追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

ノル村編 43「……数が多いですね」

　◆

　砦の外で、怒声が響いた。

　「てめえら、何してやがるッ！」

　別動隊の盗賊たちが、血の匂いと崩れかけた砦の異様さに気付き、即座に剣を抜いた。

　「中に誰か入ったか！？　クソッ、何があった……！」

　だが、答える者はいない。

　そのとき、砦の正面に立つ影が、月明かりに照らされた。

　――黒鎧の騎士、ガルド。

　右手にツバイヘンダーを持ち、静かに剣先を地に下ろす。

　その背後、瓦礫の隙間から白髪の魔女――リリィが浮かぶように現れた。

　「お前らが。……ここの主力か？」

　ガルドが低く問うた。

　数十人の盗賊が一斉に武器を構える。弓兵、双剣使い、大斧を担ぐ獣のような男もいた。

　そのどれもが、血に飢えた瞳をしている。だが――

　「……数が多いですね」

　リリィが淡々と呟いた。

　「数で勝てるなら、騎士は不要な存在だ」

　ガルドの声が冷たく響き、足を踏み出した。

　その瞬間――

　ツバイヘンダーが、風を裂いた。

　近づいてきた斧兵の胴を、肩口から腹まで断ち割る。

　返す刃が、振りかぶる弓兵の脚を切り飛ばす。

　咄嗟に飛びかかる双剣使い。だが、ガルドは剣を横に構えたまま、体をひねり、肘打ちで顎を砕く。

　そのまま脇腹を斬り裂き、地に沈めた。

　「ひ、一人で突っ込むなッ！」

　盗賊の怒声が響く。

　ガルドは聞いていない。

　ツバイヘンダーの重さを完全に扱うその動きに、無駄はなかった。

　一撃、一殺。

　斬るたびに、敵の列が崩れる。

　叫び声が、次第に悲鳴に変わっていく。

　一方のリリィは、さらに煙を呼んだ。

　《視界を断て》

　瞬く間に砦の前は黒く染まり、敵の動きが鈍る。

　「どこだ！？　見えねぇ……！」

　その声に応じるように、リリィの詠唱が響く。

　《縛れ》

　地面から魔力の杭が飛び出し、三人の足を串刺しにした。

　直後、リリィの細剣が、煙の中から一閃。

　喉を裂かれた盗賊が、呻き声すら上げられず倒れる。

　「不意打ちする方が、戦いやすいんです」

　淡い微笑を浮かべながら、リリィは動きを止めない。

　煙の中を自在に動き、斬り、退き、また近づく。

　敵にとって、それはまるで――

　“死神”だった。

　やがて、煙が晴れた。

　立っているのは、ガルドとリリィだけ。

　足元には、沈黙し盗賊の屍が累々と横たわっていた。

　だが――その奥から、ゆっくりと拍手が聞こえた。

　「へえ、やるじゃねぇか……」

　砦の裏手。崩れた壁の先から、太った大柄の中年男が現れた。

　腹は突き出し、粗末だが分厚い鎧をまとっている。

　左目は潰れ、痕が潰瘍のように赤黒く歪んでいた。

　「お前らか。うちの連中、皆殺しにしたってのは……」

　男は、嘲るように笑った。

　「どうせ村の女に入れ込みすぎたバカかと思ったら、ずいぶんと粋な真似しやがって。クソが」

　大剣を肩に担ぎ、ゆっくり歩いてくる。

　「でもな――そろそろお仕置きの時間だ。いい加減、遊びは終わりにしねえとなぁ」

　その言葉に、ガルドの視線がわずかに動いた。

　「……お前が、この砦の頭か？」

　「だったら、どうすんだ？　頭を下げて謝罪でもするのか？」

　大男がニヤリと鼻を鳴らす。だが、次の瞬間――

　ガルドの姿が、消えた。

　いや、疾風のように踏み込んだのだ。

　太った大男が反応するより早く、ツバイヘンダーが振り下ろされた。

　斜めに裂く剣を、男は自前の刃で必死に受け止めたが――

　重さが違う。

　刹那、ガルドが片手でショートソードを抜き、鎧の隙間に突き立てた。

　「っが、――ぁ……！」

　痛みで大男の顔が引き攣り――

　「痛っくそ、――おいおいおい……冗談だろ……？」

　左眼の潰れた大男が呻きながら喋る。

　「なァんだよ、これ。どうなってやがる……！　てめえら、一体何者だ……！」

　両手に分厚い大剣を構い直し、男が吠える。

　その刃は巨大だが、手入れは雑で刃こぼれもある。

　それでも、腕力任せの一撃なら、常人には致命だ。

　「おい、聞いてんのか……！　誰に命令されて来た！？　貴族か！？　兵隊か！？」

　ガルドは、黙って剣を構えた。

　ただ、ツバイヘンダーを正面に構え、身じろぎひとつしない。

　「……チッ、いいぜ。殺ってやるよ、クソが……！」

　男が咆哮とともに踏み込む。

　巨体が地を揺らし、大剣が振り下ろされる――！

　ガルドは真正面から受けた。

　ギィイン――！　金属がぶつかり合う衝撃が、砦の中に響いた。

　「おらッ……！　どうだァ！！」

　男の咆哮と共に、再度、重い斬撃が続く。

　地面をえぐるほどの踏み込みと、横殴りの一撃。

　だが――

　「……軽いな」

　ガルドは低く呟いた。

　そして、ツバイヘンダーを横に薙ぎ返す。

　ドシュッ――！

　男の肩が裂けた。

　「がっ……あああっ！？」

　勢いで後退し、肩を押さえて呻く。

　血がドクドクと滴り、破れた布が赤く染まる。

　「くそっ、くそがっ……！」

　男は荒い呼吸をしながら、なおも前へ出る。

　「てめえだけは……ぶっ殺すッ！！」

　絶叫とともに再度斬りかかる。だが――

　その動きは、既に見切られていた。

　ガルドが踏み込み、斬撃をすれすれで躱すと同時に、脇腹へ斬り返した。

　「ぐぉおあっ……！！」

　今度は、肉が裂ける音とともに、脂肪の下から臓腑がのぞく。

　男は膝をつき、だが、それでも剣を手放さなかった。

　「まだ……だ、まだ終わってねえ……ッ」

　唾を飛ばしながら、男がわめく。

　「てめえ……なんでだ、なんでここまでやる……！？　ガキの一人助けて、気持ちよくなってんのか！？　英雄気取りか、あァ！？」

　ガルドの表情は、変わらない。

　ただ、静かに一歩、近づいた。

　男が叫ぶ。

　「おい、聞いてんのか！？　クソが、てめぇみたいな奴がッ……！！」

　その言葉の途中で――

　ガルドが、一太刀、振り下ろした。

　ドシュッ……！

　叫びは、途中で途切れた。

　刃は男の左指を何本かパラパラと落とした。

　そこから血が溢れ、地面にこぼれる。

　左眼の潰れた大男は、片目を見開いたまま、声を出せずにその場で痛みに耐える。

　「ッ――へえ、やるじゃねぇか……」

　大男が奥歯を噛み締めながら言う。

　「しぶといな」

　ガルドが呆れたように呟く。

　「だったらどうする？　降伏でもするか？　……いや、てめぇみてえな奴がそんなことするタマじゃねえか」

　男は肩で笑い、懐から銀の小瓶を取り出した。

　「これはな、ある錬金術師から無理やりもらった代物でな」

　ガルドの視線がわずかに動いた。

　「こいつを使うと、体が熱くなって、目が冴えて、力がみなぎる……そう、“何もかも怖くなくなる”」

　男は躊躇なくそれを一気に飲み干した。

　ごぼっ、と血のような薬液が口の端から垂れた。

　次の瞬間――

　「――グガァアアアア！！」

　男の体が痙攣し、筋肉が不自然に盛り上がっていく。

　肩が、腕が、首回りが膨れ、皮膚が音を立てて裂ける。

　目の充血が広がり、白目が血で赤く染まった。

　「ヒャアアアアアアアッ！！　すげぇッ、力が溢れてやがるッ！！」

　巨体とは思えぬ速さで、ガルドに突っ込んできた。

　重い剣が唸りを上げ、斜め下から切り上げる――

　ガルドは寸前で身を引き、掠った刃が鎧の表面を削った。

　「オラァアアアア！！　喰らえェェッ！！」

　連続の打撃。速度も、重さも、常人を遥かに超えている。

　だが、ガルドは淡々と受け流しながら、足を動かし、間合いを計る。

　男は薬の効果で痛みを感じていない。

　その分、隙だらけだった。

　ガルドの剣が、一閃。

　「――っ！？」

　右腕の外側を裂かれ、血が飛び散った。

　「オラッ……オラッ……なァんだよ、テメェ……っ」

　もう一度、左足を狙って斬る。

　男の膝ががくりと落ちた。

　「ふざけんなァァッ！！」

　男は地を這いながらなおも突撃するが、ガルドの剣がさらに横腹を裂いた。

　内臓が音を立ててこぼれる。

　それでも――

　「てめぇ……俺が、どれだけ……どれだけやってきたと思ってんだ……！　奪って、殺して、脅して、女もガキも好きにして……！　この世界じゃ、強いやつが勝つんだよ……！！」

　狂った目で叫ぶ男に、ガルドは一言も返さない。

　男の顔に、はっきりと“死”が見えた。

　「俺ァァァ……俺ァはまだ死にたくねぇ……！」

　その叫びと同時に――

　ガルドが静かに踏み込んだ。

　そして、一太刀。

　「――お前は終わりだ」

　ズバァッッ！！！

　首から肩までを斜めに断ち割る一撃。

　骨も、肉も、皮もまとめて裂かれ、男の身体は仰向けに倒れた。

　最後の断末魔すら上げられず、その目は恐怖の色のまま、虚空を見つめていた。

　ガルドは血を払うと、剣を背に納めた。

　「……仕置きの時間は終わった」

　砦の空気が、完全に静まり返った。