商会都市編 27.「……この平穏も、きっと借り物なんでしょうね」
あの夜の倉庫の戦から、一日が過ぎた。
街には、何事もなかったかのように朝が訪れ、人々はいつものように商売をし、笑い、時折怒鳴り合っていた。交易都市ならではの雑多な騒がしさが、通りに漂っている。
市場の通りでは、干し肉や乾燥香草、染め布、加工された鉱石や奇妙な道具が店頭に並び、旅人や商人たちが品定めに歩き回っていた。東方風の商人が声を張り上げる。
「見ていけ見ていけ！ 正真正銘、ノルズ山脈の銀狼の毛皮だぞ！」
路地の角では、笛吹きの老人と子どもたちが輪になって、音楽に合わせて手遊びをしていた。傍らには、売れ残りの菓子を手にした少女がにこやかに笑っている。
そんな中、騎士ガルドは露店の影に立ち、行き交う人々を静かに見ていた。黒鉄の鎧が目を引き、通り過ぎる者たちがちらと視線を向けるが、声をかける者はいない。すでに“あの一件”の噂は広まっていたからだ。
一方、リリィは道端の小さな雑貨屋に立ち寄っていた。
「……紙の本、売ってるんですね。高そうですけど」
老主人が笑う。
「年寄りしか読まんがね。いずれ"紙の本"はまた評価されるさ。言葉だけじゃ、時代とともに変化しちまうよ」
「……いいですね、その考え方」
リリィは棚に並ぶ薄い本を一冊手に取った。ページをめくる音が、昨夜の金属音とは対照的に、やわらかく響く。タイトルは『山猫と王子の長い散歩』――子ども向けの寓話らしい。
「買います。お釣りは要りません」
そう言って渡したのは、血に染まった裏金とは違う、正規通貨の銀貨だった。
ガルドと合流したリリィは、さっそく本の表紙を抱きしめるように持ちつつ、笑顔で言った。
「ガルドさん。あの本、読んでくれます？」
「……いいのか？ お前のことだから、すぐに眠くなるぞ」
「それが狙いです。ほら、今日くらいは、穏やかに過ごしましょうよ」
風は優しく、どこか遠くで鐘の音が鳴った。
雲がゆっくりと流れ、日陰と日向が街を静かに移ろっていく。
街の広場では、子どもたちが綿菓子のような菓子を頬張り、若い職人たちが喧嘩腰に値段を競い合っていた。
その脇を通った行商の男が、ガルドを見上げて「お客さん、盾は買わんかね？ おまけで焼き栗付けるよ！」と声をかけ、一瞬だけ立ち止まったガルドに、リリィが吹き出しそうになる。
だがそのどこかに、この都市の隠された毒があることを、ふたりだけが知っている。
ガルドとリリィは広場近くの石造りの小さな長椅子に腰を下ろし、リリィは椅子に膝を抱えて座った。ガルドは珍しく兜を外し、陽の光に目を細める。
「……この平穏も、きっと借り物なんでしょうね」
「だからこそ、少しは噛みしめておくべきだ」
そう言って、ガルドは本を開いた。
――『ある日、山猫は王子にこう言った。「お前の剣は、まだ心を守っていない」』
その声音に、リリィは目を細める。
ガルドの声は戦場では命令を下す厳しいものだったが、今は優しく物語を紡いでいる。
ほんのわずかでも、人としての時間を取り戻すような、そんな午後だった。
