追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

ノル村編 37. 僕の心臓は、ずっとドクドクとうるさかった。

朝――

　空が白み始めたころ、僕はいつものように、鶏の声で目を覚ました。けれど今日は違った。倉庫に吊るした干し肉が荒らされ、＿＿いつもお世話になっている＿＿隣のおばさんが唇を噛んでいた。

　「また……持ってかれたね……」

　隣のおばさんの声は小さかったけど、悔しさがにじんでいた。誰がやったのかなんて、分かりきってる。ここ数ヶ月、村の食糧が“勝手に”減ることが当たり前になっていた。畑の作物、家畜、塩や干し肉――夜中に何者かがやってきて、勝手に持っていく。

　誰も、止められなかった。

　止めれば、殴られるからだ。

　「ああ？　食ってやってんだから、文句言うなよ」

　「口答えすんのか？　偉くなったなぁ、村の分際で」

　あの、歯が黄色く染まった口で笑いながら、村の男の腕をへし折ったのは、もう三度も前のことだった。背の高い、皮鎧を着た奴。その隣で、目つきの悪い別の男が、女の人の頬を叩いて、壺の中の穀物を全部蹴り飛ばした。

　「こんなもんで足りると思ってんのか？」

　「うちの“お頭”は、機嫌が悪ぃんだよ。分かるよなぁ？」

　わかるわけがない。

　だけど、誰も逆らえなかった。逆らえば、村が焼かれる。そう言われた。

　僕も、何もできなかった。

　遠くから、ただ見てるだけだった。じっと、握りこぶしを震わせながら。

　ミナも見ていた。隣のおばさんの背に隠れて、じっと、睨むように。

　「ねぇ、あいつら……いつまで来るの？」

　「……わからない」

　そう答えるしかなかった。

　「ねぇ、お兄ちゃん。あいつら、なんで偉そうにしてるの？」

　「……強いから」

　「強かったら、何してもいいの？」

　そのとき、僕は黙ってしまった。何かを言い返したかった。でも、言えなかった。

　次に盗賊たちが来たのは、月の真ん中の日だった。

　今度は三人だった。全員、弓を背負い、短剣を腰にさしていた。村に来るやいなや、わらぶき屋根の家に蹴り込んで、怒鳴った。

　「どこだ、今月の品は！」

　「出せって言ったろ。“出さねえ”ってことはねえよなァ？」

　泣き叫ぶ声が聞こえた。

　誰かの母さんが、物置の影で押し倒されてた。年老いた男が止めに入って、腹を蹴られて倒れていた。

　その場にいた大人たちは、みんな顔を伏せていた。

　誰も目を合わせなかった。

　僕も、また――何もできなかった。

　家の影で、膝を抱えながら、ひたすら歯を食いしばった。

　そしてその夜――村の広場で、集まりが開かれた。

その日、僕とミナは、森の手前の小道にいた。

　バケツをぶら下げて、木の実を採りに来たのだ。今の季節は、小粒の赤い実がたくさん実る。おばさんがよく、ジャムにしてくれる。

　ミナはぴょんぴょんと跳ねながら枝を揺らし、落ちてきた実を上手に拾っていく。

　「ねぇ、見て見て！　こんなにとれたよ！」

　「すごいな。オレより早いじゃん」

　「ふふーん。だって、ミナは“ちいさな魔女”なんだから」

　笑いながら、誇らしげに胸を張る。魔女の帽子を真似た布を自分で縫って、いつもかぶってる。とても似合っていた。

　――こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

　僕はそう思いながら、足元の葉を払い、熟した実を手に取る。

　そのとき。

　――ミシッ。

　遠くの茂みで、木の枝が折れる音がした。

　ふたりとも、ぴたりと動きを止めた。

　「……リスかな？」

　ミナが小さく呟く。

　でも、その音は――重かった。獣のような、軽い駆け足の音ではなかった。

　もっと……人の、重たい足音。何かを引きずるような。

　僕は手を振って、ミナを後ろに下がらせた。

　「いいか、ミナ。バケツは置いて、村に戻るんだ。ゆっくり、音を立てないように……」

　「……お兄ちゃんは？」

　「いいから。すぐ追いかける」

　ミナは躊躇したけど、僕の顔を見て、うなずいた。そして、草を踏まないように静かに歩き始めた。

　茂みの奥から、姿が現れたのは――

　盗賊の連中の一人だった。

　前に、牛を連れて行った盗賊の一人。灰色のボロマントに、だらしなく垂れた目つき。顎に生えかけの髭。腰には鉤爪のような短剣。

　男はこちらに気づくと、にやりと笑った。

　「おうおう。なんだ？　ガキがこんなとこで遊んでんのか」

　「……何の用ですか。ここは、村の森です」

　僕の声は、思ったより震えていた。でも、逃げなかった。

　「へぇ……勇ましいなあ」

　男は、ゆっくりと近づいてくる。手を伸ばせば届く距離。目が笑っていなかった。

　「さっきな、見かけたんだよ。小さい白い髪の子。あれ、お前の妹か？」

　その瞬間、喉の奥がカッと熱くなった。

　「……関係ないだろ」

　「ふーん……まあな。でも、ああいうの、うちのお頭が好きでさぁ。牙のないうちに仕込むのが“コツ”らしいぜ」

　笑った。まるで、気に入った冗談を思い出したかのように。

　僕の手が勝手に動いた。拾った石を、力いっぱい、投げつけていた。

　石は男の肩に当たり、軽く跳ねて地面に落ちた。

　男の顔から、笑みが消えた。

　「……あァ？」

　乾いた声。

　次の瞬間、襟を掴まれて、地面に叩きつけられた。

　視界がぐるりと回り、脳が揺れる。頬に何かが張りついた。血の味がした。

　「このガキ……！　“ご挨拶”が足りねぇみてぇだな」

　足蹴りが飛んでくる。

　腹に、肩に、背中に。

　声を出す暇もなかった。ただ、土を噛みながら、必死でミナが逃げてることを祈った。

　――どれくらい経っただろう。

　男はようやく蹴るのをやめ、唾を吐いて、吐き捨てるように言った。

　「今度の“品物”、たのしみにしてるぜ。じゃあな、“兄ちゃん”」

　そして、笑いながら森に戻っていった。

　僕は、泥の上にうずくまったまま、動けなかった。

　「お兄ちゃんっ！」

　遠くから、ミナの声が聞こえた。

　草をかき分けて走ってくる音。僕は起き上がろうとしたけど、体がうまく動かなかった。脇腹に鈍い痛みが走り、腕には土と血がこびりついている。

　「だ、大丈夫……ミナ、戻ったんじゃ……」

　「こっそり戻ったの。だって、お兄ちゃん全然来ないんだもん！」

　ミナは泣きそうな顔で僕のそばにしゃがみ込み、泥だらけの袖で僕の顔を拭いた。乱暴な手つきだけど、あたたかかった。

　「痛いの……どこ……？」

　「平気、平気。ちょっと転んだだけ……だから」

　そう言いながら、必死に笑った。だけど、ミナの手は震えていて、僕の嘘なんて、とっくに見抜いていた。

　家に戻ると、おばさんが血相を変えて僕を抱きしめた。

　「なにがあったの!?」

　「……転んだだけだよ」

　「そんなわけあるもんか！ この痣……この足……！」

　怒鳴りたい気持ちを、おばさんはぐっと飲み込んだ。そして静かに、ただ僕の髪を撫で続けた。

　「もう……行っちゃだめよ。森にも、村の外にも……。今は、誰が、何に狙われるか……わからないんだから」

　その言葉は、まるで呪いのように重かった。

　それから数日、村にはいつもと違う空気が流れていた。

　誰も、盗賊の話を口にしない。

　けれど、誰もが気づいている。

　もう、物だけじゃすまない。

　あの男の言葉が、脳裏にこびりついて離れなかった。

　――“あれ、お前の妹か？”

　夜、僕は眠れなかった。

　ミナは隣で眠っている。胸に母が作った木の人形を抱いて。

　すやすやとした寝息を聞きながら、僕は、ひとり天井を見つめていた。

　盗賊の連中が、この妹を奪おうとしている。

　今すぐにでも、扉を蹴破ってくるんじゃないか。

　僕の心臓は、ずっとドクドクとうるさかった。