枚刃”」
「一本だが？」
「ツインの方が強そうじゃないですか」
やり取りのテンポは、二人にしか作れない拍だ。
最終的に、ガルドは渋々「旅剣のガルド」と記入した。
墨の線が凛としている。筆圧の強さは、迷いのなさ。
係員が顔を上げ、ガルドの全身を一瞥する。
視線が胸甲で止まり、即座に規定を指で叩く。
「鎧、重すぎ。規定違反。脱いでね」
言い切りの歯切れが良い。慣れている。
「装備を外すと……俺はただの人だぞ」
「もともと人です」
「心の支えだ」
「心は私が支えますから。はい、脱ぎ脱ぎ」
リリィは肩に手を置き、冗談めかして押す。彼は観念したように頷いた。
渋々、鍛えの入った黒の軽装に着替えるガルド。
革の匂いが新しい空気に混じる。肩を回す動きは滑らかで、装甲がなくても重心は崩れない。
大会側から借りた、刃引きされているショートソード一本、革の胸当てと前腕ガード、すっきりとした動きやすい姿――
鎧の影に隠れていた線の細さと、機能のためだけに削ぎ落とされた質感が露わになる。
受付の女子が、ペンを落とした。
カチ、と乾いた音。
「え、ちょっと、普通に……カッコ……」
「聞こえてますよ」
「失礼しました！」
頬を赤くして慌てふためく様子に、列の何人かがくすりと笑った。
リリィは腕を組み、ジロリとガルドを眺める。
視線は半分、警備。半分、純粋な鑑賞。
「……意外。ちゃんと人間だったんですね」
「どういう評価だ」
「むしろ普段からそれでいてください。町中で黒鎧は目立つから」
「では俺の象徴は」
「象徴は胃袋ってことで」
即答。ガルドは諦めの笑みを口の端にだけ浮かべた。
その直後、リリィは思い出したようにパチンと指を鳴らす。
小さな火花のように、思いつきが弾けた。
「私、髪、目立つ。染め粉買います」
「俺の黒髪の話か？」
「私の白髪です。観戦席で“白髪の魔女”が座ってたら台無しです」
「……自分のことを台無しって言うと悲しいが、理屈は正しいな」
二人は市場の陰へ折れ、小間物屋の軒先へ滑り込む。
市場裏の小間物屋で、リリィは炭と藍の混ぜ粉を購入。
店主が量りで粉を測るリズムが、太鼓のように一定だ。
宿の桶に湯を張り、リリィは自分の長い白髪をまとめて肩まで落とす。
湯気が頬を赤く染め、まつげに水滴がひとつ光る。
「じゃ、ガルドさん、お願いします」
背中越しに差し出された信頼は、彼にしか受け止められない重みがある。
「なぜ俺が」
「信頼と実績の巨大な手で…」
「料理人の方が繊細だぞ」
「じゃあ“旅の総料理長の手”で」
「よし、任せろ」
声が半分だけ誇らしげに色づく。
器用な指が、髪を梳く。染め粉を少量ずつ湯で溶き、丁寧に馴染ませていく。
指先の腹が、包帯の端を落とさない癖で、髪の一本も無駄にしない。
「……慣れてます？」
「戦場で包帯や薬草を巻く手は、どうしても繊細になる。髪も似たものだ」
「なんか、今の台詞だけ聞くと、すごく良い人」
「今“だけ”聞く前提はやめろ」
二人の笑い声が、桶の水面に丸く波紋を作る。
半刻後、白銀はつやのある煤黒に落ち着いた。
鏡の中で、少女は少しだけ大人びて見える。藍が光を拾って、瞳の色を深く見せた。
「どうですか？」
「悪くない。……いや、かなり良い」
褒め言葉は短いが、音に嘘がない。
「へぇ、珍しい。ガルドさんが“かなり良い”とは」
「食前酒級だ」
「例えが腹ペコ」
軽口が、出発前の緊張をほどく。
そこへ、宿の廊下から耳慣れた騒ぎが飛び込む。
木製の掲示板に釘を打つ音、紙がめくれる音。街がいっせいに動く。
「予選トーナメント表、張り出されたってよ！」「“火吹き拳のオズマ”出るらしいぞ！」「“回し蹴りの獅子・ローナ”も！」
名前が矢のように飛び交う。常連の強者だ。
ガルドの眉が上がる。
興味の角度はわずか。だが確かに上がった。
「獅子ローナ……足技主体、軸がぶれないタイプか」
「え、知ってます？」
「評判は聞く。料理取材で」
「なんで格闘家の評判を料理から取ってるんですか」
「彼女が通う食堂の揚げ油が優れていると」
「やっぱり腹ペコぉ」
リリィは半笑いで肩を落とした。
翌朝。会場は大通りを封鎖した仮設闘技場。
砂が薄く撒かれ、観覧席に吊るされた布が朝風で揺れる。祭りの旗はまだ新しく、縁の金糸が日を弾いた。
大会は一本先取。倒れたら一本、場外も一本、決まり手で一本。
魔法は牽制程度まで。派手な爆裂は即失格。
怪我人が出ても医療班が即座に走る――“お祭り”として完璧な安全運営だ。リリィは運営の配置に短く感心した。
第一試合。
対戦相手は“槌のポロ”。大槌を持ち、筋肉で押すタイプ。
肩に走る古傷が、彼の戦いの年輪を物語る。
審判の手が振り下ろされる。
空気が一拍止まり、太鼓の皮がまだ鳴らない。
「はじめ！」
声と同時、ポロが走る。地面がズンと鳴る。
ガルドは半歩で角度を外し、ショートソードの柄で相手の手首を軽く叩いた。
狙いは“骨”ではなく“通り道”。力の通る導線を、指先一つで外す。
カン、と小気味いい音。――その一打だけで、握りが崩れる。
大槌の重みが一瞬だけ宙に迷い、彼はすかさず顎先へ“コツン”。
ポロの膝がカクンと折れ、ふらりと倒れ込む。
砂が薄く舞い、観客が一斉に息を吸った。
「一本！」
「え、今ので！？」観客席から歓声とも悲鳴ともつかぬ声。
決着が付き、舞台の真ん中から勝者の男が去っていく。
リリィは頬杖をつきながら呟く。
「……いつもああやって、私の背中側から来る相手の顎も“コツン”ってやってますねぇ」
舞台から戻ってきたガルドが返事をする。汗はほぼない。呼吸は乱れていない。
「お前を狙うやつらの話は食欲が落ちる」
「食欲、落ちないでしょ」
「落ちない」
秒で自己否定。二人の間だけで通じる笑いだ。
第二試合。“紙片投げのユナ”。
薄刃のカードを投げつけ、牽制で間合いを作る技巧派。
小柄な体に無駄がない。指の節が硬い。
彼女が手首をひゅっと返すたび、空気が鋭く切れる。
紙片が光を拾い、刃の面が白く瞬く。
ガルドは前腕ガードで受け流し、足で紙片を踏んで止め、距離を詰める。
音を立てない足運び。砂の沈みが均一だ。
間合いが詰まる直前――ユナの指が袖口に潜った瞬間、ガルドの声が落ちる。
言葉は合図、音で集中を切る。
「そこだ」
ヒュ、と紙片が出るより早く、彼の手がそっと“手首を包む”。
力ではない、角度だ。指の向きが“投げる”から“持つ”に変えられる。
「…………ぇ？」
世界が一瞬だけ止まる。
途端、彼女は倒れ伏せた。
「一本」
審判の旗が上がり、会場がざわめいた。
観客「なんで！？」「今の何した！？」「優しい――いや怖い！」
リリィは、こっそりと隣の席のピーナッツをつまんで口に投げつつ、実況みたいに囁く。
「“握らない制圧”。力で押すよりも、スマートに――そのため相手に失礼がない――って、昔言ってました」
戻ってきたガルドがリリィに聞く。
「そんなこと言ったか？」
「言ってません。今つくりました」
「やめろ」
リリィは舌を出し、目だけで謝る。
第三試合。“回し蹴りの獅子・ローナ”。
金のポニーテールを揺らす長身の女闘士。
立っただけで場が締まる。足の甲に走る古い擦り傷が、彼女の武器がどこかを教えている。
礼を交わすとすぐ、踏み込み――風が鳴る。
腰から鞭のように伸びた回し蹴りが横薙ぎに走る。
観客席の前列が思わず身を引いた。
ガルドは低く潜る。刹那、ローナの膝が跳ね上がる――二段。
そこにショートソードの鞘で“トン”。
金具の硬い音が膝の反射をずらし、軸が一瞬だけ緩む。
彼はすかさず肩に軽く体重を乗せ、体勢を崩すだけで“コロン”。
わずかな接触。大きな結果。
「場外！」
「一本！」
ローナは砂を払って立ち上がり、悔しそうに歯を見せて笑った。
戦う者だけが持つ清潔な笑顔だ。
「……強いね。顔もなかなか――カッコいいじゃないか」
茶化しに見えて、敬意が混じる。
ガルドは無言で対戦相手に礼をする。
礼の角度が深い。彼が相手の実力を認めた証だ。
「その無口さ、嫌いじゃない」
観客席のリリィが小声でブスっとする。彼女の頬がむくれた林檎の色になる。
「…ガルドさん、モテると黙る」
戻ったガルドが普通の声色で返す。
「…別にモテてはいない」
「……」
リリィは、「本当か？」という顔をしてガルドをじっと見つめた。
答えは、いつもの沈黙だった。
そんなこんなで、ガルドは予選を軽やかに突破。
手数は少ない、被弾はほぼゼロ、表情はいつになくゆるんでいる――そう、“楽しい”のだ。
昼休憩。
出店の裏手、日陰の石段に二人並んで座る。
人波が少し遠のき、油の匂いが落ち着く。影の涼しさが皮膚に心地よい。
リリィが屋台から抱えてきた皿を、ドサッと並べる。
木皿の縁が石段に当たって、コトリと鳴った。
「はい、“出場選手特別メニュー”。炭焼き仔牛、香草の根っこマリネ、巨大串、謎スープ」
「謎スープの“謎”が気になるな」
「店主曰く“企業秘密”。たぶん家系です」
「企業……？ 家系……？」
意味のズレを楽しむ。声が緩む。
ガルドはスプーンを手に取る前に、まず鼻を寄せる。
湯気の端を嗅ぎ、器の縁をわずかに回す。香りは上からだけでは測れない。
ふわりと立つ香り、油の温度、塩の角の取れ具合――ほんの数秒、真剣な目で嗅ぎ、見て、舌に乗せる。
戦場の読みと同じ集中だ。
「……悪くない。いや、かなり良い。スープは骨が主、香味はネギ属二種と焦がし。塩は岩塩。余熱の管理が巧い」
「審査員！？」
「職業病だ」
「いつからグルメ評論家が職業になったんですか……」
リリィは肩で笑いながら、串を一口かじる。香ばしさが歯に心地よい。
彼女は横目でガルドの横顔を見上げる。
普段の“殺気も圧も装甲も”外した、ただの剣客の顔。
笑うと、目尻に小さな皺が寄る――それが、妙に安心する。
「ね、ガルドさん」
「なんだ」
「優勝したら……その、豪華フルコース、私にも――」
言い切る前に、彼の返答は落ち着いていた。
「当然だ。同伴一名と書いてあった」
「やった！」
「ただし条件がある」
「出た」
「魚料理の皮は俺に寄越せ」
「子供の交渉！」
「皮は文化の焦げだ」
「腹ペコちゃん！」
二人の笑いが、油の匂いを少しだけ甘くする。
午後の本戦に向けて、会場がまた熱を帯びていく。
観客のざわめきが遠雷のように続き、太鼓の皮が乾いて張りが増す。
トーナメント表の中央に、さりげなく“旅剣のガルド”の名前。
そのすぐ下には“火吹き拳のオズマ”。拳に松脂を擦り込み、摩擦熱で煙を上げる派手好き――しかし規定上、燃やしはしない。煙いだけだ。
控え区画に向かう途中、リリィが歩きながらふわっと笑う。
藍黒の髪が日差しで青く揺れた。
「ねえガルドさん。今日、楽しい？」
「……ああ。楽しい」
「良かった。私も、ちょっと楽しいです」
「なら、よし」
言葉数は少ないのに、満たされる。そんな午後。
彼らの足音に、祭り太鼓のリズムが重なる。
血ではなく笑いが、歓声が、彼らの背中を押す。
――優勝賞品は胃袋へ。
いつもは命を賭ける二人が、今日はただ、よく食べ、よく笑い、よく遊ぶ日だ。
