鶏肋　～三国時代の終焉～

「鶏肋は、食べようとしても肉は少ない

　しかし、捨てるには惜しい味がある」

「……今の戦も同じだ。

　進めば勝ち目は薄く、退けば天下に笑われるであろう」

　漢中の政庁。

　そこで鶏料理に舌鼓を打ちながら、ため息をつく男がいた。

　治世の能臣、乱世の奸雄。

　そう謳われた、稀代の英雄。

　曹操孟徳である。

「どうしたら、よいものか……。美味いな、これ」

　そこへ眼帯の男が訪れる。

「孟徳、ちょっといいか？

　今夜の警備の合言葉は、どうする？」

「鶏肋、鶏肋……。」

「……鶏肋？」

　妙に意味深な合言葉に、眼帯の男は眉を寄せた。

　何か重要な意味が込められているに違いない。

　そう思い、いくら考えても、その真意には、たどり着けなかった。

　悩みに悩んだ末、眼帯の男はある人物へ相談することにした。

　＊＊＊＊＊＊

「……眠れん」

　もんもんと考え込み、寝返りを打つこと数十回。

　曹操はついに眠ることを諦め、寝台から起き上がった。

「今夜は、満月……。

　月明かりの下、洛陽で流行っている踊りでもやるか」

　曹操孟徳という男は、凝り性である。

　やるからには、最高を目指す。

　深夜、突然思いついたことであろうと、決して妥協はしない。

　だからこそ、寝間着のままではなく、きちんと着替える。

　それが曹操孟徳という男であった。

「ずんちゃ、ずんちゃ、ずんちゃ！　

　ふぉうっ、ふぉうっ！　……ふぉうっ！」

　曹操は、愉快な拍子を口ずさみ、踊り進む。

　それに気づいた側近が、阮と呼ばれる弦楽器を曹操に渡す。

「儂は、乱世の奸雄～っ！」

　曹操は乗ってきた。

　阮を弾き鳴らしながら、熱唱する。

「昨日は、漢室に屁をこいたっ！

　ぶりっ！　ぶりぶりぶりっ！　ぷーーっ！

　明日は、あのデカ耳に大放尿おおおおおっ！」

　もちろん、踊りも忘れない。

　時折、頭を激しく上下させ、髪を振り乱す。

「乱世乱世っ！　奸雄奸雄っ！

　中原、まるごと俺ものおおおおおっ！」

　廊下を行き交う者たちが、曹操の姿に気づいて足を止める。

　だが、一礼すると、すぐ何事もなかったように立ち去った。

　曹操は、未来に生き過ぎていた。

　理解はされていなくても、許容されていた。

　反応を貰えなくて寂しい曹操は、政庁から出ようとして気づいた。

「……ん？」

　深夜だというのに、人が集まっている。

　先が見えないほどの長い列。

　とりあえず、曹操は最後尾に並んでみた。

「これは、何の騒ぎだ？」

「ああん？　知らねえのか？」

　曹操が前に並ぶ男へ尋ねると、男は得意げに答えた。

「楊修様だよ」

「……楊修？」

　曹操は首を傾げる。

　当然、その名を知っていた。

　楊修は、名門の生まれ。

　類まれなる才能と機知を持ち、曹操の五男の学問を支える家庭教師でもある。

　頭の切れる男だ。

　なぜ、その楊修が、こんな深夜にこれほどの行列を生み出しているのだろうか。

「馬鹿、ちゃんと様を付けろ！」

　曹操の物言いに、男は慌てて周囲を見渡す。

「……って、げぇっ！？　だ、大王様っ！？」

　そして、後ろを振り返り、顔を青ざめさせた。

　＊＊＊＊＊＊

「美味いぞおおおおおおおおおおっ！？」

　それを一口食し、曹操はくわっと目を見開いた。

　稲妻が曹操に落ちた。

　いや、実際には落ちていない。

　ズズッズーーーッと、曹操はもう一口を続けざまにすする。

「ふふっ、喜んでいただけたようですね。曹操様」

　楊修が、腕を組みながら得意げに笑う。

　頭に白い布を巻き、黒い衣をまとっている。

「つるつる、しこしこ、もっちり！」

「この細長くちぢれた麺に、汁がいい具合に絡んで、口の中が桃源郷！」

「美味いっ！　美味いぞおおおおおおおおおおっ！」

　曹操孟徳という男は、美食家である。

　特に、温州みかんには目がない。

　その産地を手に入れるためなら、呉を滅ぼすことすら考えていた。

「今夜の合言葉、鶏肋で曹操様のお考えが分かりました」

「……ん？」

　曹操は、楊修の言葉に箸を止めた。

　何の話だろうか。

　さっぱり心当たりがない。

「鶏肋とは、食べるには肉が少ない。

　だが、捨てるには惜しい」

「うむ」

　しかし、続いた言葉には頷くものがあった。

「つまり、鶏肋を用い、新たな料理を創作せよと！」

　楊修は満足そうに頷いた。

　やはり、自分の読みは間違っていなかった、と。

「……そのとおりだ！　さすがは、楊修よ！」

　曹操は困惑する。

　話は通じていない。

　だが、目の前の料理は美味い。

　とりあえず、褒めておくことにした。

「ありがたきお言葉にございます！」

「ティンと来た！　この新たな汁物を、ラーメンと名付けよう！」

　それは、千年以上早すぎるラーメンの誕生の瞬間であった。

　＊＊＊＊＊＊

「虎！」

　ぐつぐつと煮える寸胴鍋。

　眼帯の男は、隻眼を見開き、麺湯切りに手を伸ばした。

「牢！」

　そのまま頭上へと高々に掲げる。

　次の瞬間。

「関！」

　膝も使って、一気に振り落とす。

　竹で編まれた網の隙間から、茹で上がった麺の余計な水分が飛ぶ。

　まさに、それは虎が牢に迷い込み、涙を流すがごとき湯切りであった。

「孔明……。おいらたちの負けだ」

「……劉備様？」

　魏ラーメン成都店。

　白い布を頭に巻き、黒い衣をまとった軍団。

　ついに、蜀の本拠地に魏の旗が立ったのである。

「こいつを見ろよ」

「……ラーメンが、何か？」

　連日、大行列の評判。

　蜀の民はこぞって、店に押しかけた。

　いつしか民は、ラーメンを食べるために日々を頑張るようになった。

「魏の、焼き豚……。

　蜀の、シナチク……。

　呉の、ワカメ……。

　ここに三国がある！　曹操は大陸を統一しちまったんだ！」

「……アホだろ？　お前」

　ただいま、成都二号店、三号店を建設中。

　天下三分の時代は終わり、天下一麺の時代が、もうそこまで来ていた。