追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

ノル村編 40.「……その位置、見えてますよ」

　◆

　少年は盗賊の一人に腕を掴まれ、ずるずると引きずられていく。

　手から滑り落ちた、刃こぼれだらけの斧が地面に落ちて、カランっと乾いた音だけ立てた……。

　少しの間だけ、周囲が静まり返った――冷たく深く。

　そして、光る粒が撒き散らされている夜空に、爛々と光る星が一つ、二つと流れた。

　――そののち、盗賊たちの下品な笑い声が再びこだまする。

　そんな時だった。

　――遠く、森の木々が、風もないのに揺れた。

　ざわ……と草木が鳴り、地面が低く唸ったような感覚。

　何かが、こちらに向かってきていた。

　人間とは思えない、冷たい殺気。

　山の斜面から、黒い影が降りてくる。

　それが、“地獄”の始まりだとは、まだ知らなかった。

　盗賊たちの焚き火の前、笑い声が響いていた。

　「はっは！　あのガキども、すぐに泣き出してよ。なんて顔してたか……」

　「村からの物資も届いたし、次はどうする？　女はまとめて隣村にでも売るか？」

　「次の見せしめには……白い髪の嬢ちゃんだな。ああいう顔の女は、使い道が色々とあるぜ」

　下卑た笑いとともに、どす黒い欲望が言葉として吐き出される。

　それが、最後の“日常”だった。

　――風が、止んだ。

　ひゅう、と。何かが風を切る音が一つ。

　次の瞬間、見張り台の上にいた斥候の首が、胴から滑り落ちた。

　血飛沫も、悲鳴もない。ただ“死”だけが、静かに落ちていた。

　「な、なんだ……？」

　「見張りの奴が……え、え？　上……？」

　慌てて空を見上げた盗賊のひとりが、絶句した。

　――黒い影が、降ってきたのだ。

　岩肌を蹴り、真上から斬りつけるように。

　「……」

　黒い鎧の男は、重装の鎧に血を飛ばしながら地面に着地した。

　その姿はまるで、夜の帳から生まれた殺戮者のようだった。

　「なんだ！？　何者だあいつは――！」

　「黒…鎧……！？　あいつ、まさか、あの……！？」

　動揺が広がった。だが、もう遅かった。

　「≪断ち切れ≫」

　今度は別の方向――霧の奥から、透明な魔力の波が放たれた。

　白い髪を揺らした少女が、手をかざし、詠唱と同時に“杭”を地へと放つ。

　突如現れた霧が視界を奪い、足元の罠が軋みを上げて起動する前に、魔法の杭が地面ごと封じていた。

　「な、何も見えねぇ――うあっ!?」

　霧の中から、一人、また一人と倒れていく。

　悲鳴すら許されないほどに速く、確実な一撃。

　「う、撃てぇ！　クロスボウを使えぇ！」

　盗賊の隊長格が叫ぶも、それは虚しい反応だった。

　矢が霧の中をすり抜け、どこにも当たらずに消えていく。

　「……その位置、見えてますよ」

　白髪の少女が小声で囁き、次の瞬間には相手の背後を取っていた。

　剣が閃き、音もなく二人が崩れる。

　一方、黒鎧の男は正面から突撃していた。

　真正面から。包囲の中心を貫くように。

　「うおおおっ……！」

　叫びながら突っ込んできた斧兵の攻撃を、黒鎧の男は軽く弾いた。

　「浅い」

　その一言と同時に、ショートソードが喉元を裂いた。

　続けざま、二人目が槍を構えて突き出す。

　黒鎧の男は体を捻り、槍を避けながら、ツバイヘンダーで肩から胴へと斬り伏せる。

　返す刃で三人目の足を断ち、膝をつかせたところへ頭部を一撃。

　「な、なにが起きてやがる……あ、あんな奴、聞いてねぇ！」

　恐慌状態に陥った盗賊たちは、もはや指揮も統率も失っていた。

　「化け物だ……あの二人……！」

　「なんで、こんな奴らが……！」

　砦は、もはや戦場ではなく、処刑場だった。

　◆

　僕は、壊れかけた棚の陰で、膝を抱えていた。

　暗い。冷たい。臭い。

　腐った肉と、獣の毛皮と、人間の汗と、何かが焼け焦げたような匂いが鼻にこびりついて離れない。

　さっきから、声がする。

　誰かが、叫んでる。女の子の声だ。

　ミナの声じゃない。違う誰か。でも、それでも胸が苦しい。

　僕は……捕まったんだ。

　盗賊のひとりが、僕のすぐ近くで笑っていた。

　鼻が潰れたような顔をして、歯が何本か欠けていた。

　「こんなガキ捕まえたのか？　こんなもん連れてきてどうするんだよ。金になんのかよ」

　「いいから黙ってろ。男のガキだろうが、顔がよけりゃ高く売れる」

　吐き気がした。心が何度も崩れていった。

　情けなくて、悔しくて、怖くて――でも、立てなかった。

　そのときだった。

　「何だ……？」

　誰かが言った。

　ドン、と地面が揺れるような音がした。

　続けて、壁の向こうから、鈍い衝撃音が何度も響いた。

　「なんだあれ……誰か来てんのか？」

　ざわつく声。足音。武器を構える音。

　「見てこい！」

　怒鳴り声。

　その直後――

　バァンッ！

　扉が吹き飛んだ。

　何が起きたのか、僕にはわからなかった。

　ただ、目の前にいた盗賊が、何かにぶつかって吹き飛んだのは見えた。

　鉄の塊のような何かが、暗がりの中から歩いてきた。

　最初は人間だとすら思えなかった。

　だって、真っ黒な鎧を着て、頭から爪先まで鉄に包まれていたから。

　「魔物だ……！　化け物が来たぞ！」

　盗賊の誰かが叫んだ。

　でも、違った。

　その鎧の後ろから、白い髪の、小さな女の人が現れたんだ。

　月明かりのような髪。透き通ったような顔。

　けれど、その目は冷たく光っていた。

　彼女が、何かを呟いた。

　「《縛れ》」

　その瞬間、盗賊の一人の足元から鎖のような魔法が噴き出し、足を絡めとった。

　動けなくなった男に、黒い騎士が近づいた。

　ゆっくりと、大きな剣を振り上げて――

　ドシャッ。

　音だけで、全てが理解できた。

　「あいつら、何者だ……！」

　盗賊たちが怯えた声を上げた。

　黒い騎士――男は無言だった。ただ、確実に、一人ひとりを斬っていった。

　太刀筋は重く、速く、止まらない。

　やがて、白い髪の少女が霧を呼んだ。

　砦の中が、白く霞んでいく。

　「《視界を奪って》」

　霧の中で、悲鳴がいくつもあがった。

　姿が見えない。なのに、声だけが近づいてくる。

　まるで、幻のようだった。

　霧の向こうで、影が動いた。

　剣を振るう音。誰かが倒れる音。重い鎧の足音。

　そして……

　「……大丈夫か？」

　その声は、僕に向けられていた。

　気づけば、目の前にいた。

　黒鎧の騎士が、僕の目の前にいた。

　僕は、声が出せなかった。

　ただ、こくりと頷くと、騎士は頷き返し、再び霧の中へと戻っていった。

　――何者なんだ、あの人たちは。

　――どうして、こんな場所に。

　わからない。でも、確かに思った。

　「神様、って……いるのかもしれない」

　　心の底から、そう思った。