倉庫娘のサモナー道中記

第二十五話 灰色の森 その二

　ゲームだった頃、チームの先輩方が話してた事。

「ゾンビみたいなアンデッドと闘うと、武器とかの装備が汚れそうだな！」

「だって、腐ってるもんね」

　あの時は笑ったけれど、まさか、自分がそんな事態に直面するとは思ってませんでしたウロです。絶賛、戦闘中です！

　眼前に迫るのは、ゾンビではなくってグールだったりしますがなあ。

　見た目には、ゾンビとあまり変わらないけれど、強さはグールの方が遥かに上だ。

　ゾンビには無い、知略と俊敏さを持ち合わせている不具合ですよ。

　加えて、その爪には麻痺毒を備えてたりします。

　……そして、わたしの苦手な人型モンスターなのでありますよ。

　さらにこのグールたち、元は戦士だったのか、ボロボロだけれど兜や鎧を身に着けている。

　だからって、臆してはいられません。其、即ち死！！

　わたしは、飛び込む様にグールの懐に入り込んだ。

　カウンター気味に突き出されたグールの爪を、ギリギリでかわす。

　かわす動きに剣を乗せ、足元への薙ぎ払いを放つ。

　空を斬る剣と、軽々とかわすグールの動きに驚いた。

　ぬう、思ったより素早い！？

　グールは、着地と同時に突進してくる。

　こちらも、それに合わせて剣を構える。

　さっきより、だいぶ大振りなグールの攻撃を、わたしは難なく避けて見せた。

　チャーンス！！

　勢いをそのままに、伸びきったグールの左腕を切り上げる。

　わずかな抵抗感を余韻に、わたしの剣はグールの左腕を切り裂いた。

「グアアアッ」

　悲鳴とも雄叫びともとれる声が、辺りに響き渡った。

　しかし、グールは怯む事なく反撃してくる。

　まさか、裂けた左腕を振り回してくるなんて！

　見た目で痛い！

　或いは、グロい！！

　ほんの少し、わたしの反応が遅れてしまう。

　その遅れは、わたしから回避のチャンスを易々と奪っていった。

　裂けた左腕は、予想外の軌道を描いてわたしに襲いかかって来る。

　首を、思い切りひねって攻撃をかわす。

　ザッ

　グールの左腕の爪先が、わたしの頬をかすめて行った。

　……危なかった。

　もう少し遅かったら、グールの鋭い爪に顔を半分削り取られていたかも知れない。

　距離を取りつつ、体勢を立て直そうとした瞬間、わたしの身体に異変が起こった。

　！？

　全身に力が入らない！？

　い、いや、力が入らないってゆーより感覚がかなり鈍くなってるみたい。

　立ち眩みみたいな視界と、耳鳴りみたいな聴覚と。

　ジンワリとした感覚に包まれているみたいな。

　たしかに、わたしの頬には爪のかすった感覚はあったけれど。

　まさか、たったアレだけで麻痺を！？

　ヤバイ！

　ヤバイヤバイヤバイ！！

　ボンヤリとした視界に、グールの姿が見えた。

　こちらに向かって、走ってくる！

　何とかして逃れなければ！

　幸い、麻痺は完全にわたしの身体から自由を奪ってはいないみたい。

　両足に力を込めて、横っ飛びウリャー！！

　が、わたしの身体は力無くヘロヘロと横たわっただけだった。

　眼前に迫るグール。

　何か聞こえたけれど、ボンヤリした耳には届かないよ。

　魔法！？

　無理ッス無理ッス！

　だって、まったく少しも集中なんて出来やしないもん！

　……ああ、お嫁さんより先にグールになるなんて。

　そして、グールは。

　宙を泳ぐ様にさ迷い、わたしの横を通ってそのまま崩れ落ちた。

　……え？

　わたしは、倒れているグール見た。

　グールの背中には、数本のナイフが。

　後頭部には、片手斧が深々と突き刺さっている。

　わたしは、慌てて視線を戻した。

　正面には、ナイフを構えるファルと、もう一方の片手斧を振りかぶっているゴーズの姿があった。

「大丈夫か、ウロ殿！？」

「油断しすぎだぜ、ウロさんよ！？」

「あ、あふぃがほうごだいまふ」

　麻痺のせいか、怖かったからかは分からないけれど、歯の根が合わずにちゃんと喋れない。……萌えてもいいんじゃよ？

　ファルさんの手を借りて、なんとか立ち上がる。

　まだ、ちょっぴりフラフラ。

「アンデッドは、痛みを感じない。倒すには、頭を破壊しなくてはならない！」

　わたしの剣を拾いつつ、ファルさんが言った。

　見れば、ファルさんもゴーズさんも、しっかりとグールの頭部を破壊している。

「ふぁ、ふぁい」

　剣を受け取りつつ、回らない口でなんとか返事をする。

　ぬう、漫然と攻撃してもダメって事なのですね。

「カーッ、オレの斧が汚れちまった。これだからアンデッドは嫌いだぜ！」

　斧やナイフを回収しつつ、ゴーズさんが頭をかいた。

　あ、やっぱ汚れるんだ。

　まだ、ハッキリしない頭でそんな事を考えてみたりした。

　それから少しの間、わたしの回復も兼ねて、わたしたちはこの場で休息を取る事にした。……漂うグール臭に包まれながら。

　と言うのも、出口が見つからないからなのだけれど。

　ファルさんとゴーズさんは、木々の隙間を丹念に調べている。

　でも、密集した枝葉や蔓が、通路どころか数センチ先すら見せてはくれない。

　２人の動く音以外は、時おり聞こえる、木々の擦れる音だけが不気味に響いていた。

「駄目だ、完全に捕まってしまったな！」

「……木こりの真似だけじゃあ、とても出られそうもねえな」

　ファルさんとゴーズさんは、やれやれと言った具合に腰を下ろした。

「すみません、わたしだけ休んでて」

「いや、休んでもらわなくては困る！」

「そうだ、早く動ける様になってもらわなきゃな！」

　むう。

　何だか、泣きそうなんですけれど。

　そう言えば、ちゃんとしたパーティってこれが初めてかも知れない。

　商人さんの馬車の時も、ゴブリン討伐隊の時も。

　１人で戦ってた気がする不思議ですよ。

　そして、慢心しちゃった不具合。

　あの時、アルルさんの申し出が無かったら？

　もし、１人でここに来ていたら？

　わたしは、チラッと端に埋められたグールを見る。

　埋めたのは、ファルさんとゴーズさんだ。

　彼らは、元は傭兵や冒険者だったらしい。

　だから、あのグールたちを、そのまま野ざらしには出来ないと言っていた。

　なんと素敵なメンズ！

　あれだ、えと、紳士？

　彼ら２人がいなかったら、きっと、わたしもグールになっていたんじゃないかなあ。

　物理的腐女子？ などと。

　冗談じゃなくヤバかった訳なのですが。

　改めてパーティのありがたさを実感しましたさ。

　なんて考えてましたら。

「……しかし、ウロ殿は良い剣筋をしているな？」

　ファルさんが、唐突に沈黙を破った。

「そうそう、そんな細い腕なのによ！」

　ゴーズさんが続く。

「……え、あの、いや」

　も、もしかしてわたし、誉められてる？

「まだ、思い切りが足らないが、そこは経験で補えるだろう」

「だな。姫は、良い戦士になれるぜ？」

　……いえ、召喚士です。

　その時、木のぶつかる一際大きな音が響いた。

　わたしは、思わずビクッと身をすくませる。

「どうした、ウロ殿？」

「急になんだ？ 屁か？」

　な、何を言うかこのデカブツ！！

「ち、違います！ 急に木のぶつかる大きな音がしたからです！」

　その瞬間、ファルさんとゴーズさんの顔つきが変わる。

　な、何？

　敵なの！？

「……何も聞こえないぞ？」

「ああ、ずっと、何の音もしない。こんな森ん中なのに、葉擦れの音すらねえしな？」

　ん？

　今、なんて？？

「何も聞こえない？」

　わたしが聞くと、２人は、コクンとうなずいた。

　い、今まさに、ギギギギとか言ってますけれど？

　も、もしかして！？

　わたしは、耳に魔力を集中する。

　ずっと忘れ……使う暇が無かった、召喚士の能力だよ。

　〝……ダ……カ……〟

　！？

　〝……ダレカ？〟

　やっぱり声だった。

　恐らく、この森の樹の精霊の声。

　召喚士のわたしには、意識しなかったからか、木々の擦れる音に聞こえたけれど。

　たぶん、２人には音とすら認識出来なかったのかも知れない。……モスキート音みたいな？

「お、おい。どうした姫よ？」

「シッ！」

　ゴーズさんを静止して、わたしは、さらに意識を集中させていく。

　〝我ガ、森ヲ訪(おとな)イシハダレカ？〟

「わ、わたしはウロと申します。わたしの声が聞こえますか？」

「ヤバイ、姫がおかしくなったぞ？」

「静かに、ゴーズ！ ……こういう時は、そっとしておこう」

　……失敬だな、キミタチ。

　でも、今はそれどころじゃーないのでしたさ！

　〝我ガ声ニ応エタル者、汝ニ問ウ。

　我ハ、コノ森ト等シク在ル。

　モシ、汝ガコノ森貶メントスル者ナレバ、ソノ命貰イウケルガ如何(いかに)？〟

「わたしは、わたしの友人を探すべくやって参りました。

　友人は。ララさんとニコルさんは、どこでしょうか？？」

　その瞬間、森全体が揺れる様な感覚にとらわれた。

「な、何だ？」

「地揺れか！？」

　どうやら、２人にも感じるみたい？

　しばらく、震度１か２くらいの揺れが続いた後、再び声が聞こえた。

　〝我ガ下へ来ルガ良イ〟

　！！

　その直後、まるで、トンネルでも出来たかの様に、木々が丸いアーチを作り出していく。

「な、何事だ！？」

「また、罠か！？」

「森が、わたしたちに来いって言ってます」

　はあ？ みたいな顔になる２人。

　まあ、そうでしょうよ。

　とにかく、呼ばれたんだから行きましょう！ 参りましゅう！！

　渦を巻く様な、うねった木のトンネル。

　わたしやファルさんには平気だけれど、ゴーズさんには、少し天井が低いみたいだった。

　そんな中を、１時間ほど歩いた頃、開けた別の空間へと出た。

「……これは」

「な、なんだぁ、アレは？？」

「……トレント！！」

　木々に囲まれた、直径１０メートルはあるだろう空間。

　ランタンの灯りに照らし出されたのは、そこにうごめく木たちの姿だった。

　木の精霊トレントだ。

　トレントは、意識ある木の姿をしている。

　数メートルを越える木々は、歩き、話し、時には魔法を使う事もある。

　ゲームだった頃に何度か遭遇した事があったけれど、今、目の前にいるそれは、そんなレベルじゃあないのですよ！

　トレントたちに囲まれた、中央にある巨大な古木。

　写真でしか見た事が無い、山の様な樹。

　その真ん中に、老人の顔が刻まれたみたいな。

　彫刻の様な顔は、木とは思えないほど柔らかに動いて、言葉を発した。

「来たか、人の子よ」

「は、はい！」

　わたしは、思わず頭を下げた。

　だって、名前に「エルダー・トレント」ってあるもん！

　ファルさんとゴーズさんは、呆気にとられているみたいだよ。

「我は、この森に等しく在る。

　汝、我が願い聞いて応えるならば、汝が願いもまた同じに」

「ね、願い。ですか？」

　エルダー・トレントは、大きく息を吐いてから続ける。

「この森に集いし魔を、滅ぼしそうらえ！」

「魔を滅ぼす？」

「一体、どんな奴なんだ？」

　ほむほむ、この声は２人にも聞こえるんだ。

「かつて、この森には比類無き美しきエルフの娘があった。

　しかし、いつしか魔をはらみ、邪気を集めて果てた。

　それは、この森の病巣となった」

「まさか、エルフの娘を討伐せよと言うのか？」

　ファルさんが、少しだけ語気を強めて言った。

「娘の姿はすでに無い。

　が、その魂は魔に囚われてある。

　その魂を、魔より解き放ってそうらえ」

　エルダー・トレントが、その大木の様な枝を動かすと、また、緩やかな地震が起きた。

　そして、さっきとは違う、別のトンネルが現れた。

「この先、古き塔にて、魔が忌まわし欠伸をしていよう。

　疾く疾く、退治てそうらえ！」

　同時に、回りを囲むトレントたちが、その腕を打ち鳴らした。

「早く行けってよ？」

「どうやら、そうらしいな」

　納得した様に歩き出す２人。

　対照的に、わたしはひどく戸惑っていた。

　だって、どれほどの相手か解らないのに、安請け合い過ぎでしょう！？

「ウロ殿、我々に選択肢はないぞ？」

「あれは、お願いじゃあなくて脅迫だからな？」

　追いついて問うわたしに、ファルさんとゴーズさんが言った。

　あの場で断れば、確実にトレント供に襲われるだろう。

　ましてや、相手は地の理が有りすぎる！

　ならば、様子を見る方が良いって事らしい。

「それに、若なら引き受けるだろうからな！」

「案外、そこに一緒にいるかもしれないぜ？」

　そう言って、ファルさんとゴーズさんは笑った。

　この、ニコルさんの信頼度って一体！？

　でも、確かにあれでは勝ち目ないけれどね。

　暗くて、曲がりくねったトンネルを進む事しばし。

　少しずつ、霧が濃さを増していく。

　やがて、前を歩くファルさんの背中が霧でかすみ始めた頃、わたしたちは、目的の場所へとやって来た。

　木々の無い、空の見える空間は、しかし、低く垂れ込めた暗雲に覆われている。

　奥には、霧の原因と思われる沼があった。

　そして、その中央の小島には、普段なら絶対に入りたく無い、不安とか、そんなイヤな感情を固めて作ったみたいな、不気味な塔が建っていた。

「見てみろ！」

　ファルさんの言葉に、わたしとゴーズさんが近づく。

　指し示す先には、子供の物の様な靴が。

「これって！？」

　わたしは、思わず息を飲んだ。

「恐らく、ララ殿の物だな」

「んで、こっちは若のだな！」

　ゴーズさんが、ほど近い所で大人の足跡をいくつか見つけていた。

「どうやら、当たりみたいだな！？」

「手間が省けたぜ、姫？」

　わたしは、言葉が出なかったよ。

　あんな所に、２人がいるなんて！

　わたしは、ララさんの靴を拾って鞄にしまった。

「帰り、靴が無いと大変だからね？」

「確かに」

「じゃあ、行くか？」

　わたしたちは、ララさんとニコルさんを救うべく、塔を目指して歩き出した。

　……まあ、沼が思ったより深くって、すぐに立ち往生するのですがな！