冬うらら1.5

01/11 Tue.-16

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　彼女の手のひらを汚していた、自分の字。

　それに、もう一度ご対面することになろうとは、思ってもみなかった。

　しかもバスタブの中で。

　聞けば、書き写しそこねていたという。

　だから、消さないように努力していたのだと。

　そんくれぇ。

　カイトにとっては、ささやかな不満のタネだ。

　そのくらい、もう一度聞けばいいのである。

　家の中なら、書くものがいくらでもあるのだ。

　だから。

　いつまでも、彼の汚い字を残しておく必要なんかないのである。

　しかし、そういうことを言っても、メイは遠慮して消さないような気がした。

　その予測のおかげで、短気な彼は実力行使に出たのだ。

　ぐいっと手をつかんで湯の中に沈める。

　もう片方の手でごしごしと、そのやわらかい手のひらをこすった。

　あんまり強くすると痛いのではないかと思って、ちょっと力を抜く。

　途中で一回、湯から上げてきれいになったかを確認する。彼女の肩越しに。

　ほんの少し残っていたので、そのままきゅきゅっとこすると―― 完全に消えた。

　よし。

　カイトは、悦に入った。

　これで、彼女はすっかり綺麗になったのである。

　そして、それをしたのが自分だ。

　ささやかな満足感に包まれて、カイトは幸せだった。

　メイの手を解放してやる。

　彼女も、これで安堵するのではないかと思った。

　わざわざ、手の汚れを消さないようにと、努力する必要がなくなったのだから。

　なのに。

　彼女は、肩を落として落胆したようなため息をついたのである。

　何だと？

　これには驚いた。

　彼にしてみれば、いいことをした気持ちになっていたというのに、ひどく残念そうな反応だったのである。

　そんなはずがないと、カイトは彼女の顔を見ようと首を突き出した。

　この角度だと、メイの肩を乗り越えるしか方法はないからだ。

　気配に気づいたのか、向こうも彼の方を向く。

　非常に窮屈で、間近な角度で目が合った。

　驚いてはいたけれども、メイの表情には、さっき彼が予想したような落胆の影があったのだ。

　何でだ。

　いまの自分の行為が、どうして彼女を落胆させたのか、ちっとも分からなかった。

　だから、じっと覗き込んで心を探そうとした。

　ちゃんと理解したかったのだ。

「あの…ね」

　視線が逃げる。

　そうして、恥ずかしそうに洗い立ての唇を開いた。

「ホントは…えっと……嬉しかった…の」

　はぁ？？？？？？

　続いた言葉を聞いたが、カイトにはちっとも分からなかった。

　一体何が嬉しかったというのか。

　手の汚れを落としたことが嬉しかったのだろうか。

　しかし、さっきの落胆の反応とは、食い違うような気がする。

　先走る予測を押さえつけて、次の言葉を待った。

「カイトの字が書いてあるのが…嬉しかったの。何か…私にしるしが残ってるみたいで…」

　すると。

　なんと。

　そんなことを、言い出すではないか。

　カイトは絶句した。

　あの落書きを、彼女は嬉しかったというのである。

　とにかく、ケイタイ番号を教えずにはいられなかったカイトが、とっさに彼女の手を捕まえて書いた落書きが、嬉しくて。

　まるで。

　そう、まるで―― 今まで大事にしていたかのように。

『私にしるしが残ってるみたいで』

　シルシ。

　カイトが、彼女に刻んだ文字。

　そんなものを後生大事にしていたのだ。

　だから、消されたくなかったのである。

　早く言え！

　カイトはそう怒鳴りそうになった。

　だが、もし素直に言われた時に、自分がそれを消さずにいられたかどうかという話になると。

　多分答えは、どっちにしろ消した、というところだろう。

　確かに彼女が、たかがカイトの文字を、ここまで大事にしてくれていたことは嬉しい。

　しかし、こんな文字よりも、いまここにカイト本人がいるではないか。

　それが理不尽だった。

　本人がいるなら、そんなシルシよりも本人をもっと見ればいいのである。

　彼は、もう一度彼女の腕を捕まえて引っ張った。

「んな…字より……」

　ぐっとひっぱった腕に唇を寄せる。

　もっと別のしるしだって、カイトはつけることが出来るのだ。

　そんなに欲しいなら、いくらだって残してやることが出来る。

　腕を。

「えっ…」

　メイが、ビクッと手を震わせたが逃がさなかった。

　腕を―― 強く、吸った。

　唇を、そっと離す。

　お湯の中で上気していた肌でもよく分かるくらい、赤い跡が残っていた。

　カイトの唇に残っているのは、柔らかく濡れた腕の感触。

　これも。

　間違いなく、しるしというものだ。

　腕を離してやると、メイはその跡を見つめているようだった。

「それだったら……洗っても消えねぇ」

　ぼそっと。

　彼は、そういうマヌケなフォローをするので精一杯だった。

　汚い字がよくて、それがダメということはない。

　理屈ではそうだ。

　しかし、勢いでしてしまったものの、カイトは彼女の反応が気がかりだった。

　また、落胆のため息をつかれてしまうのではないだろうかと思ったのだ。

「あ…」

　ため息はなかった。

　しかし、メイはお湯の中にいるというのに、更に首を赤くしたのである。

　カァッと。

　ゴムで髪を上げているせいで、その変化がはっきりと見て取れた。

　ズクン。

　胸に強く刺さったものが、危険信号を伝える。

　いつも彼女の反応は不意打ちだ。

　不安になったカイトの予想を遙かに高く飛び越えて、彼の心臓を台無しにしようとするのである。

　猛烈に強く抱きしめたい衝動が、ガンガンと追い炊きされてしまう。

　そして―― 我慢できなかった。

　そのままぎゅうっと。

　彼女を強く抱きしめた。

　赤くなった首筋に唇を埋めて、強く吸う。

　メイの身体に、自分というしるしを残してしまいたかった。

「メイ……」

　最後まで、彼女の名前を囁こうとした。

　しかし、途中ではっと我に返ったのだ。

　まだ、ここはバスルームなのである。

　そして、彼は何もしないと彼女に言ったのだ。

　他の人間との約束なら、いくらだって破るだろう。

　しかし、彼女の信用を失う真似だけはしたくなかった。

　けれども、このままここにいては―― きっと、もうちょっとで弾け飛ぶに違いないのだ。

　クソッ！

　胸をかきむしりたい衝動をこらえて、カイトはざばんとバスタブから身体を引き起こした。

　彼女一人を残して。

　カイトは、風呂場を逃げ出した。

　バタンと強くすりガラスのドアを開けると、水滴をしたたらせたまま脱衣所に入ったのだ。

　彼女からどんなに逃げようとしても、身体の中のマグマは燃えさかるばかりで、一向に静まる様子がなかった。

　身体を拭いても。

　着替えても。

　脱衣所のドアを開けても。

　メイを―― 抱きしめたくてしょうがなかった。

　もう、我慢するのはやめたはずなのに。