追放された最強騎士は、無垢なホムンクルス少女と共に裏社会を薙ぎ払う

旅の始まり編 14.「じゃあ、もうちょっと静かに旅をしますか？」

　日が傾きかけた頃、小高い尾根を越えた先に、廃屋が現れた。

　かつては山間交易の中継所だったらしく、石組みの土台に木造の小屋が乗っている。

　扉の一部は崩れており、修繕された痕もない。だが、中からはかすかな火の灯りと人の気配が漏れていた。

　「何かの……集まり？」

　リリィが小声で言った。

　「野営地にしては、声が多いな」

　ガルドがしゃがみ込み、地面の踏み跡を指でなぞる。

　「二十人は出入りしてる。武装してた形跡は……ある」

　「取引所、かもしれません。いまどきの野盗って、武器や薬草も売るって聞きました」

　「なら、無関係な連中も混ざってる可能性もある」

　ふたりは物陰から廃屋の様子を窺った。

　外には馬が繋がれており、木箱や麻袋がいくつも並べられている。

　その一部には、――高価な幻覚作用を持つ薬草商人の印があった。

　「……合法な流通品じゃなさそうですね」

　「問題は、その中に俺たちの首を狙う奴がいるかどうか、だ」

　「確認してから、斬る感じですか？」

　「ああ」

　廃屋の内部には、すでに十数人が集まっていた。

　焚き火を囲んで肉を焼く者、布袋を開いて銀貨の勘定をする者、

　奥では女商人らしき人物と、短刀を腰に下げた若い男が何かを取り引きしている。

　その空気は、混沌としていた。

　武装者、交易者、従者らしき者が雑多に集まっているが、互いに警戒心が強く、誰ひとりとして安心しきっていない。

　「……近くに来てるんだとよ」

　「誰が？」

　「“あのふたり”さ。黒鉄の鎧と、白髪のガキ」

　「……傭兵隊が仕損じたって噂の」

　「首を獲ったら、銀貨千枚だとよ。真偽は知らんがな」

　「だったら、見つけたらとりあえず確かめてみるか」

　ギィ……

　扉の軋む音が、小屋のざわめきを止めた。

　焚き火を囲む者たちが一斉にこちらを見る。

　黒鎧の男――ガルドが、ゆっくりと中へ踏み入れ、白髪の少女――リリィがその背後に続く。

　「……なんだ、あんたら」

　「こんな時間に山越えとは、物好きだな」

　険しい声の中、一部の視線がリリィに集中した。

　「ちょっと、見た目が良すぎるな……あの子」

　「どこの街から流れてきた？　値がつくぞ、あれは」

　「傭兵崩れか？　黒鉄の鎧と白髪のガキ……ああ、聞いたことあるな」

　ざわ……と空気が揺れた。

　リリィは微笑を浮かべて口を開いた。

　「うーん、そんなにじろじろ見られると照れますね。旅のついでにちょっとだけ立ち寄っただけなんですけど」

室内にいた者たちのうち数人が小声で話す。

　「賞金がかかってるって噂もある。……おい、どうする」

　「確かめてからでも遅くねぇだろ」

　　何人かが手を腰に伸ばした、その瞬間。

　「《足を止めなさい》」

　リリィが囁くように詠唱すると、床から淡い魔力の杭が伸び、ひとりの足元を縫い止めた。

　「ぐっ……!?」

　足をとられた男がもんどりうって倒れる。

　その隙に、ガルドがツバイヘンダーを引き抜いた。

　「構えたな。なら、殺す」

　「関係ない者は、黙っていれば死なない。……巻き込まれたい奴は、そのまま構えろ」

　構えたのは、六人だった。

　戦闘は一瞬で地獄に変わった。

　ガルドは正面から突っ込む敵を正面から叩き斬り、リリィは回避と妨害を担いながら魔法を撃ち込む。

　「《視界を奪え》」

　敵の頭上に光が弾け、魔力の閃光が網膜を灼いた。

　「うわっ、目が――！」

　「くっ、くそ、出入口が……」

　「《壁を閉ざして》」

　扉に沿って光の壁が展開され、退路は完全に閉ざされた。

　部屋は悲鳴と、血の音で満ちる。

　数分後――

　残された者たちは、壁にへばりつくようにして動けなくなっていた。

　戦う意思を持った者たちは、すでに地に伏している。

　「……この中に、わたしたちに賞金をかけた人の話をしてた人、いました？」

　リリィが軽く首を傾げた。

　黙っていた一人が、震える声で言った。

　「……ひ、東の領の噂だ。“黒鎧の男と白髪の少女を見たら通報しろ”って……。領主の命令だとか、違うとか……おれらは知らねぇんだ」

　「誰に命じられた？」

　ガルドが一歩、血の床を踏み鳴らす。

　「わ、わかんねぇ！　東の都市で流れた話で……裏の連中が“魂を抜かれる”とかって、誰かを恐れてたのは確かだ！」

　ガルドは沈黙し、それ以上は追及しなかった。

　戦闘の混乱が去った小屋には、震える人々と物資がまだ残っていた。

　壁際に積まれた麻袋を覗き込んだリリィが、ふと目を細めた。

　「保存食がけっこう残ってます。硬いパンと干し肉、あと干し葡萄……うん、まだ食べられます」

　「持っていけ。こっちは水袋と包帯、それと火打石だな」

　ガルドは手際よく物資を選別し、壊れていない袋に詰め始めた。

　床には倒れた者たちの遺体と、彼らが散らした銀貨がかすかに残っている。

　「金には困ってないけど、持っておきます？」

　「使える分は持て。震えてる奴らに渡すよりマシだ」

　ガルドは血に濡れた床を避けながら、袋を肩に担ぐ。

　「ここ、放っといて大丈夫ですか？」

　リリィの問いに、ガルドは周囲を一瞥してから首を振る。

　「俺たちが何かする必要はない。次に来る奴らか、ここにいるこいつらが片付けるだろう」

　「……なるほど。合理的ですね」

ふたりは物資をまとめ、血に濡れた小屋を後にした。

　夕焼けの中、リリィがふと口を開く。

　「……でも、ちょっと気になったこと」

　「なんだ」

　「わたしたちの名前、知られてましたね。“黒鉄の鎧と白髪のガキ”って」

　「ああ。賞金首らしい。誰が流したかは不明だが」

　「領主様とか……そういうのが関係してるんでしょうか？」

　「……今のところはまだ分からん。ただの噂かもしれんしな」

　「じゃあ、もうちょっと静かに旅をしますか？」

　「無理だな。敵が来る限り、静かには歩けん」

　リリィが苦笑し、剣を腰に回す。

　「ですよねぇ。……じゃ、次の敵に会いに行きますか」