追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

ノル村編 42. まるで、夜の闇に沈む――希望そのもののように。

　◆

　僕は、瓦礫の影に隠れていた。

　震える膝を押さえ込んで、動かないよう必死だった。指の先が冷たい。息を吸えば、喉の奥が焼けつくように痛んだ。爆音はもう三度目だ。耳の奥で、いつまでも響いている。

　でも、目は……逸らせなかった。

　目の前で、何かが起きていた。

　白い霧が吹き込んだ砦の廊下で、黒い鎧の男が、斧を持った男と対峙していた。

　いや、“戦っていた”なんて言葉じゃ足りない。

　……まるで、嵐みたいだった。

　斧が振り下ろされる。振動が石床を割った。

　でも、その重さを感じさせる前に、黒鎧の男――ガルド、という名前だったか――が姿を消す。

　「どこだ……！？　ッ……ぐぅ！」

　斧の男が呻いた。

　気づいたときには、肩から血が吹き出していた。

　いつ、どうやって剣が入ったのか、僕にはわからなかった。

　次の瞬間にはもう、別の男が喉を裂かれ、壁に叩きつけられていた。

　「……うそだろ……」

　思わず、声が漏れた。

　こんなの、見たことない。

　剣を持ってるってだけで、自分の村の男たちと同じだと思ってた。

　でも違う。あれは……同じ“人”じゃない。

　人と魔物の間。いや、もっと強い。恐ろしくて、でも――目が離せなかった。

　「霧の中は、わたしのほうが速いですから」

　今度は少女の声。

　霧の向こう、髪の白い少女が、小柄な体で敵のあいだを舞うように走っていた。

　彼女の周囲だけ、時間が違うみたいだった。

　槍を構えた男の手首が、魔力の光に貫かれる。

　叫び声が上がる前に、その足元に何かが出現し、爆ぜた。

　「《崩れなさい》！」

　魔法。詠唱。よくわからない言葉。でも、確かに力があった。

　岩壁が崩れ、通路を塞ぐ。敵の視界が奪われる。

　その隙に少女は駆け抜け、別の敵の喉を、軽やかに――でも、正確に――突いた。

　殺すことを、怖がっていない。

　ただ静かに、敵を“止めて”いる。

　（……この人たちは、いったい……？）

　砦の廊下が、叫びと斬撃と魔力の光で満たされていく。

　怖かった。

　でも、その倍以上――僕は、見惚れていた。

　妹を奪った奴らが、ひとり、またひとりと倒れていく。

　逃げていた心に、何かが、戻ってきた気がした。

　――希望、って言うのかな。

　たぶん、僕が初めてこの数日で、ちゃんと息をした瞬間だった。

　涙が出そうだった。

　悔しくて、情けなくて、それでも――

　「ミナ……っ」

　呟いた声が、霧に溶けて消えた。

　何人目だろう。

　またひとり、あの黒鎧の男が突き倒した。呻き声が短く響き、すぐ静かになる。

　その隣で、白髪の少女が霧を引き連れながら、回避と反撃を繰り返していた。

　誰も、あの二人には触れられない。

　罠も、待ち伏せも、罵声も、何の意味もないまま、ただ次々と“倒されて”いく。

　やがて、砦の中が不気味な静けさに包まれた。叫び声も、金属の打ち合う音も止まった。

　霧が薄れ、崩れた壁の隙間から、月明かりが射し込んできた。

　僕は、瓦礫の影からゆっくり立ち上がる。

　脚はまだ震えていたけど、それでも――進みたかった。

　「……終わった、のか？」

　誰にともなく呟いたその声に、返事はなかった。

　でも、足音が近づいてくる。

　ガルドだった。血に濡れた剣を納め、無言のままこちらに視線を向けた。

　目が合う。

　怒ってる？　それとも呆れてる？　――違った。

　そこには、ただ静かな、まっすぐな光があった。

　「……他の娘達はどこだ？」

　僕はすぐに頷いて、砦の奥を指さした。

　「牢屋がある……はずです。残りは、砦の広場の小屋に、村娘達が――そこには僕の妹は居なかった...！」

　「牢屋を探す、ついてこい」

　その言葉に、思わず足がすくみそうになった。

　でも、今は――逃げたくなかった。

　「……わか、わかりました！」

　僕は黒鎧の男と妹と似た髪色の少女の後を着いて行きながら、砦の奥へ走った。

　息が切れる。足音が響く。どこかで誰かがまだ潜んでるんじゃないかと、心臓が早鐘のように鳴った。

　けど――

　牢屋の扉の前に着いたとき、僕の手は震えながらも、格子に手を伸ばしていた。

　「ミナ！　ミナ、いるか！？」

　中から、かすかな声が返ってくる。

　「……にい……ちゃん……？」

　ミナだ。

　白髪の少女が魔法で鍵を外し、扉を引いた。

　中には、ぐったりとした妹がいた。

　手首は縄で縛られていたけど、顔には傷はなく、目には涙が浮かんでいた。

　「ミナ！」

　飛び込むように抱きしめた。

　泣いてたのはミナじゃない。僕の方だった。

　「遅くなって、ごめん……ごめん……！」

　何度も何度も呟いた。

　後ろで、白髪の少女がそっと近づいて縄を解いてくれた。

　「……よかった、無事で」

　その声に、また胸が熱くなった。

　黒鎧の男は何も言わず、入り口のほうを睨みながら剣に手をかけていた。

　そのときだった。

　――ドドドドッ！

　砦の外から、馬の蹄と怒声のような音が響いた。

　リリィが顔を上げる。

　「……来ます。この砦の主力かも。砦の外にいた連中です」

　「残党が戻ってきたか」

　ガルドが即座に反応し、剣を抜く。

　その気配に、ミナがびくっと震えた。

　「ミナ、後ろに下がって。すぐに帰れるからね」

　そう言いながら僕は、妹をかばうように立った。

　「黒い鎧の騎士さん、魔女さん……！」

　唇が震えた。

　でも、どうしても言いたかった。

　「ありがとう……ほんとうに、ありがとう！」

　ふたりは振り返らなかった。

　ただそれぞれ、武器を手に取り、砦の外に向かって歩き出す。

　まるで、夜の闇に沈む――希望そのもののように。