水精霊空想観察記録

四章

オレの顔に見覚えはねぇか！！

「ああ！？　なんだガキ、てめぇ？」

　それは、天井に頭が付きそうなほどの大男。そいつがオレの行く先を遮っていた。両手にはめられたメリケンをガシガシと打ち合わせながら、オレを威嚇してくる。

「ああ、あの、ちょっとそこ、通してくれませんかね？」

「殺してやるよ！」

　ダメだ。会話にならない。闘うしかないのか。ゆっくり腰を落とし、術の発動態勢に入る。その時、

『鯨雷弾《ホエール》！』

　凛とした叫びと共に巨大な物体が、オレのすぐ隣を駆け抜けていった。

「！？」

「！？」

　透明に輝くそれは、巨大な鯨。恐ろしい速度で大男に向かっていく。

　爆音と共に世界樹の壁に大穴を開けた。大男は、どうなったのだろう。

『ふん。あのような小物にいちいち時間を取られているのではない』

　オレの後ろからゆっくり歩いてきた声。振り返ると、そこには青い艶やかな着物をまとったじゃろ先輩。裾を膝上までまくしあげて、紐で固定している。

「い、いや、あいつ、多分ですけど、結構強かったですよ？」

『妾よりは弱い』

　世の中のだいたいの人間がそうだよ。しかし、思わぬ超戦力が来てくれた。じゃろ先輩となら、並み居る強敵と渡り合いながら展望台を目指せる。

『む？　そう言えば、何故お主がここにおるのじゃ？　作戦は精鋭のみの参加じゃし、迷子かの？』

「あのですね……」

　じゃろ先輩にかいつまんで事情を説明する。

『ふむ」

「わかって下さいましたか？」

『わからぬ』

　あれ？　オレの説明の仕方が悪かったかな。

『お主、見たところあのちびっ子精霊がおらんことで、まともに術が使えんのではないか？　もしくは制限が厳しくなっておるか。なのに、何故ここまで来た？』

「は、はい。それは」

　そうだ。おそらく、大技の湖面月鏡は使えて一回。その他の術も似たようなものだ。

「でも、行かなきゃならないんです。オレがあいつを迎えに行ってやらないと」

　迎えに行く、とはどういうことか自分でもはっきりとはわからない。しかし、あの展望台に行けば、シンシアに会える気がするのだ。

『ふむ。まあ良い。妾の後についてくるが……ん？』

　その時、未だかつて経験したことのない程の怖気が、オレの背筋を襲ったのだった。

「おや、もうこんなところまで来ちゃったか」

　大階段の前、階段に腰掛けて、酒をあおる小男がいた。

「流石は学内最強の男ってか。対君用に準備したやつらは全員やられちゃったのかねぇ？」

　カツン、と小さく音を立てて、生徒会長は立ち止まる。

「あなた、ベン・ベントナーか」

「お、ご名答。オレ様の名前を知ってるのか」

「知らない方がおかしい」

　ベン・ベントナー。ヨロハ教国特殊部隊副隊長にして、一時世界を震撼させたテロリストでもある。

「そこを退いてくれないか？」

「ム・リ。ここから先はオレ達の隊長と、小僧しかいない。行かせられないね」

「ならば、押し通る」

　会長が姿勢を低くする。それを見て、ベントナーは口角を上げて、歪んだ笑い顔を作る。

「じゃ、こんなんどうかな？」

　バチンと指を鳴らすと、その背後から、何人もの人間が現れた。

「人体操作か」

　現れた人間は、全員虚ろな目をして、幽鬼のように揺らめきながら立っている。

「そういうこと。ちなみにこいつら全員君とこの生徒だから。さあ、君は守るべき生徒相手に、その短剣を振れるかな？」

「ゲスめ……」

　うおおお！！　雄叫びを上げながら、操られた何十人もの生徒達が、会長に殺到する。七人で全方位から会長を取り囲む。が、一閃、円状に煌めきが走ったかと思えば、七人全員が仰向けに崩れ落ちていく。

「ほうほう……！」

　なおも会長の動きを止めようと、次々に生徒らが襲いかかるが、その全てを一刀のもとに斬り伏せていく。ものの数十秒で、二十人以上が薙ぎ倒された。さらに空中から二人の獣人の男が会長に飛びかかっていく。

「ガウウ！！」

「っ！！」

　その鋭い爪を、短剣で薙ぎ払うように叩き折り、そのまま行き過ぎ、振り返ったところで獣人の後頭部に肘を叩き込む。さらに迫り来る二人目の攻撃をしゃがんでかわし、下からねじり込むように顎を短剣の柄で打ち上げる。二人の獣人はバタリと倒れた。

「あれ、おかしいなぁ。その獣人二人はかなり動ける奴らのはずなのに……」

　小男は、右手親指の爪を噛みながら、思案する。

「ふん、じゃあ、こんなんどうでしょう？」

「……？」

　小男の後ろから、再び現れた二人の男子生徒らが、向かいあい、

「……！　やめろ！」

　銃口を互いに突きつけた。バン！　と小気味良い音が、する直前に会長が投擲した短剣が、銃を弾いた。

「きっさま……！」

「ふふん。どうやらこれは効くようだね。なら……」

　会長が倒していたはずの人間全てがゆっくりと立ち上がり、手に手に武器を持つ。

「派手にいこうか……！」

「このっ！！」

　会長は、もう周囲の生徒らに構っていられなかった。最速で小男を無力化するしか方法はない。その焦りが、一瞬の隙を生んだ。

「グ……ガハッ！？」

　会長の足元に倒れていた獣人が、瞬時に起き上がり、なにか注射器のような物を会長の首筋に刺した。

「ふふん。これでオレ様は」

　小男が歪んだ笑顔をつくる。

「千人力だ」

　オレの全身を襲う怖気は、徐々に強くなっていく。その悪寒の発生源は、視線の向こう、奥の階段から生じている。

「な、なんだ？」

『ふむ』

　カツン、カツンとゆっくり上階から誰か下りてくる。なんだ？一体何が……？

「あ、あれ」

『む？』

　会長だった。

「会長！　あなたも闘ってたんですね！」

　思わず駆け寄る。じゃろ先輩に会長。学内二強が揃った。この二人となら十分展望台を目指せる。だが、

「会長？　どうしたんですか？」

　会長が何も答えてくれない。元々明るい人ではないが、そういうこととは少し違う気がする。

『お主、下がっておれ』

「え？」

『あれは、妾やお主が知る会長ではない』

　はい？　何言って……。そう思った時、会長が、ゆっくりと二本の短剣をいつものように、逆手に構えた。まるで、オレ達と闘おうとしているかのように。

『下がれ！』

「う、グハッ！」

　じゃろ先輩に突き飛ばされた。見上げると、先ほどまでオレがいた場所で、じゃろ先輩の鉄扇「冥海」と、会長の二本の短剣がつばぜり合いをしていた。

「会長！？　なんで！？」

『わからぬ！　おそらくこやつ、操られておる！　たぁ！』

　じゃろ先輩が膂力で会長を押し返す。離れぎわ、会長の蹴りがじゃろ先輩を襲うが、それもきっちり冥海で防ぐ。その攻防はあまりに速く、オレは目で追うのもギリギリだ。

「じゃろ先輩！」

『狼狽えるな。大丈夫じゃ』

　確かに、会長の様子はおかしい。操られているというのは本当だ。そして、それが出来る奴は、オレの知る限り、

「ベン・ベントナー……！」

　ミスコンのステージ上に立った小男に見覚えがあった。世界中で事件を起こしている過激派テロリスト。あいつの契約魔書「蠱毒」だ。

「むむ、その様子だと、オレ様がやってるってバレちゃったかな」

　すると、ひょっこり階段の影から、ベントナーが顔を出した。下卑た笑いを浮かべながら、飄々と歩いてくる。オレはその顔に唾を吐く勢いで怒鳴り散らす。

「てめぇこら！！　オレの顔に見覚えはねぇか！！」

「なんだ、うるさいなぁ」

　ベントナーは、オレをまともに見ようともせず答える。

「知らないね。オレ様有名人だし、そっちが勝手に知ってるだけじゃない？」

　なら、

「じゃあ、リエラテロ事件を覚えてるか！！」

「……？　ああ、それは流石に覚えてるよ。オレ様プレゼンツの企画だったからね。何、君生き残り？」

　違う。生き残れなかったのだ。

「タイジュ・ミナセと、リリエル・ミナセ。てめぇに殺された図書士の息子だ！！」

　オレの怒号は、虚しく響くだけだった。

「へえ、世の中狭いのか。それともオレ様が手広く仕事をしすぎてるのか」

　こたえた様子も、反省するそぶりもない。当然だ。こいつは凶悪テロリストなのだから。

「じゃろ先輩、会長のことは、すみませんがお任せします」

『うむ。引き受けよう』

　オレは、

「オレはあいつをやる！！」

　完全に血が上りきった頭を、冷ますことは難しかった。