追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

旅の始まり編 17.「どうでしょう。でも、どうでもいいことです。私は今のままで、十分ですから」

　夜が明けるころ、ふたりは南東へ向かっていた。道は険しく、地図にも載らぬ獣道、ガルドの手にある護符に描かれた印が、行き先の手がかりとなった。

　「この印、この先の古い採石場の持ち主の印ですね。……閉鎖されたのは、十年ほど前」

　「だが、死体から出てきた護符は、まだ新しい。つまり、この印はまだ使われてる」

　「閉鎖された採掘所の持ち主の印が、なぜ野党の所持物についているんでしょう？」

　森を抜けた先、白い岩肌がむき出しになった谷に出た。採掘場となっている谷の間には粗末な木橋が渡され、簡易な見張り台が組まれている。

　「誰かいる」

　リリィが囁くように言う。

　「目がいいのも、耳がいいのも、ちょっとだけ得した気分です」

　「倒せるなら静かに気絶させる。見張りからやるぞ」

　谷に潜んでいたのは、黒革の軽鎧に身を包んだ五人の男たちだった。装備は統一されておらず、商隊の傭兵上がりか、はぐれ兵のような雰囲気がある。

　だが、問題はその奥だった。

　採石場の壁面に穿たれた洞穴の中。そこから、異様な唸り声が漏れ出ていた。

　「……魔物？」

　「いや。あれは、・・・壁に魔法陣があるな、この声の主は人工的な生物の可能性がある」

　ガルドがぼそりと呟く。

　「……ここで、何か実験がされていた可能性が高いな。おそらく、あの男たちはそれを管理している」

　「見張りとしては練度が低そうですね。でも……」

　リリィの瞳に、ほんの一瞬、鋭い光が宿った。

　「ただの見張りでも、ここで人を傷つけるような実験に協力してたなら――」

　「倒せ」

　《落ちよ》

　リリィの一言で、見張り台の足元に設置されていた杭が、まるで見えない力で砕かれた。上にいた男が悲鳴を上げて転落し、そのまま気絶する。

　「敵襲か!?　誰だ、どこから――」

　その叫びが届く前に、ガルドが洞の手前に躍り出た。

　ツバイヘンダーが、ひと振りでふたりを巻き込んでなぎ払う。防御に回った剣が刃ごと折れ、悲鳴が岩肌に吸い込まれた。

　「な、なんだこの――おい、こいつ、“黒鎧の騎士”じゃ――」

　「もう遅いよ」

　リリィの声がしたかと思えば、最後の一人の足元に魔法陣が展開される。

　《足を凍らせよ》

　地面が凍りつき、踏み出した脚が割れた氷に沈む。そこへ鋼の刃が走る。

　残敵の処理を終えたふたりは、洞穴の中へと足を踏み入れた。

　内部は狭く湿っており、かすかに獣とは異なる腐臭が漂っていた。

　「……いるな」

　「ええ。…魔素が濃いですね」

　リリィが眉をひそめ、小声で囁く。

　ガルドは剣の柄に自然と力を込めた。洞の奥から、低くうねるような音が響いてくる。

　それは呼吸とも呻きともつかない、壊れた獣の呻きのようだった。

　ふたりは足音を殺して洞窟内へと進む。内部は低く狭く、天井から水が滴り落ちていた。

　その奥に――いた。

　「……あれか」

　ガルドが低く呟いた。

　「ええ。生きてるというより、動いてるだけって感じですね」

　洞奥、鎖で繋がれた巨大な異形が、こちらに気づく。

　身の丈はふたりを優に超え、灰色の肌は焼け爛れたようにひび割れている。

　片腕は異様に肥大し、もう片方は骨のように痩せ細っていた。

　胸には、黒ずんだ心臓のような魔石が脈打っており、それがわずかに明滅するたびに洞窟内の魔素がざわつく。

　「――これは……ゴーレムの亜種なんでしょうか？」

　「いや。失敗作だな」

　魔力に暴走の兆候があり、理性の光はまるで見えない。

　「魔力の流れが崩れてる。自律式の魔物にしたかったんだろうが、理性は潰れてるな」

　「はい。……このままだと暴走します」

　異形の目が光り、ふたりを捉える。

　次の瞬間――咆哮。

　ガルドは剣を構えた。

　「問答無用。魔物と同じだ」

　「はい。じゃあ、戦います」

　咆哮と共に、魔物が鎖を引きちぎり突進してきた。

　その瞬間、リリィが地面に指を走らせる。

　《力を断て》

　魔石が一瞬だけ鈍く光り、動きが僅かに鈍る。

　「今です、ガルドさん！」

　「――っ！」

　剣を握る手に力が込められ、黒鎧の騎士は駆ける。

　地を蹴る音すら殺し、ガルドは低く、鋭く、真っ直ぐに異形の懐へ潜り込んだ。

　ツバイヘンダーが閃き、袈裟に斬り上げられる。

　分厚い皮膚を裂き、魔石に深く刃が食い込んだ。

　「――ぎぃいぃぃぃッ!!」

　魔石が爆ぜるように輝き、異形がのたうちまわる。

　黒い魔力が口と傷口から噴き出し、洞窟内を染めていく。

　「ガルドさん、離れて――！」

　リリィが手を翳す。

　《散れ》

　吹き飛ばされた魔素が霧散し、爆発のような衝撃を吸収する。

　ガルドはショートソードを抜きながら、後方に跳ね退いた。

　その目の前で、異形の巨体が崩れ落ちる。

　内から崩れるように、肉が砕け、骨が潰れ、最後にはただの肉塊と化した。

　残されたのは、魔力の欠けた黒い魔石の破片だけだった。

　「……終わりか」

　「はい。暴走寸前でしたね……もう少し遅ければ、洞窟が潰れていたかもしれません」

　リリィは静かに地面を撫で、陣を解除した。

　ガルドはショートソードを鞘に戻し、立ち尽くしていた。

　「……こんなものを造った奴が、近くにいるかもしれん」

　「気を付けましょう。こういった“失敗作”が、各地にばら撒かれていたら……」

　言葉の先は、ふたりとも口にしなかった。

　ただ、静かに互いに頷き、、ふたりは洞窟の中を調べた。

　「……資料、焼かれてます。けど、これ――」

　リリィが焼け残った紙片を拾い上げた。

　「“・・・素体　第六試作”……？」

　「……お前に関係あるものか？」

　「どうでしょう。でも、どうでもいいことです。私は今のままで、十分ですから」

　リリィは紙片を燃やし、黙って背を向けた。

　ガルドは洞穴を見渡し、最後に呟く。

　「ここで何があったかは問題じゃない。今、俺たちの敵になった。それだけで、殺す理由にはなる」

　「うん。じゃあ、あとは――」

　「物資を回収して、次の敵を探す」

　ふたりは背を向け、また、次の戦場へと歩き出した。