追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

商会都市編 26.「……でしょうね。あんな怪物、個人の力だけじゃ無理です」

　倉庫街の奥、人気のない荷置き場に逃げ込んだ二人の男は、雑然とした木箱の影に身を潜めながらも、焦燥に染まっていた。

　「く、くそ……本当に、追ってきてるのか？」

　「黙れ、まだ終わっちゃいない……」

　　術者が、血まみれの手で壁際の巨大な木箱に近づいた。

　幅は二メートル、高さは人の背丈を超え、表面には封印術式がいくつも刻まれている。

　その封印術式は、木の合わせ目からは異様な黒煙が滲み出ていた。

　「目を覚ませ、“九号”……今こそお前の力を見せる時だ。

　　俺の傑作だ……お前だけは、俺を裏切らないだろう？」

　手の甲を血でなぞり、封印符を引きちぎると――

　箱の内部で、異様な音がした。骨がきしむような軋みと、鉄を削るような咆哮。

　バキィンッ！

　次の瞬間、木箱の前面が内側から破壊された。

　飛び散る破片とともに、闇から現れたのは、四肢の関節が逆に折れ曲がった異形の肉塊だった。

　かつて人間だった痕跡をかすかに残すその姿は、筋肉の上に金属板を直接縫い付けられたような構造をしている。

　「ククッ……完成形にはまだまだだが、試し斬りには丁度いいだろう？　さあ、“九号”――俺の敵を殺せッ！」

　怪物は、咆哮を上げ、背から生えた刃のような骨を鳴らして踏み出した。

　その視線の先には、黒鎧の騎士と白髪の魔女――。

　血の嵐が、再び始まろうとしていた。

　リリィが足音を捉えた時、怪物はすでに咆哮を上げていた。

　「ガルドさん！　前方、何か……っ！」

　「感じる、魔力の密度が違う。……出たな、術者の切り札ってやつか」

　怪物はその巨躯を揺らして走り出した。

　四足獣のように地を這い、唸り声をあげながら瓦礫を踏み潰して突進してくる。

　「≪止まれ≫！」

　リリィの詠唱とともに足元が爆ぜるが、怪物の装甲のような外皮はそれを弾き、強引に踏み越えてくる。

　「硬いだけじゃない、筋力も桁違い……！」

　「下がれリリィ！　ツバイヘンダーでいく」

　ガルドが両手で大剣を振ると、怪物の腕と剣がぶつかり火花を散らす。

　凄まじい衝撃で地面が割れ、ガルドの脚が一歩めり込んだ。

　「チッ……受け止めただけでこの重さ……」

　「≪裂けろ≫！」

　リリィの追撃が怪物の脇腹を裂き、紫色の血液が噴き出す。しかし怪物は怯まず、怒り狂って再び突進した。

　「まだまだ！」

　ガルドは身を翻し、刃を横にして叩きつける。

　音が鈍く響き、怪物の片腕が根元から吹き飛んだ。

　「≪貫け≫！」

　リリィの詠唱に反応し、魔力の槍が天から突き刺さる。

　怪物の背中が貫かれ、動きが鈍る。

　「今です、ガルドさん！」

　「――終わらせる！」

　低く踏み込み、重力を殺さぬまま、ツバイヘンダーを頭上から振り下ろした。

　鉄を割る一撃が、怪物の首を肩ごと叩き落とす。

　「……ぁ……あ……」

　かすれた呻きが、血の泡と共に漏れる。

　人間の声に似たその音が、耳に焼きついた。

　もがく巨体が地に崩れ落ち、ついに沈黙が訪れた。

　「……人の……声、してました」

　リリィの目がわずかに伏せられる。

　「生きた人間を……壊して作ったのか。ふざけた真似を」

　怪物の断末魔の余韻の中で、気配を断って逃げようとした術者と商人の姿が遠くに見えた。

　「リリィ、行けるか？」

　「はい。ガルドさん、次は逃しません」

　ふたりは無言で頷き合い、再び走り出した。

　外道の産物の――その根を断つために。

　細い裏路地の奥、崩れかけた石壁に身を寄せ、商人の男が喘ぐように吐き出した。

　「はあ、はあ……馬鹿な……俺たちが、こんな目に……！」

　その横で、術者が顔を蒼白にしながら血まみれの手を握りしめる。

　「“九号”を倒すなど……想定外だ……っ。もう一手、もう一手あれば……！」

　震える手で懐を探るも、逃げ道に仕掛けた術の罠で、すでに魔石も呪符も尽きていた。

　そして、路地の向こうから、ゆっくりと“それ”が現れた。

　「……見つけた」

　低く、地を這うようなガルドの声に、ふたりの顔が引き攣る。

　背後にはリリィ。白髪を揺らし、静かな怒気を放ちながら、剣を手にしていた。

　「これ以上、逃げるのはやめませんか？」

　商人は悲鳴混じりに喚いた。

　「ま、待て！　俺はなにもしてない！　運んでただけだ！　取引先が欲しがるから……！」

　「その“欲しがる”ために、子どもを檻に入れてたのか？」

　ガルドが一歩近づいた。その足音だけで、商人は尻餅をつく。

　「た、頼む……っ、金ならある！　金ならやるから命だけは――」

　だが、言葉の最後は届かなかった。

　ザクリ、と重く鋭い音がして、ガルドのショートソードが商人の首筋を斜めに裂いた。

　血が石畳に叩きつけられ、もがく暇もなく、男は崩れ落ちた。

　「ひっ、ひいぃっ……っ！！」

　残る術者が、背後へ這うように逃げようとする。

　「……やめてください。あなた、また生きた子どもで錬成するつもりだったんですよね」

　リリィの声は静かだった。

　「だったら、今ここで死ぬのが“正しい”です」

　「≪沈め≫」

　その呟きとともに、大地が術者の膝下を飲み込むように歪んだ。

　石畳が割れ、崩れた地面に足をとられた術者の身体が仰向けに倒れた瞬間、

　リリィは素早く詰め寄り、剣を胸に突き刺した。

　「ッ、が……ぁ……っ！」

　痙攣しながら、術者の口から血の泡が漏れ、やがて静かに息絶える。

　彼の用をなさない空の魔石が転がり、コロッと音を立てて止まった。

　辺りに再び、静寂が満ちる。

　「……ガルドさん。これで、この倉庫に関わっていた人間は、ひととおり……」

　「いいや、まだだろう。こいつらの背後に、もっといるはずだ」

　「……でしょうね。あんな怪物、個人の力だけじゃ無理です」

　リリィが剣をしまい、袖で目元の血を拭う。

　「黒鎧の騎士と白髪の魔女……次は、誰の噂になるんでしょうね」

　「言わせておけばいいさ」

　ガルドは血のついたショートソードを振り払い、無造作に鞘へと収めた。

　夜の風が吹き抜ける裏通りに、ふたりの足音だけが残った。