水精霊空想観察記録

四章

オレも好きだよ

『……クラ、サクラ！！』

　声が聞こえる。

『起きて！　ねぇ、サクラ！！』

　綺麗な声。美しいシンシアの声だ。

「……やく、止血を！」

　うっすらと目を開く。ぼんやりしていて良く見えないが、四、いや五人の顔がオレを覗き込んでいる。

「み、んな……？」

『サクラ！　サクラ！！』

　シンシアが、リーさんが、オーガスト先輩が、じゃろ先輩が、ドラグスピアさんが、オレを泣きそうな瞳で見つめていた。

「先輩、聞こえてますか！？」

「こらミナセ起きろ！」

　無茶を言う。オレにしては良く頑張ったよ。

『気をしっかり持つのじゃ！』

「そうだヨ！　ミナセ君！」

　口々に皆がオレを励ましてくれる。そんな中で、

『あらぁ、あんさん、潰れたカエルみたいやん。よう似合うとるよ？』

　オレを嘲笑う声があった。

「め、狐……」

『ん？　なぁん？』

「助け、て、下さい……」

　オレの掠れた小さな声に、その場の全員が息を飲む。

『こりゃ、たまげた。あんさんならそのまま死ぬくらい言う思てたけど』

「生き、たい……。生きていた、い」

『わかった。貸しやで？』

「小春さん！」

『早く！』

　小春が、ゆっくりオレの頭に手をかざすのを、暗くなっていく視界が捉えていた。

「……ん、あれ、ここは？」

　目を覚ました。

「病、院……。っ痛！！」

　腹と両腕が激しく痛む。どこもかしこも包帯でぐるぐる巻きだ。

『スゥスゥ』

「……」

　見ると、シンシアとモミジが、それぞれオレのベッドに突っ伏すようにして眠っていた。微かな寝息が聞こえてくる。

「……？」

　フと、いい香りがオレの鼻をついた。それは、どうやらシンシアの滑らかな黒髪の香りのようだった。思わず片手ですくって、そっと口元に近づける。

「……ドン引きです」

「ミナセ、あんたね」

　そして、その行動を、チームメイトに見られていた。

「何やってんのよ……」

　二人して、オレからすっと距離を取る。

「あっ、違っ！　これはっ！！　痛っ！！」

　慌てて両腕を振るが、急に激しく動いたため、また腹がとてつもなく痛む。

「んん、何……。あ！　お兄ちゃん！　気がついたのね！」

「あ、モミジ、抱きつきな！　痛い！」

「やだ！　もう！　危ないことばっかして！　しばらく離さない！」

「痛い！　痛いって！」

『スゥスゥ』

　オレ達がどんなに騒いでも、シンシアは起きてこなかった。

「シンシアさん、ずっと付きっきりだったんですよ」

　リーさんがリンゴの皮をむきながら、話してくれる。

「ちなみに、あれからどれくらい経ったんだ？」

「三日」

　オレに問いに答えながら、オーガスト先輩がリンゴをつまむ。

「まあ、小春さんがしばらくすれば目がさめるだろうって言ってたけど、やっぱり心配だったんでしょう」

「……女狐は今どこに？」

「もう！　そんな呼び方しないの！　小春さんなら家に帰っちゃったよ」

　眠るシンシアにシーツをかけながら、モミジがオレをたしなめる。

「そうか。でかい借りだな」

「あとでしっかり返してもらうって言ってました」

　リーさんの言葉に思わずゾッとする。あいつに借りなんか作ってしまった。生き延びるためとは言え、かなりの代償だ。

「わかった。それで」

　シンシアを見つめながら、指を指す。

「なんでこいつはでかいままなの？」

　皇立図書士官学校の学祭は、三日間の休日をはさんで、オレが目覚めた今日が、フィナーレだった。

「ヨロハの連中、いや、セレンは？」

　事件が終息した今、オレにとってはそれが一番の気がかりだ。

「ヨロハ教国特殊部隊は、合流した特務隊の方々が、全員捕縛しました。セレンさんも」

「多分こっちの法で裁かれる。ま、今はそれどころじゃないけどね」

「ヨロハ教国との件ですか」

「ヨロハ教国は、そんな連中は知らないの一点張りなので、きっと色々なことが、有耶無耶にされるんだと思います」

「そうか」

　その時、コトリと紅茶のカップをテーブルに戻しながら、モミジが言う。

「私には、難しいことはわかんないけど、お兄ちゃんが、皆が元気でいてくれるのが嬉しい。きっとそれが一番大切なことだよ」

　全員で頷きあう。

「そうだな」

「ええ」

「うん」

　そして、街中に校内放送の音楽が鳴り響く。

「ミスコンテストの最終集計が終了しました。これより、グランプリの発表です。ご覧の方は、ステージにお集まり下さい……」

　呆れてしまう。

「この状況でミスコンやってんのかよ……」

「まあ、皇立図書士官学校ですから」

　リーさんも大分わかってきているようだ。

「お兄ちゃん、見に行こうよ！　乙姫さんも出てるんだよ！」

「そうだな、てかあれ、リーさんは？」

「私は予選落ちです」

　たいして悔しくもなさそうに、リーさんは言う。なら、

「おい、シンシア、起きろ。おい」

『……ん、あれ、サク、ラ？　サクラ！　目を覚ましたのね！！』

「痛い、痛いって！　抱きつくな！」

　水精霊空想観察記録は、より強力な魔書「雪街」の干渉により、その力を弱めてしまった。その影響がシンシアの巨大化なのだろう。リーさんと話して、オレ達はそう結論づけた。

『巨大化って言わないでよ』

「まあ、そうだな」

　シンシアの身長は、オレの肩までくらいで、現実の女の子の中でも小さい方だ。今もオレの肩を支えてくれている。会場までの道のりは、怪我人のオレにはかなりキツいものがあった。この様子だと、会場の人混みは、耐えられそうにもないと思っていたが、

「やあ、皆来たネ」

「ドラグスピアさん？」

　姉さん、いや兄さん？が会場の外でオレ達を待っていた。

「結果的には、街を救ったのはミナセ君だ。そんな君に特別待遇がないわけがないよネ」

「特別、待遇？」

「先輩、こっちです」

　リーさんがオレの手を引く。そして、到着したのが、ステージの真ん前のど真ん中。最高のビップ席だった。会場を埋め尽くす観客が、皆通りを譲ってくれる。そして、

「さあ、この街の英雄が到着しましたね。それでは、ミス皇立、結果発表です！」

　ステージ脇で、婚約者のカランザ先輩に支えられながら、シェアラ先輩が司会を進行していた。

「では、第三位の発表です！　リュカ・アスモディアラさん！」

　会場がわっと湧き上がり、名前を呼ばれた小柄な少女が、涙を浮かべながら、ステージ中央に進んでいく。

「続きまして、第二位、準グランプリは……竜宮城乙姫さん！」

「ええ！」

　これは驚いた。今年もじゃろ先輩が勝つと思っていたのに。

『ムウ！』

　いつもの青い着物を着て、少し不満そうにじゃろ先輩が歩み出る。

「そして、栄えある第一位、今年のミス皇立に輝いたのは……」

　会場に晴れやかな音楽が流れ出し、観客の気持ちをあおる。

「マリア・シーサイドさんです！　おめでとうございます！！」

　わっと観客から歓声が上がった。その声に押されるようにして、マリア先輩がステージ中央に出る。その瞳には、大粒の涙が滲んでいた。

「綺麗だ」

『本当ね』

　珍しくシンシアもオレの言葉に同意する。

「今年も素晴らしいパフォーマンスを披露してくれました。グランプリ、おめでとうございます！　今、どんなお気持ちですか？」

　シェアラ先輩がマイクをマリア先輩に向ける。そして、

「はい。とっっても嬉しいです！！　選んで頂いた皆さん、本当に、本当にありがとうございました！」

　深々とお辞儀をする。

「このトロフィーを、私の二人の、二人の妹達に捧げたいと思います！」

　その言葉に、オレは納得する。ああ、マリア先輩が今、あんなにも美しいのは、きっと、色々なことを乗り越えたからなのだろう。彼女の涙は、スポットライトに照らされて、一層美しく見えた。

「そして！　今年から新設された、審査員特別賞の発表です！」

　シェアラ先輩がマイクに向かって叫ぶ。へぇ、そんなもの出来たんだな。

「栄えある第一回目の審査員特別賞は……」

　誰だろう。ちょっと見当もつかないな。そして、

「シンシアさんです！！　シンシアさん、ステージにどうぞ！」

　ポカンと、オレとシンシアが固まる。

「ほら、シンシアさん、あなたですよ！」

「ステージに上がりなよ！」

　リーさんとオーガスト先輩が、シンシアの手を取る。しかし、シンシアもオレと同様、かなり混乱しているようだった。

『サ、サクラ、どうしよう……』

「どうってお前、うわっ！」

　オレの背中も押された。ドラグスピアさんだ。

「ミナセ君も、一緒に行くんだヨ！　ほら！」

　ええ？

「ほら早く！　先輩！」

「シンシアも！」

　皆に手を引っ張られ、背中を押され、何故かオレまでステージに上がらされて。一気に会場の視線が、オレとシンシアに集中する。

「シンシアさんは、一瞬ステージに上がった時の、あまりの美しさが評価されました。何か一言、どうぞ！」

　シンシアにマイクが当てられる。しかし、まだ混乱しているシンシアは、何も答えられない。

「じゃあ、そうですね。どうしてサクラ・ミナセさんと契約しようと思ったんですか？」

　一瞬シンシアの目が見開き、そして、うかがうようにオレを見つめてきた。

『それは、えっと……』

「はい！」

『サクラは、私と契約した時、私が暴れてる中で、ずっと他の図書を守ろうとしてくれてたんです……』

「はいはい！」

『それ以外も、図書を探す時の手つきとか、表情とかが凄く優しくて、だから』

　オレは、もう立っていられなくなっている。耳や頬どころか、全身真っ赤だ。

『私のことも、一生大事にしてくれるかな、と思ったからです！』

　会場中が、明るく雰囲気に包まれた。

「じゃあ今、大事にしてくれてますか！？」

『うん！　もちろん！　サクラ大好き！！』

　シンシアがオレに抱きついた。会場も一気に盛り上がる。盛大な拍手や、口笛がこだまする。皆、幸せそうに、楽しそうに笑っていた。

　リーさんは、顔を真っ赤にしながら、手で自身を扇いでいる。

　オーガスト先輩も、耳を赤くしながらも、何かを必死にメモっていた。

　じゃろ先輩は、少しだけ不満そうだが、それでも最後には苦笑して手を叩いてくれた。

　ドラグスピアさんも、優しい笑顔で笑っている。

　ステージの脇には、会長と副会長、会計、そしてコーエン先生が立っている。

　皆、皆、楽しそうだ。幸せそうだ。

　そんな中、

「オレも好きだよ、シンシア」

　シンシアの肩を抱きながら、小さく呟いて、受け取ったトロフィーを、高くかかげた。

「ほら、オーガスト先輩、行きますよ！」

「ちょっと待って！」

「はあ、なんで休みの日に課題……」

『文句言わないの！　頑張りましょう！』

　三人がオーガストを急かすようにして、待っている。

「ごめん、遅れた！」

　最後の一行。何とか書ききったオーガストは、そのノートをリュックにしまう。その表紙には、「水精霊空想観察記録・改」と小さく書かれていた。

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　長い長い物語も、これでお終いとなります。ここまで読んで下さった皆様、本当にありがとうございました！また、どこかでお会いしましょう！