旅の始まり編 13.「……こんな数でやれると思ったんでしょうか」
獣道のような山道を登っていた。
道標すらなく、苔むした石段と崩れかけた祠が点在するだけの、廃れた巡礼路。
往来は完全に絶え、祈りの跡すら風化していた。
「前に一度、こういうところで足を取られたことがあります」
リリィが、草に覆われた段差を軽やかに飛び越えながら言った。
「転んだのか？」
「……。靴が滑っただけです」
「では、転ばなかったんだな」
「……はい、＿＿靴が滑っただけです」
ふたりのやり取りは静かだが、どこか余裕のある調子だった。
だが、空気は――急に、変わった。
「足を止めろ」
ガルドが手を上げ、耳を澄ます。
乾いた岩肌の上で、わずかに金属が擦れる音。
「待ち伏せ……七、いや、八人。丘の上と左右の林」
「服の音がない。軽装で、動きも静かです。訓練されてる」
「報酬目的の傭兵か。……囲まれるぞ。斬る」
「了解です。わたし、右に回ります」
刹那――頭上から矢が放たれた。
ガルドはツバイヘンダーの腹で弾き、すぐに斜面へと跳躍する。
敵は既に散開していた。軽鎧に片手剣とダガー、長柄の斧など、実戦を想定した装備。
いずれも顔を隠し、無言で攻撃の意思を示していた。
「女を生け捕れ、男は殺せ！」
唯一、斧を構えた男が怒鳴る。
（……下種な人たち…）
リリィは素早く距離を詰め、斧兵の背後から斬り込む。
「《脚を止めなさい》！」
詠唱と同時に、地面に魔力の杭が突き立ち、男の動きを封じた。
その脚を踏み台にして、リリィは跳躍。宙から斬りつけ、頭ごと叩き伏せる。
「一人目。……ガルドさん、三人来ます」
「任せろ」
ガルドは小さく地を蹴り、崖の斜面を利用して回り込んだ。
短剣使いの男が突き出した一閃を肩で受け流し、ショートソードで肘を断つ。
悲鳴を上げる前に、もう一人の喉をツバイヘンダーが裂いた。
――三人目は、鎧を着た大男だった。
重い鉄製の胸当てと、片手斧の重厚な動き。
だが、ガルドは構わず接近し、低く囁いた。
「見えている」
ガルドはわずかに刃を引き、斧の振り下ろしを受け流す。
空いた脇腹の隙間に、ショートソードを深くねじ込む。
「鎧は万能じゃない。お前のは脇が甘い」
呻き声とともに男が倒れる。
一方リリィは、二人の相手と交戦していた。
ナイフを投げる痩せた男と、長槍を構えるニヤニヤとした男。
「避けると思って撃たれました。……嫌な動き」
リリィは横跳びで回避しながら、霧を呼ぶ。
「《視界を奪って》！」
薄霧が広がり、敵の視界を遮る。
その隙に接近し、槍の穂先を弾くと同時に、喉元へ切っ先を突きつける。
男の体が痙攣し、霧の中に沈んだ。
「霧の中の方が、わたしは強いんですよ」
最後の一人が逃げようと林に走る。
だが――
「待て」
重低音の声とともに、ガルドが現れた。
男が剣を振るも、その一撃は虚空を切り、ガルドの返し手が脇腹を裂いた。
戦いが終わった。
リリィが軽く肩を払う。
「……こんな数でやれると思ったんでしょうか」
「金で動く奴は、成功率より報酬を見る」
リリィが剣の柄を拭きながら言う。
「わたしたち、どっかで噂になってたりしません？ “あの二人、狙えば金になる”って感じに」
ガルドは剣を納めながら、無表情で返す。
「なら、噂ごと叩き潰すだけだ」
その言葉に、リリィは微笑み返した。
