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【４０】秋の陽差の下

　省吾の日常は愛香のそれとは関係無しに、今までとなんら変わらない。

　今頃手術なのか……省吾はちょっぴり冷たい朝の風を頬に感じながら駅のホームで空を見上げた。

　乾いた喧騒の中で、頭上に広がる虚空《そら》だけは何事も無く優美に広がりを見せる。

　省吾は視線を落として愛香の胸を感じた左手を見た。熱い温もりがその掌に蘇える。

　……自分にしてやれる事はない。今は。

　近くの踏み切りの音が響き渡ると、省吾は顔を上げて乗降位置へ歩み寄った。同時にアナウンスが流れて電車が進入して来る。

　扉が開いて澪の顔を見ると、心の中に暖かい火が灯る気がした。

　しかし、その日は二人共口数の少ないまま、省吾は何時もの駅で降りる。

　省吾は、愛香が南澤病院……つまり、澪の家の病院に入院し手術を受ける事を知っている。そして澪も、愛香が自分の病院へ入院した事や、今日彼女が手術をする事を知っていた。

　ただ、省吾も澪もそれをお互いに言うべきか言わないべきか迷うあまり、つい口数が少なくなる。

　おそらく知っているだろう。それは二人共感じていた。

　しかし、その話題を二人で話していいのか、迷っていたのだ。それでも、お互いに彼女を思う不安が話題の提示を急き立てて、それを呑み込む事の繰り返しだった。

　何かを言いたげに電車を降りる省吾の笑顔を、澪は同じ類の笑顔で見送った。

「澪ちゃん」

　愛香は、早朝に病室を訪れた澪の姿に、ベッドで身体を起こした。

「通院の日？」

　愛香はそう言って笑う。

「ううん。あたしはほとんど病院へは来ないから」

　澪も笑顔を投げかける。

「様子が気になって……あ、ごめん。お兄ちゃんに訊いて……」

「そう」

「手術、頑張ってね」

「うん。でも、頑張るのはお兄さんでしょ」

　執刀医は南澤渉。澪の兄だ。

「それもそうだね」

　澪は思わず声を出して笑った。

「元気そうでよかった」

「ありがとう」

　愛香は澪を見つめて言った。臨死と蘇生を繰り返す彼女を前に、弱音は吐けないと思った。どちらが幸福なのかなんて、今は考えられない。

　ただ、これから手術を目前に控えた愛香にも、澪の白い笑顔は相変わらず果敢なげに映ったのは確かだ。

　澪はベッドサイドの小さな丸椅子にそっと腰掛ける。

「あたしの治療の事、知ってるんでしょ」

　澪の言葉に、愛香はどう応えていいのか判らなかった。ただ、何故澪がそんな事を知っているのかが、不思議だった。

「どうしてそれを？」

　澪は、窓の外に広がる朝の眩しさに染まる街並を眺めると

「死の淵をさ迷うとね、普段は見えないものが見えて、普通は聞こえるはずの無い事が聞こえたりするの」

　澪は外に向けた視線を愛香に向けて微笑む。

「いいよ。ショウちゃんに言っても。あたしの事」

「そんな事……どうしてあたしに言うの？」

「ショウちゃんが好きなんでしょ」

　澪は何でも知っている。

　尋常ではない治療を繰り返す彼女の言葉は、ひたすら信憑性に包まれて、愛香の心の中へ入ってきた。

「言わないよ……ショウに隠すのが辛いなら、自分で言いなよ」

　愛香の言葉に、澪はクスッと笑って俯いた。

「そうなのよね。別に悪いことしてるわけでも無いのに、隠すのは辛いよね」

　それは愛香の心に小さな針を刺したような、チクリとした微かな痛みをもたらした。

　自分は省吾に身体を預けようとした。彼が澪と付き合っていると知りながら、彼が澪を好きだと知りながら、自分の哀れな姿を楯に省吾に抱かれようとしたのだ。

「澪ちゃん、あたし……」

「でもさ」

　澪は、愛香の言葉を遮るように口を開いた。

「ウソも大事だよね。ていうかさ、それを口に出さない事で誰も傷つかないなら、それもいいのかなって」

　彼女はそう言って椅子から立ち上がると

「じゃあ、あたし行くね。お兄ちゃんは、アレでもお父さんも認める名医だから安心してね」

「うん。大丈夫、ウチのお父さんのお墨付きだもん」

　愛香は、病室のドアを開ける澪に向って微笑んだ。

　それと入れ替わりに、看護師が入って来た。