追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

ノル村編 41.「……わかりました。でも、すぐに、私も前に出ます」

　◆

　砦の扉を踏み砕き、ガルドは濛々と立ち上る粉塵の中を進んだ。

　眼前に広がるのは、荒く削られた岩壁に囲まれた広場。無造作に積まれた木材と、皮の干された柵。その向こうで、盗賊たちが次々に武器を構え、罵声を上げる。

　「なんだあれ、正面から来やがったぞ！」

　「バカか！？　罠も待ち伏せも全部無視して――！」

　「……じゃあ、まとめて斬るだけです」

　霧の中から滑り出るように、リリィが姿を現す。

　白銀の髪と、黒衣の裾が宙に舞う。

　「《縛れ》」

　静かな詠唱が囁かれた瞬間、地面から黒い鎖が噴き出し、三人の盗賊の足を絡め取った。

　「ぅわっ……ぐっ！　動けねぇッ！」

　「ちょこまかと……あのガキが魔法使いかよ！」

　鎖を断ち切ろうと短剣を振り下ろす盗賊。

　しかし刃は鎖にすら届かない。既に彼の背後に、鋼の足音が迫っていた。

　「ぅ……ま、待――」

　言葉が終わるより先に、ツバイヘンダーが振り抜かれる。

　鉄の塊が骨を砕き、甲冑ごと叩き伏せる。

　ガルドは剣を回し、残るふたりも一撃で処理した。

　その様を、斜面の上から見ていた一人の盗賊が、わずかに震えながら叫んだ。

　「お、おい！　こいつら……普通じゃねえぞ！　逃げ――」

　「《沈め》」

　リリィが指を鳴らすと、地面が一瞬波打ち、彼の足元が崩れた。

　バランスを崩した男の上に、ガルドが跳躍して降り立つ。

　重力の勢いそのままに、剣が肩から胴体を断ち切る。

　周囲の盗賊たちが悲鳴を上げて後退する。

　「な、なんで正面から攻めてくるんだよ……！」

　「そんな奴、今までいなかったじゃねえか！」

　砦の構造は罠を前提として組まれている。

　狭い通路、高台からの一方的な射撃、逃げ道の塞がれた回廊。

　だがそれらは、“恐怖”という味方があってこそ機能する。

　そして、いま――

　「《視界を奪って》」

　リリィが放った霧が、砦の隅々にまで染み渡る。

　罠の位置も、高台の弓兵も、すべてが霧に包まれて無力化された。

　「な、何も見えねえ！　弓が使えねぇ！」

　「踏み込むな、そこは……っ――」

　ズバッ。

　霧の中で、血が噴き出す音。

　ガルドは一切の迷いなく、突き進む。

　音だけを頼りに、位置を読み、動きの隙を見つけ、切り裂く。

　それが、彼の流儀。

　_____この程度の数。罠の配置も、動きも甘い。烏合の衆だ_____

　剣を握る手に、緩みはない。

　左腕の籠手で敵の刃を受け流し、切り返しの一撃で首筋を落とす。

　霧の中、地面が血で濡れていく。

　「リリィ、北の建物に女が囚われてる。奴等とは違う気配がある」

　「了解。霧で包みながら、進みます」

　ガルドたちは、北側の建物のある一室の前まで来た。

　リリィは足音を消すように移動し、建物の壁に指を這わせる。

　そこから、静かに囁いた。

　「《開け》」

　木の扉が軋み、鍵を残したまま内側へと開く。

　少女たちの怯えた声。

　リリィはそっと手を挙げ、優しく呼びかける。

　「大丈夫。もう、誰にも触らせません」

　「……もう怖がらなくていい」

　ガルドがそう囁いた刹那だった。

　――霧の外で、鋭く空気が裂ける音。

　「矢……！」

　反射的にリリィが身を屈めた瞬間、扉の木板に矢が突き立つ。少女たちが悲鳴を上げ、部屋の隅に縮こまった。

　霧の外から、別の盗賊たちの怒鳴り声が響いた。

　「テメェら何者だ！　どっから入った！？　女どもを返せ！」

　リリィは一瞬、外の霧を見つめた。

　_____増援。しかも、こっちの方は戦い方に慣れている……

　「ガルドさん。別動隊が来てます」

　「見えてる」

　霧の向こうで、金属音と叫びがぶつかり合う。

　狭い通路に重装の盗賊たちが突入してきていた。

　明らかに先発より練度が高く、装備も整っている。

　「どうせ、力任せに村を襲っていた連中だ。……一息にやるぞ」

　ガルドはツバイヘンダーを構え直し、側面の壁を蹴って飛び出した。

　「殺れぇええええっ！」

　「黒鎧の野郎だ！　こいつが噂の……！」

　矢が飛び、汚れた剣が振るわれる。

　それを紙一重で抜けると、ガルドの剣が唸った。

　「フッ！」

　先頭の男の盾ごと両腕を斬り落とす。

　だが後続は止まらない。

　通路の両側から槍と投石が飛び、連携を取って押し込もうとしてくる。

　____連携。こっちの奴らは訓練されてる____

　「リリィ、少し下がれ」

　「はい。でも、援護します。――《砕け》！」

　リリィが放った魔力の弾が、敵の一人の顔面に直撃し、兜ごとひしゃげさせた。

　が――

　「魔女だ！　魔術師がいるぞ！」

　「構わねえ！　数で潰せ！」

　通路の奥から、さらに重装の男たちがなだれ込んできた。

　視界の悪い霧の中でも、声を頼りに動く彼らは、完全に臆していなかった。

　「……これは」

　リリィの表情が僅かに険しくなる。

　____連携してるだけじゃない……。魔法への対抗手段がある？___

　彼女が咄嗟に詠唱しようとした瞬間――

　「下がれリリィッ！」

　ガルドの声と同時に、火薬の爆裂音が通路を震わせた。

　視界が一瞬、白く染まる。

　――敵は、爆裂弾を投げ込んできたのだ。

　爆風の余波で崩れる壁、瓦礫。

　吹き飛ばされ、リリィの膝が崩れる。

　「……っぐ」

　「無事か！？」

　「はい……。少し、体が揺れましたけど……平気です」

　「少し下がれ。一呼吸、息を整えろ」

　「でも――」

　「任せろ。俺が前に出る」

　「……わかりました。でも、すぐに、私も前に出ます」

　リリィはガルドの少し後ろで構える。

　ガルドはひとり前に出て、通路の奥を睨んだ。

　敵の士気は高い。

　その中心に立つ斧を持つ男は、他の盗賊たちに比べて明らかに経験を積んでいる。

　「来い。お前たちの死に場所は、ここだ」

　ガルドがツバイヘンダーを肩に担ぎ上げた。