Carnival

始まりの平原と遺跡

　おいおい、何なんだよ、このクエストは！

　無我夢中で始まりの街の西のフィールド、始まりの平原を駆けていた。

　いや、むしろ今さらクエストなんて関係ないか。そうでなくたって、俺は同じ行動に出るのは間違いない。

　突如もたらせたローラさんからの報せ。

　この始まりの平原は名前に反して、始まりの街周辺で一番モンスターのレベルが高いフィールドだ。

　敵モンスターもゴブリン種複数で埋められており、何の力もない子供が出たところで敵わないのは明白だった。

　一刻も早く、チャンとチャムを探し出さなければならない。

　この一週間、ローラさんとチャン、チャムと過ごしていく中で、俺は彼らNPCがゲーム内の人物であるにも関わらず、実際に生きている人物たちなのだと思うようになった。当然その一人が命の危険に晒されているのなら、動かない理由など何一つとしてない。

　無事でいろよ、チャン、チャム！

　幼いながらもやんちゃな男の子とおませな女の子を思い出し、俺はひたすらに始まりの平原を駆けていた。

『北の方はそれらしき姿はいない！』

『南も何の変化はないわ！』

　PT音声でイサナギとミカンから響く声。俺が探している中央も二人の姿はなかった。

　俺がクエストを受けた瞬間、二人は何も言わずとも俺に全面的に協力してくれた。二人にとっても思うところがあるのか、積極的にチャンとチャムの捜索に力を貸してくれる。

　ホント頼りになる親友だよ。

　だけど三人で始まりの平原を捜索するも、その姿はどこにもなかった。

　まさか、という思いすら俺の中には浮かばれる。

　それでも何かの手がかりを探すように、走り回った。

　ゴブリンの集団に絡まれようとも、攻撃をかいくぐって逃げる。本来ならトレインにあたるが、幸いイベントもあり、経験値効率の悪いこのフィールドで狩りをする人などいない。

　だいぶ走った後、遠くに始まりの平原のレストエリアが見えた。ここまで来るとフィールドの端の方だ。更に奥には遺跡みたいな建物が建てられている。

「レストエリア……！あそこならもしかして！」

　レストエリアにモンスターは入れない。もしも二人がレストエリアへ逃げ込んだならば。

「チャン、チャム！！いるか！？」

　静けさに溢れるレストエリア。呆然とする俺の気持ちとは裏腹に、ここでは滅多に見られない花畑が綺麗に咲いていた。

　今じゃなければ、それなりに感動するだろうに。

「…………ッ」

　本当に小さな声だった。消えかかりそうな声が俺の耳に届く。

「誰かいるのか！？チャン！？チャム！？」

「……お兄、ちゃん……？」

「チャム！！」

　花畑の中から小さな少女が現れる。

　探していた双子の片割れ。

　片割れだけ？

「チャム、無事か！？チャンはいったいどこに……！」

　元気のない声だったけど、チャムに外傷は見られない。

　だけど、この顔はさんざん泣き腫らした顔だ。

　それだけで俺の中には不安が募る。

「私たち、お母さんの…ために…お花を摘みに…来ただけ。なのにゴブリンが…チャンを…チャンを連れてっちゃって……」

「なっ！？」

「私、どうしたらいいか…分かんなくて……。どうしよう、お兄ちやん！チャンを助けて……！」

　ゴブリンに、連れ去られた？チャンが？

　おいおい、嘘だろう。

　連れ去られる。連れ去られるって何されるんだ。まだ無事ってことでいいんだよな。それとも……！

「……そのゴブリンはどこへ行ったか分かるか？」

「あそこ……あの建物の中に入っていったの」

　チャムが指しているのは間違いなく、さっき見た遺跡だ。

　神秘的なはずなのに、俺の心境からしたら不気味にしか見えない。

「分かった。チャム、もうしばらくここで隠れていられるか？」

「いや！さっきもこの中にゴブリンが来たよ！一人でいるのはもうやだ！私もチャンを助けに行く！」

　チャム……。そうだよな。怖いよな。一人でこんなとこに居続けるのも、ゴブリンに襲われるかもしれないのも。

　多分この双子に関してだけ、レストエリアの機能は果たされてない。ここでチャムを置いていけばチャンの二の舞になるかもれない。かといって町へ送り届ける時間も惜しい。

　それでもこの先に連れて行っても、俺なんかが守れるかも怪しい。

　どれが正しい選択かはわからない。どれも間違っているかもしれない。

　それでもここで迷っている時間が惜しいのは間違いないだろう。

「チャム、この先は危険だ。ゴブリンや他のモンスターがいっぱい現れるかもしれない。それでも一緒に行くか？」

「……行く。ここで一人になるよりお兄ちやんと一緒に行く！」

「分かった。なら俺が絶対チャムを守る！傷一つつけさせない！」

　ここまで頼られたら逃げるわけにもいかないよな。

　それにこっちには【鉄壁の守護神】とやらがいるみたいだしな。

「イサナギ、ミカン、聞こえるか？平原奥の遺跡前に集まってくれ」

『遺跡って……まさか始まりの遺跡か！？』

『子供たちは見つかったの！？』

　始まりの遺跡。始まりの平原に建つ遺跡はそう呼ばれていた。

　唯一始まりの平原と呼ばれるフィールドに建つ遺跡は当初はそれはもう注目されていたらしいが、今となっては寄り付くプレイヤーはほとんどいない。

　ダンジョンと呼ぶには相応しくもない広さで、ゴブリンが複数いるだけで奥はすぐに行き止まりだ。厳密に言うと開かずの扉があるのだが、ベータ時代はどうやってもその扉は開くことがなかったし、それは正式サービス後も同じだった。

　今となってはもはや忘れられた場所と言っても過言ではない。

　と言うのが、イサナギから聞いたこの遺跡のはなしだ。

　その遺跡にチャンが連れ去られた。それが意味することは俺には計り知れない。

「やっぱりクエスト専用の場所ってことなのかな」

「まさかこうして始まりの遺跡に来るなんて思ってもみなかったぜ」

　ベータプレイヤーとして、この遺跡の謎に少なからず興味があったんだろう。イサナギもミカンも、俺から言わせたら能天気な会話を繰り広げていた。

　その原因も分かってはいる。

　二人は今の事態を結局クエストとしてか認識していないのだ。

　それを責める理由は俺にはない。むしろ大多数のプレイヤーがイサナギたちと同様なのだ。

　けれど俺は違う。俺は知っている。

　チャン、チャム、ローラさん、ゲンゾウさん、この世界に生きるNPCはこの世界で確かに生きている。このVRの世界で生きていることを。

　それに俺も詳しいクエスト内容を二人には知らせていない。不穏を感じさせる一文。

　制限条件:主要NPCの生存。

　それが意味するのは間違いなくチャンとチャムの双子のことだ。条件に生存があるならば、当然死亡もあるはずだ。プレイヤーと違い、この世界に生きるNPCは果たして死に戻りがあるのだろうか。確認する術なんてあるはずもない。あったとしても、それをするわけにもいかないじゃないか。

　少なくとも俺にとってこれはクエストなんていうものじゃない。

　この世界で知り合った小さな子供を助けたい。恩師とも言えるローラさんを悲しませたくない。それこそが俺の今の一番の原動力だった。

　困っている人がいるならば、手を差し伸べる。それが俺の生き方だから。

「行こう。チャムは俺から離れるなよ」

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フィールド紹介　始まりの平原

全てはこの地に人間が降り立ったことから始まった。

出現モンスター：ゴブリンウォリアー、ゴブリンシーフ、ゴブリンアーチャー、ゴブリンマジシャン、ゴブリンヒーラー