倉庫娘のサモナー道中記

第七十三話 緑山にて

　沢ガニを追って遭難しかけた事があります。ウロです。気がついたら、ミドルサイズの滝寸前に。沢ガニ、恐るべし！

　ダングルド山は、２つの違った顔を持つ山である。

　１つは、さっきまでの岩山。

　もう１つは、草木に覆われた山。通称、緑山だ。

　ゲームだった頃、錬金術や木工などのスキルを上げようとする冒険者が集う場所で、「芝刈りしてきまーす！」なんて声を良く聞いたし言ってた。

　また、山の北側には、稀にだけれど低レベルの狼も出現するため、牙や骨、毛皮等で金策や生産系のスキル上げを目的とした、駆け出しの冒険者にとっては人気のスポットだった。

　そんな、わたしの慣れ親しんだ緑山の姿は、今はどこにも無いのでしょうがなあ！！

　岩間を抜けたわたしたちは、スヴァードの言う通りに沢へとたどり着いた。

　いくつかある岩の隙間から、湧き出した水が１つにまとまって小さな流れを作っている。

　流れはまた、低い岩の中へと流れ込んでいるみたいだった。

　……これ、小川とどう違うのかな？ なんて考えてみたり。永遠の謎気味に。

　その沢を挟んで、景色は一変する。

　灰色の岩山が終わって、鬱蒼とした緑の森が立ちはだかっていたりです。緑は癒し。たぶん。

　わたしたちは、この沢で飲み水を補給したり、汗を拭ったりしたのだけれど。

　ニードルスとジーナが、仲良く並んで手を洗っている姿がとても微笑まかったり。……まあ、洗っているのはアウルベアの血なのですがな。

「こっちだ！」

　茂みの中から、ダムドの声が響いた。

　どうやら、足取りを見つけたみたいだよ。

　急いで駆け寄るわたしたちを制して、ダムドは茂みの中を指差して見せた。

「……どこ？」

　ジーナが、小首を傾げている。アルバートとニードルスが、それに賛同する。

　正直、わたしも解りません！

　だって、指差してる先には草しか見えないんだもん。

「はははっ、ダムド。貴族の嬢ちゃんたちには、これで解れって言うのは少しばかり酷だろうよ？」

「……確かにな」

　そう言って、小さく笑うヘンニーとダムド。

　そりゃ、そうでしょう。

　わたしたちってば、ただの一般ぴーぽーですよ！？ 専門用語でぱんぴーですよ！？

　……って、おお、そうじゃ！！

　わたしは、茂みの中をジッと見詰める。

　すると、『博識』スキルのお陰で様々な名称が浮かび上がって来た。

　ほとんどはペモペモ草とかピロピロ木とかだったりだけれど、その中に小さな黒い斑点があるのに気がついた。

　見つけた！

『アウルベアの血液』だ！！

　時間が経って、黒く変色してしまっているけれど、茂みの中を同じ様な物が点々と続いているのが解った。

「えと、これかな？」

　わたしが指差すと、ヘンニーとダムドは目を丸くして驚いた。

「おお、正解だ嬢ちゃん！」

「やるな、ガキ。腐っても、元冒険者って所か？」

　……腐ってないし。

　ヘンニーたちに続いて、みんながわたしを誉めてくれる。

　嬉しいと同時に、何やら言うに言われぬ罪悪感が満ちてくるのは何でなんだぜ？？

　ず、ズルじゃないもん！

　今ある物を、フルに活用しただけだもん！ などと。

　でもあの血、アウルベアってなってたけれど。

　ハーピィの血じゃないのが、何となく気になってみたり。

　何気に、さらわれたリュッカは無傷だったりするのかな？

「良し、では行くぞ！」

　アルバートの声に、それぞれが応えて立ち上がる。

「すみません、皆さん」

　不意に、スヴァードが声を上げた。

「どしたの、スヴァードさん？」

「申し訳無いのですが、私はここまでです。

　私は、皆さんを村まで案内するのが役目でした。

　そして、その役目は終わりました。

　私は岩屋へと戻り、再び、長を守らねばなりません！」

　わたしの問いに、スヴァードは目を伏せながら答えた。

「おいおい。鳥娘の姉ちゃんは、長の娘。言わば、姫様だろ？

　助けに行かなくて良いのか？」

「確かに、リュッカは長の直接の子です。

　長が光を失った今、リュッカの実力は１番でしょう。

　そのリュッカが敵わぬ相手に、私では太刀打ち出来ません。それは、先程の闘いで証明されてしまいました」

　ヘンニーの問いに、眉間にシワを寄せながら答えるスヴァード。

　その表情は、悔しさに満ちているのだけれど。何か、少し違う気がする。

　わたしは、何となくスヴァードのステータスを確認する。

　名前 ドゥレンマ

　種族 ハーピィ

　職業 戦士 Lv10

　ＨＰ 32/32

　ＭＰ 4/16

　ああ、やっぱり。

　ＭＰがゴッソリ無くなってる！！

　さっきの戦闘で羽根を跳ばしてたけれど、アレッてやっぱり魔力消費だったみたいだよ。

　この世界では、精神的な負担でもＭＰが減るッポイし、こんなヘロヘロ状態では、この先、いつ倒れるかも解らない。

　もう、ＭＰを分けられる程の余裕は無いし。

　守るのも守られるのも、結構、体力要るのよね。

　わたしが、スヴァードの魔力が減ってるみたいだと話すと、みんな、イロイロと察してくれたみたいだった。

「解った。

　ここまでの案内に感謝する！」

　そう言って、手を出したアルバートをスヴァードは不思議そうに見詰めた。

「握手。

　人族の挨拶だよ」

「これが本当の挨拶ですね！」

　わたしの説明に、スヴァードは苦笑しつつ、翼を小さく畳ながらアルバートの手を握った。

「それでは皆さん、私はもう１度村へ寄り、仲間を連れて帰ります。

　リュッカを、よろしくお願いします！」

　そう言うと、スヴァードはフワリ浮かび上がって、あっと言う間に岩の向こうへと飛び去ってしまった。

　……むう、仲間！？

　誰か、リュッカの他に生存者っていたかっけかな？？

「残された脚を持ち帰るつもりなのでしょう。

　私も、戦場から仲間の剣を持ち帰った事がありました……」

　いつの間にかわたしの隣に立っていたエセルが、遠くなるスヴァードを眺めながら言う。

「……仲間、ね」

　同じ様に、消えて行くスヴァードを見送りながらヘンニーが小さく呟いて、そんなヘンニーの背中をダムドが静かに叩いたのが印象的だった。

　緑山は、思った通りにわたしの知ってるそれとはだいぶ違っている。

　前は、ハイキングコースとまではいかないけれど道があったし、斜面も緩やかだった。

　今、わたしたちの現実は、獣道と急な斜面。

　そして、冒険者の死体である。

　歩き始めて１時間が経った頃、辺りに不快な臭いが漂い始めた。

　今までに嗅いだ事の無い、たぶん腐敗臭？

　それと同時に、先頭のダムドが急に足を止める。

「どうした、ダムド！？」

「死体だ。人間のな！」

　エセルに答えて、ダムドがフウと息を吐く。

　草むらに転がるそれは、人間の男性。

　死んでどの位かとかは解らないけれど、損傷がだいぶ激しい。

　……あんまし見て無いけれど、ちゃんと残ってるのは腕と足くらいみたいだよ。

「死んでから、もうずいぶん経つな。結構、喰われちまってる。

　おっと、金は持ってやがった」

　死体を探りながら、ダムドが言った。

　いつの間にか覆面をして、ナイフと木の枝で死体を調べるダムド。

　もしかして、慣れてらっしゃる？

「荷物もあったぞ！

　山越えにしちゃあ、やけに軽装だな。……っと、コイツは！？」

　草むらの近くを探っていたヘンニーが、小さ目の背負い袋を持って戻って来た。

　そこには、斜めに走る３本の傷跡がハッキリと見て取れる。

「確か、この山に熊はいなかったな。

　だとすると、コレをやったのは鳥娘たちを襲ったのと同じだろうな」

「だな。

　血痕が続いてるって事は、襲われたのは別の場所だな。

　しかも、俺たちの追ってる奴と同じ方向ときていやがる。楽しくなって来たじゃねえか？」

　ヘンニーにうなずきながら、ダムドが立ち上がる。

　一応言っておくけれど、楽しくなんかないからね！？

「ここでゆっくりするのは、ごめん被りたいな。

　ヘンニーくん、すまないがニードルスくんを頼む。

　エセルは、ジーナくんだ！」

　鼻を上着の袖で押さえながら、アルバートが指示を出した。

　良く見たら、ニードルスとジーナがその場にへたり込んでいる。

「申し訳ありません、本物を見たのは初めてだったので……」

　青白くなった顔色のニードルスが、鼻と口を押さえて呟いた。

「……ごめんなさい」

　言葉少なく、フニャフニャとエセルに取り付くジーナ。案の定、慌てるエセル。

　……ああ、本来なら笑えるシチュエーションなのに。などと。

　死体から逃げる様に、わたしたちは足早にその場を離れた。

　まあ、これ以上長くいるとわたしもヤバかったしね。

　歩きながら、ダムドがさっき拾った荷物を漁……調べている。

　金貨の入っていた袋は、すでに自分のポケットの中だけれど。

「どうやら、あの死体は冒険者じゃあねえな。

　コレを見てみろ！」

　そう言って、ダムドは何かを投げてよこした。

「おっとと！？」

　受け取ったのは、何かの毛で作られたリング状の飾りみたいだった。

「何ですか、コレ？」

「そいつはな、人の毛で作った腕飾りだ。

　そんな物持ってるなんて、あいつらしかいねえな！」

　わたしの問いに、ダムドが答えた。

　ってゆーか、人毛！？

「うわっ！？」

　思わず投げ捨てちゃったけれど、改めて拾い直す。木の枝で。枝万能。

「……ジュール盗賊団ですね」

　エセルの背中から、ジーナがたどたどしく呟いた。

「おっ、さすがは大商人のお嬢様だ。

　お嬢様の言う通り、ジュール盗賊団の印だ」

「小さい頃、お父様に見せてもらった事があるんです。

　その飾りを持ってる人を見たら、絶対に逃げろって」

　ダムドに誉めらたジーナが、少しだけ笑顔になって答える。

　ジュール盗賊団の首領は人の皮を集めるけれど、手下たちは被害者の髪の毛で飾りを作るらしい。

　それが団員の証らしいのだけれど、上から下まで悪趣味過ぎでしょ！？

「仲間は先にやられちまったのか。最初から１人だったのかは解らないが、録な死に方じゃないな？」

「……俺たちも、人の事は言えねえがな！？」

　そう言って、小さく笑い合うヘンニーとダムド。

　ちっとも笑えないんですがなあ！？

　それから更に１時間。

　歩く地面がかなり平らになった頃、唐突に視界が開けた。

「しゃがめ！」

　小さく、でも鋭くダムドが叫ぶ。

　慌てて草むらに身を伏せるわたしたちの前には、不思議な光景が広がっていた。

　森の中に、突然現れた広場の様な場所。

　その中央に、四角い石造りの。明らかに人的な建造物があった。

　そして、その周囲を守るかの様に徘徊するのは３体のアウルベアである。

「アウルベアが棲んでるのか？」

「それなら、ドアは閉めないでしょうね」

　アルバートの声に、ニードルスが答える。

　……なるほど、建物の扉はしっかりと閉まっている。

「それだけじゃありません。ドア付近を見てください！」

　エセルの言葉に、みんなが目を凝らす。

　扉の前には土の露出した地面があり、そこには、靴の足跡としか思えない物が見える。

「靴跡、か！？」

「どうやら、そうらしい。

　あのアウルベアども、人に飼われてるかも知れねえな？」

　ヘンニーの声にダムドが答えた。

　……アウルベアを飼うなんて、出来るの？

　あ、もしかして、盗賊団で飼ってた？？

「さて、どうする？

　血の跡をたどるなら、あの建物が怪しいと思うんだが？」

「それにはまず、アウルベアを何とかしなくちゃいけませんね。

　見えてるのは３匹ですが、他にもいるかも知れません！」

　ヘンニーとニードルスが、辺りを見回しながら呟いた。

「……ちょっ、見て！」

　不意に、ジーナが声を上げた。

「！？」

　アウルベアたちが、一斉に動き出したのだ。

　建物から離れて、わたしたちとは反対の方向へと歩き始める。

「何事かは解らないが、この機を逃す手はないな！？」

　アルバートの言葉に、全員がうなずいた。

　草むらを低く移動しながら、アウルベアたちと距離を取りながら移動する。

「今です！」

　エセルのかけ声に、わたしたちは一斉に走り出す。

　ただし、頭は低く。見つからない様に。押さず、騒がず的な。

　素早く、ダムドが扉に取り付く。

　やっぱり鍵がかかっていたみたいで、すかさず鍵開けを試み始めた。

　窓が無い以上、扉を開けるしかありますまい！ 他の入口を探してる余裕も無いし。

　そんな事を考えながら、扉を目指すわたしは、アウルベアの動きを確認する。

　その瞬間、わたし背筋が凍った。

　３匹のアウルベアが走る先。

　アウルベアとは別の、動く物がある。

「ウロさん、何してるんですか！？」

　声を潜めて、でも悲痛なジーナの声が届く。

　でも、それ所ではなかった。

「……何で、フリッカ！？」

「！？」

　わたしの声が、みんなに聞こえたみたいだった。

　全員が、わたしの視線の先を追う。

　そこには、恐怖に染まって動けなくなっているらしいフリッカの姿が。

　まるで、そこだけが浮かび上がっているかの様に見えたのである。