水精霊空想観察記録

二章

ちゃんといるんだよ

　 手を叩いた人間が誰なのかはわからない。だが、自然とルーム内にいた全員の視線がひとところに吸い寄せられた。副会長だ。

「皆さん、落ち着いて。まだ学校、引いてはレーゼツァイセンの危機が完全に去ったわけではありません。作戦は継続中です。速やかに仕事に戻って下さい」

　 決して大きな声ではなかったが、不思議とルーム内によく通る声だった。この言葉を受けて、生徒達は皆、我に返ったかのよう、いや、魔法にかかったかのように、それぞれの仕事に戻り始める。まるで、オレ達が起こした騒ぎなど初めからなかったかのようにだ。

絡みついていた敵意や悪意が、解けていく。

「乙姫さん、ミナセ君」

「は、はい！」

　 初めて名前を呼ばれた！

「二人に何があったのからわかりませんが、ここにプライベートな問題を持ち込まれても困ります。私があとで話を聞くので、今は、そっと胸の内に押し留めておいて下さい」

『う、うむ。すまんことをしたのぅ』

「はい……！」

　 あのじゃろ先輩でさえも、一声で御してしまった。やはり副会長は何かが違う。

「あと、二人は『焔狼』について、いくつか聞きたいことがあります。渚の三人は既に到着していますので、こちらへ」

　 そして、ドンドン話が前に進んでいく。この人をもっと登場させたらいいのではないだろうか。

「あの、私も参加させて頂いてよろしいですか？　 一応、ミナセ先輩のチームメイトですので……」

　 リーさんがおずおずといった感じで手を挙げる。

「構いませんよ。そうですね。どうせならチーム299の皆さんに同席して頂きましょうか」

「ありがとうございます！ 　やりましたね！　 オーガスト先輩！」

「え、なに？」

　 中演習ルームに入って来てから、ずっとオレのリュックを見つめていたオーガスト先輩は、副会長の話を聞いてはいなかったようだ。

　 そういえば、この人のノート預かったままだったな。

「ほう、これはまた素敵な集まりになりそうだ。女史、僕も同席させてもらって構いませんか」

「いいえ。あなたは私のいない間の指揮をしていて下さい」

「おう……」

　 嬉しそうに挙手をした会計を、副会長は素早く切って捨てた。

　 代わってあけだいのは山々だが、あいにく、オレに作戦指揮なんて不可能だ。

　 オレ達は副会長に連れられて、中演習ルームとなりの小さな会議室に入った。室内は円を描くように置かれた机のみの、殺風景な部屋だ。ただ、その殺風景な部屋を彩る先客がいた。

「フィオ！ 　ミナセ君！」

　 マリア先輩にヘロディア・ローレンツ、タニア・クライン。渚エンジェルズだ。

「フィオ、久しぶりね！　 あなた最近全然講義に顔を出さないから、心配してたのよ！」

「マリア！」

　 お互い名前で呼びあって、随分と親しげだが、もしかして二人は友人なのだろうか。だが、それとは別に、マリア先輩の言葉にリーさんの眉がピクリと上がる。

「初めまして。私はオーガスト先輩とチームを組ませて頂いている、チウシェン・リーと申します。マリア・シーサイド先輩ですね。お噂は伺っております」

「あら、丁寧にありがとう！ 　フィオ、素敵な後輩とチームメイトになれているみたいで良かったわ。でも、どうして近頃講義に出てなかったの？ どこか体調でも崩してた？」

「え！？ 　い、いや、ちょっとね、アハハ」

　 ちらちらと隣のリーさんを横目で気にしながら、冷や汗を浮かべるオーガスト先輩。対してリーさんは、ニコニコと笑顔を浮かべている。だが、マリア先輩からは見えない彼女の左手が、ピストルを模した形でオーガスト先輩の背中にあてられていた。

　 後ろから見ている分には大変面白いのだが、あの銃口がいつこちらに向くことになるかを考えるとゾッとする。

「ん？ 　そ、それより、マリア、この手は？」

　 マリア先輩の右手には白い包帯が巻かれていた。

「あ、ああ、これね。大丈夫よ。『焔狼』の炎で少し火傷しただけ」

　 マリア先輩の言葉に、後ろに座っていた妹分たちが少し反応した。

「え、『焔狼』の炎って確かかなり危険なんじゃ……！ 　本当に大丈夫なんですか！」

　 焔狼の炎の性質を知っていたのだろう。リーさんが強く心配する。オーガスト先輩の背から手を離した。やはり、他人を本気で気遣えるリーさんはいい娘なのだ。ただ時たま見せる行動が恐ろしいだけだ。

　 オーガスト先輩もそっとマリア先輩の右手をつつむ。

「大丈夫。あのね、ミナセ君が治してくれたの」

「え」

「え？」

　 二人はそろって信じられないといった表情で振り返る。本当に信用がないんだろう。

「 『清華水冷』っていう魔障を浄化する術があるんです。なんでまあ、オレっていうよりシンシアのおかげっすね」

　 事実だけを述べるに留める。すると、

「そんなことないわ！ 　いくら精霊さんの力が凄くても、使いこなしたのはミナセ君よ。もう一度、いえ、何度でも言わせて。本当にありがとう」

　 マリア先輩は本当に嬉しそうにオレの手を取ってくれた。少し潤んだ瞳で見つめられて、頭がカッと熱くなる。

　 ていうか、ちょっと、近っ……

「それでね、ミナセ君さえよければ、なんだけど、今度お礼にお食事でも……」

「姉様！」

　 突然叫ぶように声を上げたのはヘロディア・ローレンツ。褐色肌の娘だ。

「そろそろ話をしなイと」

「あぁ、そうそう。そうだったわね」

　 思い出したように頷くと、マリア先輩はオレからそっと離れていく。

「副会長さん、ごめんなさい。つい、嬉しくて」

「いいて、構いませんよ。ご友人の輪を広げるのも大切なことです」

　 副会長は大様だ。

『ご友人のぅ』

「ご友人ですか」

「ご友人ねぇ、まあ、いいやミナセ」

　 三人そろって同じ言葉を意味ありげに呟いた。

「な、なんすか」

「ありがとね。マリアの火傷、治してくれて。あんたがそんなこと出来るなんて意外だった」

　 オーガスト先輩がオレに礼を言うなんて。気恥ずかしくて茶化してしまう。

「オレも先輩に友達がいたことが意外すよ」

　 この前は消火隊がどうのって言ってたな。と言うことは、先輩には複数の友人がいるのか。

「はぁ？ 　まだ言ってたの？」

　 バカじゃない。先輩はそう言って笑う。怒ったりはしなかった。

「世の中にはね、本当にいい子ってのが、ちゃんといるんだよ」

　 ささやくように教えてくれた先輩は、自分に言い聞かせているようでもあった。

「そうですね。私もオーガスト先輩が講義に出ていないなんて、意外でしたよ」

　 フフフと音だけを発し、表情はまるで笑っていないリーさんがいた。

「あ！ 　いや、その、これはっ！」

「後でたぁっぷりお話聞かせてもらいますからね！」

　 結局、再び副会長に声をかけられるまで、オレ達が席に着くことはなかった。