第8話 新たな目標
俺は驚いた衝撃で、転びそうになった。
「大丈夫？？ にーちゃん」
緋奈ちゃんが、俺の体を支えてくれた。
「ああ、ありがとう」
俺は東寺に渡された水を飲んで、落ち着きを取り戻した。
「んで、さっきのアレみたいに、俺を試すいじりとかじゃないですよね……？」
そう言うと、美佳ちゃんは呆れた顔をした。
「そんなに私が信用なりませんか？？」
「ああ、そりゃ、さっきあんなに心を痛めつけられたらな」
俺が言うと、美佳ちゃんは頭を下げた。
「さっきの件はすみませんでした。私の言い方が悪かったです」
素直に謝ってくれたので、俺の怒りはすっと収まった。
「まあ、ネットでアンチが多いのも事実だし、あんな記事も見るよな……」
俺はよくSNSで炎上する。
理由は単純。有名人でもコラボの誘いは全部断るし、「ソロで余裕」みたいな投稿をしているせいで、
『仲間をなんだと思ってるの？』
『駒のようにVCで指示してくるのがウザい』
など、俺自身の言動が原因。
美佳ちゃんに対して怒りを感じたのも、冷静に振り返れば俺が一番悪いのかもしれない。
「はぁ……」
思わずため息が出た。
「まあ、その件はもうどうでもいいや。で、さっきの“俺がFightersに”って話はどういうこと？」
俺が尋ねると、美佳ちゃんはスマホを俺に見せてきた。
「ここが今、話題のところですね」
見てみると、そこにはNAサーバーで活動している昨年度世界王者『Fighters』のキャプテンの『Larry』が、視聴者の質問に答えている動画が映っていた。
身長2m、茶髪をセンター分けに整え、顎髭も似合う大男。
カメラ映りも良く、まさにハリウッド俳優のような雰囲気だった。
「アジアの注目の選手？？（Asia Featured Player？？）」
「あいうえとKnight、この２チームかな（These two teams: Aiue, Knight）」
「そういえば、彼は参加しないの？（Come to think of it, won’t he be attending?）」
「アジアで1番強い、ソロの彼（He is the 1nd solo player in Asia）」
「今までTOP3に入ったソロは誰もいなかったのに、彼は2位だ。すごいよ（I think 2nd place solo is amazing, because no one has ever been in the top 3）」
「彼とも世界大会で戦いたいよ（I want to fight him in the world championship）」
その言葉を聞いた瞬間、全身に鳥肌が立った。
（Larryに俺が認知されてる！！ やっぱり頑張ってよかった〜）
俺はニヤニヤしながら、スマホを美佳ちゃんに返した。
「そんなに嬉しかったんですか？」
「そりゃそうだろ。なんたってLarryは、このゲームで世界一のチームのキャプテンなんだから。嬉しいに決まってる」
俺が言うと、有栖ちゃんがこちらにやってきた。
「……でも、世界大会はチーム戦……。3人、集めないといけない……」
「あ……」
重大な課題がそこだった。
いくら実力があっても、このゲームは4対4の対人戦。
ソロで世界大会に出るなんて不可能だ。
さらに、俺の中には“トラウマ”もある。
世界大会で通用する実力者との人脈も皆無だ。
俺はチラッと、3人の方を見た。
「……いや」
「無理です」
「ベンチならいいよ！！」
俺が何かを言う前に、3人から先に断られた。
「まだ、なんも言ってねぇよ……」
まあ、最初から無理なのは分かってた。
だってこの子たちは4人の団結力で圧倒的な勝率を誇るユニット。
1人でも欠ければ、チームとして成り立たない。
古参の元ファンだからこそ、その事実はよく理解していた。
「……じゃあ、どうしたの？」
有栖ちゃんの言葉を聞いた瞬間、俺は3人に土下座をした。
（情けないが、これしかない）
「お願いします！ 一緒に出てくれそうなリスナーの人とか、日本トップ勢を紹介してください！！！！」
そう頭を下げてお願いすると、3人は冷たい目で俺を見てきた。
「にいちゃんってプライド？ ……そういうのないの？」
「中学生に頭を下げる男子高校生……」
「嘘ですよね……」
なんと言われようが、これしか手はない。
なぜなら――彼女たちは配信界隈では圧倒的な影響力を持ち、日本で最も広い“顔”を持っている。
強豪選手と繋がっていても、おかしくないはずだ。
俺がまだ頭を下げていると、教室のドアが開いた。
「え？？」
「みんな、なんでお兄ちゃんの学校の裏校舎にいるの？ また、うーちゃんの探検……って、えええ！？ お兄ちゃんが土下座してる！？」
教室に現れたのは彩音だった。
彼女は驚いた表情でこちらに駆け寄ってきた。
「こ、これは違うんだ、彩音！！」
俺が慌てて言うと、緋奈ちゃんがすかさず口を挟む。
「あやねん〜、そうなんだよ。さっきね、にいちゃんが有栖の下着を見ようとしてたんだよ〜」
「え？？」
「……怖かった」
彩音は、緋奈や有栖の言葉を聞いて、まるで汚物でも見るかのような目で俺を見た。
「ち、違う！！ それは誤解だああああああ！！」
俺の叫び声は教室中に響き渡り、旧校舎全体に反響していった。
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