旅の始まり編 18.「了解です。じゃあ――次も、やることは一緒ですね」
採石場を出た頃には、朝靄がすっかり晴れ、空に雲が広がり始めていた。
「もう少し北に向かえば、村がひとつあります。補給できるかもしれません」
「補給は必要だな。剣の刃がひと振り分増えて、鈍ってきた」
「それ、物理的な意味ですか？ それとも、気分のほう？」
「両方だ」
リリィがくすりと笑い、ふたりは馬もなく歩みを進める。
倒した連中の物資――乾燥肉、水袋、巻き煙草などはリュックに詰めた。金も十分に奪った。が、戦闘の痕跡が多く、長居はできなかった。
「ねえ、ガルドさん。さっきのあれ、試作の……なんとかって言ってたでしょ」
「第六試作。記憶している」
「六ってことは、ほかにも五体以上あるってことですよね」
「あるかもしれん。だが、今はどうでもいい」
「……ですね」
リリィは深く踏みしめるように歩く。硬い白い足は泥を避ける術を知らず、たまに石ころを蹴っては、妙に人間らしい声を出す。
それからしばらく歩いたころ、小高い丘を回り込んだ場所で、奇妙な光景に出くわした。
倒れた馬車。割れた荷箱。地面に撒き散らされた干し麦や薬草。
そして――
「死体だ」
「はい。三人……全部、荷箱の中に押し込められてます。馬は……いないようです」
「周辺の足跡が浅い。荷物を奪ってすぐ逃げたか、あるいは――」
「まだ、近くにいます？」
「分からん。慎重に動く」
ふたりが死体を調べていると、背後の茂みから、がさりと枝を踏む音が響いた。
リリィがすぐに振り返る。
だが、そこには老人がひとり、荷車の外装を抱えて震えていた。
「ひいっ……だ、誰だあんたら……ま、また盗賊か……？」
「違う」
ガルドは即答し、剣に手をかけたまま歩み寄る。
「荷車の持ち主か？」
「ち、違う……通りがかっただけだ。おれは、近くの畑の世話に来てたんだが……朝になったら、こいつを見つけて……」
「見たものを全部言え。隠すな」
リリィが穏やかな声で付け加える。
「安心して。私たち、悪い人は殺すけど、善い人は助けますから」
「そ、それ……逆に怖いな……」
ガルドは淡々と尋ねた。
「馬は？」
「いなかった。たぶん、連れてかれた。足跡が三、四人分。南東に向かってる。すぐ近くに、使われてない教会があってな。昔、盗賊が集まってたって噂もある……」
「十分だ」
老人の安全を確認し、ふたりは南東へ足を向ける。
「ほんとに、また盗賊？」
「盗賊じゃなかったとしても、悪い奴がいれば殺す。荷物を奪って、死人を箱に押し込めるような連中は、生かしておく理由がない」
「はい。……そういうのは、絶対許しちゃだめですね」
やがて朽ちた教会が見えてきた。
崩れかけた屋根と折れた鐘楼。周囲の草は不自然に踏み固められている。
「ガルドさん、声。二階に一人、外に二人、裏にも一人。耳に刺さる感じのしゃべり方」
「中で待ち伏せもあるな。……どう動く？」
「私は裏からまわります。合図は、あれでいいですか？」
「《≪散れ≫》、でいい」
「了解」
リリィが笑った。
崩れかけた鐘楼に夕光が差し込む頃、リリィは静かに裏手の茂みに身を滑り込ませていた。
教会の裏壁は苔とカビでびっしりと覆われ、窓枠のひとつは壊れて隙間ができている。そこから、怒鳴り声と下品な笑いが洩れていた。
「……あの馬、思ったより元気だったな。売るなら早めがいいな」
「あいつらも運が悪かったな。馬を街まで連れてくには時間がいる、ゆっくり休もう」
リリィの眉が僅かに動いた。
「……ガルドさん。行きますね」
そう囁いて、彼女は詠唱した。
《≪散れ≫》
その言葉と同時、教会の屋根裏から乾いた破裂音が響いた。
爆ぜるように広がった衝撃波が瓦礫を吹き飛ばし、内部にいた連中が驚愕の声を上げる。
「な、なんだあッ！？ 爆発か！？」
「敵襲だァ――ッ！」
外にいた見張りが慌てて扉を蹴破り、廃教会の外へ飛び出した。
しかし、その瞬間。
「遅い」
ガルドが影のように現れ、ツバイヘンダーが振るわれた。
その重さに抗う暇もなく、男の体が斜めに裂ける。
もう一人が短剣を抜くが、それより早く、ロングソードが横腹を貫いた。
「ぐあっ……が、ガキがッ……！」
「違います」
リリィが静かに答えた。
「私は、ガルドさんの剣であり杖ですから」
残る二人が教会の中から飛び出してきた。
「野郎！ 何者だ、おまえら！」
「その白髪の小娘、ただの子供じゃねぇな……！」
「黙れ。俺たちを敵に回したことだけ、後悔しろ」
ガルドは短剣を拾い上げ、足元へ向かって滑らせた。
その行動に気を取られた瞬間――リリィが地面を蹴って突進する。
《≪落ちよ≫》
詠唱と同時、崩れかけた梁が轟音と共に落ち、一人を直撃する。
もう一人が背を向けて逃げようとしたが、逃がさない。
「やられる前に、やるのが正しいでしょ？」
リリィの剣が、その背中を貫いた。
数分後、廃教会には沈黙が戻っていた。
ガルドは最後の男のポーチから金貨を引き抜き、火打石を拾い上げる。
「この場所にこいつらは相応しくない」
「じゃあ、教会の外で灰にしましょう」
ふたりは遺体を一ヶ所に集め、燃やした。建物近くで火をつけず、最後には土を被せた。
あくまで「ここで死体が目立った困る」という判断からだった。
「……もう、大丈夫です」
リリィが肩にかかった埃を払うと、ガルドのほうを見上げた。
「ガルドさん、次は？」
「西。街道沿いの村に立ち寄る。干し肉の在庫が心許ない」
「了解です。じゃあ――次も、やることは一緒ですね」
「殺すべき相手がいれば、殺す。それだけだ」
戦いを繰り返しながら歩くふたり。
黒鉄と白髪――噂はまだ微かだが、やがて確かに形を成していく。
