サクラはどこ！？
「さあ、今年もやって参りましたミス皇立の季節！ 司会は私、シェアラ・ファーガソンが勤めさせていただきます！」
ステージ中央に躍り出たシェアラ先輩が、マイクを振り乱して挨拶する。彼女も十分ミスコンに出場できる美貌の持ち主だが、毎年司会を勤めている。おそらくそう言うことに興味がないのだろう。ちなみに、出場者より目立ってしまうことを避け、地味めのスーツを着用し、大剣も外している。
「それでは！ 学校が誇る美女達に登場してもらいましょう！ どうぞ！」
会場に明るい行進曲が流れ出すと同時に、出場者が一人ずつステージ脇から出てくる。それに合わせてシェアラ先輩が軽くプロフィールを紹介してくれる。そんな中、リーさんは七番目に登場した。
「チウシェン・リーさん！ 入学後すぐに複数のファンクラブが設立された程の美少女！ 今大会期待の新星です！」
リーさんはガチガチに緊張しているようだった。顔は強張り、歩く姿など、手と足が同時に出てしまっている。
「ありゃ、緊張してるみたいだね」
「本当だ。何か意外」
「そ、そりゃそうですよ！ こんなにたくさんの人に見られているんですから！」
ステージに並ぶ他の美女達よりも明らかに緊張しているリーさんだが、そこは流石に普段から制服を着こなしているだけあって、制服姿が堂に入っている。これなら十分本戦出場が狙えそうだった。
「続いて！ 学校の二大お姉様の一人！ マリア・シーサイドさん！ 昨年度は惜しくも第三位でしたが、今年もミス皇立のトップ候補の一人です！」
次々と出場者が紹介されていく中、マリア先輩が登壇した。今年は彼女にとって辛いことがたくさんあったはずだが、そんなこと微塵も感じさせない見事な笑顔だった。そこには彼女の強い意志が見て取れる。
「そして最後は！ 昨年のミス皇立、海底都市王・竜宮城乙姫さん！ 絶大な人気を誇る彼女が連覇を果たすのか！？」
そしてじゃろ先輩が出てきた。笑顔で観客の声援に応えている辺り、もう慣れたものだ。
「以上、総勢三十二人で今年のミスコンはお送りします！」
男子生徒達の怒号が会場を埋め尽くす。今年も見事に美女揃いのミスコンだ。そりゃ興奮もする。
「では、早速ですが、制服審査に入りたいと思います！ 皆様のお手元の用紙に、この娘が可愛い！ と思う三名のエントリー番号を記入してください！」
制服審査はこのようにして、毎年あっさり終わる。ようはぱっと見の美しさが勝負というわけだ。本番は水着審査であり、そこでもっと個人個人にスポットライトをあて、人間性を見ていく。
「それではよろしいですか！？ 係の者が回収しますので、少々お待ちください！」
実はこの待っている間も勝負だったりする。心得ている出場者は、自身が一番魅力的に見える立ち姿を取っている。ポーズを決めたり、髪をなびかせたり、そういう細かな点が、後々の水着審査に影響することがわかっているのだ。
「ダメだ、ありゃ」
「そうですね」
しかし、リーさんは完全にステージ上で固まってしまっている。表情が強張っていた。まさかここまで人前に出ることが苦手だとは思わなかった。よく本人が出場するって決めたな。
「はい！ 集め終わりました！ それではこれから水着審査に移りますので、出場者の皆さんは降壇して準備してくださいね！」
司会の声を皮切りに、端から降壇していく。
「じゃあ、私らも行こうか」
「はい」
「そっすね」
ガチガチのリーさんに、何か一言かけてあげなくてはならない。そして、オレにはもう一つやることがあった。
「すみません、オレ、ちょっとトイレに……」
「わかった。いい？ 控え室に入る前には、ちゃんとノックするんだよ？」
「わかってますよ！」
リーさんは控え室で水着に着替えるのだ。もしその最中に間違って入ったりしたら、オレの命がない。そんな情け無い理由で死にたくない。ぞろぞろとしばしの間、会場を後にする人の波に紛れて進んでいく。トイレは近くの場所は混んでいるので、あえて遠い方に行く。そして、シンシアにも一声かける。
「おい、シンシア。リーさん頑張ってんだ。出てきて応援してやってくれよ」
返事はない。
「まだ怒ってるのか？ もう許してくれよ。オレが悪かったからさ」
それでも返事はない。
「おい、シンシア？」
声をかけても返事や反応がないことは、よくあることだ。だが、今回は何かいつもと違った。まるで、シンシアが本の中にいないような、本自体が空っぽのような気がするのだ。
「……？ 何だよ」
この時、オレがもう少し、シンシアのことを気にかけてやれたら、後からあんな事態にはならなかったかもしれない。
ふわふわする。何だろう。この感覚は。まるで、温かな水の中を、一人漂っているみたいな……。わからない。こんな感覚は初めてだ。
シンシアは考える。何が起きているのだろう。わからない。わからない。
あ、サクラが私を呼ぶ声がする。言わなきゃ、もうそんなに怒ってないって。私の方こそごめんなさいって。
沈んでいく視界と思考の中、手を伸ばしたシンシアに、煌めくような光が降り注いだ。
『あれ、ここは……？』
シンシアが覚醒した時、辺りの風景に違和感を覚えた。いつも、サクラの肩の上から眺めている光景と違う。何だろう、これは。
『わっ！？』
気がつくと、自分は地面の上に立っていた。普段なら絶対にあり得ないことだ。
「あれ？ あなたこんな所で何してるの？」
『っ！？ わ、私は……』
突如知らない男に声をかけられた。
「困るよ。関係ない人が舞台の裏にきちゃ。どこから入ったの？」
その人はシンシアの腕を掴んで、外に誘導しようとする。
『え、え？ 待って、これって……！』
やっと気づいた。彼女、シンシアは、普通の人間と変わらない大きさになっている。
『ど、どういうこと……？』
「それはこっちが聞きたいよ」
いやだ。怖い。何だこれは。わからない。わからない。
『そ、そうだ、サクラ！？ サクラはどこ！？』
「あ、ちょっと！ そっちは……！」
男の手を振り払い、シンシアが駆け出したその先は……。
