不屈の野獣 世界ミドル級王者 スタンリー・ケッチェル（1986-1910）
かのジェームズ・ディーンもケッチェルと同じく24歳という若さで亡くなっているが、人気がピークに達したのは死後である。その点ケッチェルはこの若さで富も名声も女も全て手に入れたばかりか、世界ヘビー級王者クラスのボクサーを除けば、いかなる男もぶちのめしてしまえる殺人的な拳を持っていたのだ（闘牛場で牛を殴り殺したジャック・ジョンソンは、同時代の地上最強の男だったが、黒人ということで常に差別されており、白人の英雄で社交界の花形でもあったケッチェルとは立場が違う）。この若さで、真の意味で”人生怖いものなし”を体感できた人間は、その時点で人生も終着点にいたのかもしれない。
スタンリー・ケッチェルことスタニスラウス・キーカルは、ミシガン州グランドラピッズの農家に生まれた。両親ともにポーランド系ロシア移民である。
ケッチェルは十二歳で郷里を出奔し、時にホームレスまがいの生活をしながら、炭鉱夫や酒場の用心棒などで生計を立てていたと言われる。
ボクシングに目覚めたのはモンタナ州南部のビュートという銅山の町で飛び入りのボクシングアトラクションで賞金を得たのがきっかけである。二十五セント払ってリングに上がり腕自慢の男に一発命中させたら十ドルを進呈するという、当時よく行われていた見世物で見事賞金をせしめた十六歳のケッチェルは、その後『コッパー・クイーン』という劇場とカジノを併設したホテルで用心棒として雇われた。
一七五センチ七〇キロ程度の体格の少年が用心棒稼業とは、怖いもの知らずもいいところだが、子供の頃にグランドラピッズの中心を流れるグランドリバーに鉄橋の上を走る貨物列車から飛び込んだほど冒険心旺盛なケッチェルのこと、単調な作業よりこういう危険な香りの漂う世界の方が性に合っていたのかもしれない。
劇場では週二十ドルで飛び入りの客とのボクシングに興じ、およそ二百五十戦をこなしたが、もちろん公式記録にはない。「スタンリー・ケッチェル」というリングネームは、町酒場でのファイトで初めて賞金をせしめた時、その腕っ節に惚れ込んだ店主のフラナガンがつけてくれたものだ。
ケッチェルの公式戦デビューは一九〇三年五月二日、用心棒稼業の合間を縫ってカジノ劇場の舞台に設置されたリングで、キッド・トレーシーを相手に行われた。記録上はケッチェルの一ラウンドＫＯ勝ちとなっているこの試合、実は完全な八百長試合だった。それも仕組んだのはケッチェルではなく、対戦相手のトレーシーとそのマネージャー、ジョー・ハリディの方である。
筋書きは、ロープの背後にある横断幕の裏にサンドバッグを吊るしておき、ケッチェルがロープを背にした瞬間にサンドバッグを後頭部にぶつけるというものだったが、ロープに追い詰められたケッチェルがサイドステップして体を入れ替えると同時に放った右フックと、サンドバッグが同時にトレーシーを直撃してしまったのだ。
翌一九〇四年五月から本格的にプロボクシングの世界に身を投じたケッチェルは、当初はジョージ・ケッチェルの名で戦っていた。この頃は専門的な指導を受けずに全くの自己流だったため、二戦目にして同じ新人のモーリス・トンプソンから手酷く痛めつけられて判定を落とすなど、未熟で危なっかしいところがあった。
この一年間に三度もグローブを交わしたトンプソンは、所詮は地方の強豪に過ぎないレベルだったにもかかわらず、ケッチェルは二敗一引き分けと一度も勝つことが出来なかった。相性の悪さもあったかもしれないが、キャリア初期はまだ酒場の喧嘩の延長のようなボクシングから抜け出せないでいたのだろう。
それでも学習能力が高いケッチェルは、実戦経験を積むにつれて見違えるように強く逞しくなり、デビューからわずか三年間で三十八勝二敗（全ＫＯ）三引分けという驚異的なＫＯ率でトップボクサーの仲間入りを果たしている。
痩身の彼がこれほどのＫＯ率を残せたのは、天性のパンチの重さもさることながら、ボブ・フィッシモンズばりのシフトブローをマスターしていたからで、現在のプロならそうそう引っかからないであろう単純なフェイントブローも、二十世紀初頭には極めて珍しかったせいか、面白いように決まり、彼の代表的なフィニッシュブローの一つとなった。
当時の世界チャンピオンはウェルター、ミドルの二冠を制したトミー・ライアンだったが、一九〇七年五月の試合を最後に王者のまま引退を表明したため、同年九月二日ついにケッチェルに空位の王座決定戦出場の機会が巡ってってきた。対戦相手のジョー・トーマスはここまで三十連勝中のケッチェルが七月四日に引き分けたばかりのテクニシャンである。
試合は不利の予想をくつがえしたケッチェルが十六ラウンドに先制のダウンを奪い優位に立つが、二十七ラウンドにトーマスのカウンターの右でカウント９のダウンを喫し、グロッギーに陥ってしまう。
もはや勝負あったかに思われたが、続くピンチを気力で凌いだケッチェルが、三十二ラウンドに得意のみぞおちへの左ボディブロー（右をわざと空振りして踏み込んでおいてから返しの左を放ついわゆるシフトブローである）で逆転ナックアウト。トーマスはロープに宙吊りになったまま失神した。
トーマスとは三ヶ月後にもラバーマッチを行い、二十ラウンド判定勝ちを収めているが、ケッチェルにとってこれがプロ入り初の判定勝利であった。
二十一歳の若さでミドル級の頂点に立ったケッチェルだったが、当時は権威ある認定団体がなかったため、あくまでも「自称」世界チャンピオンに過ぎず、もう一人の「自称」世界チャンピオン、ジャック・ツイン・サリバンと一九〇八年五月九日に雌雄を決することになった。
サリバンは「ツイン」の愛称が示すとおり双子の兄弟で、現役の世界ウェルター級チャンピオン、マイク・ツイン・サリバンの実兄である。
まずはミドル級進出をもくろむマイクが二月二十二日にケッチェルに挑戦し、一ラウンド七十八秒で秒殺されているためジャックとしては弟の仇を討ちたいところだったが、二十ラウンドＫＯ負けに退き、ケッチェルが唯一無二の世界ミドル級チャンピオンとして認められることになった。
ケッチェルの王座獲得が、一九〇七年九月（二十歳）と一九〇八年五月（二十一歳）の二説あるのは以上のような理由によるものだ。
灰色の沈んだ瞳を持つクールな伊達男はたちまち全米のヒーローになった。二十一歳の若さで富と名声を掴んだうえ、ストイックさとは程遠い破天荒な遊びっぷりは、いい意味でも悪い意味でも世間の注目の的である。
もっとも、腕っ節が立つうえ女性にも手が早いケッチェルは敵も多く、護身用の四十四口径のコルトは手放せなかった。それも興奮するとすぐに銃をぶっ放すのだからタチが悪い。その狂気じみた性格ゆえに、本当の友人というのはほとんどいなかったが、太っ腹で気前がいいため彼に群がる人々は後を絶たなかった。
怖いものなしのケッチェルも、慢心からくる油断でサリバン戦からわずか四ヶ月の九月七日に早々と無冠になってしまった。三十七連勝中のケッチェルを完膚なきまでに叩きのめしたのが、二十四勝一敗（二十ＫＯ）のハードパンチャー『イリノイの雷』ことビリー・パプケである。
去る六月四日の初対決では、壮絶な殴り合いの末に十ラウンド判定負けと善戦したパプケは、再戦ではいきなりの奇襲攻撃に打って出た。試合開始のゴングと同時に両者がグローブを合わせるようと腕を伸ばした瞬間、挑戦者がチャンピオンの鼻柱めがけていきなり右の強打を叩きつけたのだ。
不意打ちにたじろぐケッチェルは追撃の左右連打を浴び、たまらずダウン。さらに二度のダウンを追加されたケッチェルは二ラウンド以降は立っているのがやっとの状態だった。
追い詰められても破格の強打でこれまで幾度もの試合をひっくり返してきたケッチェルも、パプケの嵐のような連打の前に目が塞がってしまい、ついに反撃の糸口さえつかめないまま十二ラウンドにレフェリーストップされてしまう。
気性の激しいケッチェルはパプケへの復讐を誓い、十一月二十六日の再戦では凄惨なショーを繰り広げた。
元々地力で優るケッチェルは一方的に試合を支配したが、自分が倒された十二ラウンドでのＫＯを予告していたとおり、一気に片を付けず猫が鼠を弄ぶかのようにパプケをいたぶり続けた。そして十一ラウンド、通算十四度目！のダウンを喫したパプケはついに立てずそのままカウントアウト。スポーツというよりまるで公開処刑のようなケッチェルの試合ぶりは、観客席を凍りつかせた。
ミドル級のライバルをあらかた一蹴してしまったケッチェルの次なるターゲットは、一階級上のライトヘビー級チャンピオン、『戦う大富豪』ことフィラデルフィア・ジャック・オブライエンであった。この二人はスタイリッシュな外観に似合わぬアグレッシブな強打者であり、大変な自信家でもある点など共通点も多いが、片や浮浪者あがり、片や銀行家を父に持つ大富豪の息子と出自は好対照だった。
金持ちの御曹司とハングリースポーツのボクシングというのはなかなか結びつかないが、オブライエンの場合、「窮屈な家での生活から逃げ出したい」という金持ちの気まぐれともいえる理由でこの道に入ったわりには、ジョー・ウォルコット、キッド・マッコイ、トミー・ライアンといった超一流どころとグローブを交えながら、二十七歳でボクシング史上初の三冠王ボブ・フィッシモンズを十三ラウンドでＫＯして王座に就いた筋金入りの強豪である。
ケッチェル顔負けの自信家のオブライエンはトミー・バーンズのヘビー級王座にも挑戦し（一九〇六年十一月二十八日）、二十ラウンド引き分けという接戦を演じたこともある。
一九〇九年三月二十六日、自信満々にＫＯ宣言したオブライエンのテクニックの前に強打が空転を続けていたケッチェルの右が最終十ラウンド終了間際に炸裂。顎への一撃で吹っ飛んだオブライエンはコーナーに置かれた滑り止めの松脂のケースに頭をぶつけて悶絶するが、カウント８でゴングに救われノーコンテスト。
これは試合前の契約でＫＯ以外は無判定という取り決めがあったためで、十ラウンド制でなければ、半ば失神状態だったオブライエンは次のラウンドでとどめを刺されていたに違いない。しかし三ヶ月後の再戦では三ラウンドに右フックで大富豪を眠らせ、格の違いを見せ付けている。
体重差などおかまいなしに挑戦してくる者は全て受けて立つケッチェルの強さはまさに底なしであった。しかも冷酷無残な荒々しいファイトぶりに恐怖を感じたか、次第に対戦相手にも事欠くほどになったため、プロモーターはこともあろうにヘビー級王座への挑戦を企画した。
時のチャンピオンジャック・ジョンソンは『リング』誌主幹のナット・フライシャーら古老が史上最強に推すほどの超大物である。白人の聖域であった世界ヘビー級チャンピオンの座を奪った初めての黒人ということもあって、白人たちの憎悪の的だったジョンソンに一矢報いるべく選ばれた刺客が規格外の強打者ケッチェルだったわけだが、常識的に考えても身長差十センチ以上、体重も十五キロは違う超一流のヘビー級にミドル級ボクサーが勝てるはずがない。
あえて例えるなら近代中量級の第一人者シュガー・レイ・レナードをマイク・タイソンにぶつけるようなものだ。レナードのベストパンチさえタイソンにはジャブ程度のダメージしか与えられない代わりに、レナードはタイソンのジャブだけでダウンを喫するに違いない。それどころかタイソンの強打をまともに食らったら最後、一発で失神は免れまい。つまり現代なら、ジョンソン対ケッチェルの試合は危険すぎるがゆえに絶対に認可が下りないだろう。
ところが、冷静に考えれば成り立つはずのない夢のカードは実現した。つまり八百長である。
ジョンソンが手加減することでノーコンテストに持ち込むというのが表向きのシナリオで進んだこの試合、あまりに力量差がありすぎて、ケッチェルはジョンソンの軽いパンチでさえダウンを喫する有様だった。
根が真面目なジョンソンが打ち合わせどおりＫＯしないようにさらに力を抜いた十二ラウンド、グロッギー状態のケッチェルの強烈な右スイングがジョンソンの顔面を捉えると、完全に油断していたジョンソンは腰から砕けキャンバスに尻をついてしまう。
大番狂わせの期待にどっと湧く歓声を背にしたケッチェルは、立ち上がったジョンソンに猛然と襲いかかってきた。ケッチェルはもはや本気である。
一杯食わされたことを確信したジョンソンが怒りに我を忘れ、ケッチェルのパンチをかわしざま顎をめがけて渾身の右アッパーを叩き込むと、ケッチェルはそのままキャンバスに叩きつけられて失神してしまった。ジョンソンのグローブにはケッチェルの前歯二本が食い込んでいたほどの強烈なブローだった。
騙し騙されの駆け引きの末、これほど凄惨な結末を迎えたにもかかわらず、試合後、ジョンソンとケッチェルは肌の色の壁を越えて親友になったのだから面白い。
しかし懲りないケッチェルはさらなる無謀な試合に挑む。ヘビー級チャンピオンのジャック・ジョンソンが対戦を拒み続けているがゆえに「無冠の帝王」と呼ばれるサム・ラングフォードとの対戦である（一九一〇年四月二十七日）。
この対戦はダウンシーンこそ見られなかったものの、ラングフォードは目が塞がり、ケッチェルは鼻血まみれという凄惨な殴り合いに終始した。結果はＫＯで決着がつかなかったため事前の規約どおりノーコンテスト（六ラウンド制）となったが、新聞各誌によるニュースペーパージャッジでは、七対四（二誌が引き分け判定）でラングフォードの勝利を支持していた。
それでもミドル級チャンピオンが実質的なヘビー級トップコンテンダーと互角の勝負をしたというのは奇跡に近い。後年スーパーミドル級あがりのロイ・ジョーンズ・ジュニアが、ライトヘビー、クルーザーと制した余勢を駆ってヘビー級チャンピオンになった例があるとはいえ、四人も乱立するヘビー級チャンピオンの中で最も弱そうな相手を選んで挑んだに過ぎず、歴代ヘビー級のトップテンにランクされたこともあるラングフォードとはレベルが違いすぎる。
しかも、ジョーンズが最初からＫＯは狙わず、フットワークを駆使したヒット・アンド・アウェイ戦法でポイント稼ぎに専念したのに比べ、ケッチェルはあくまでもＫＯ狙いで立ち向かっているのだから勝負度胸が違う。
ジョンソンとラングフォードと言えば「肌の色の違い」を理由に白人の強豪たちがこぞって対戦を避け続けてきた危険な相手だが、ケッチェルは人種的な偏見は持たず、より手強い男と戦うことをむしろ楽しんでいさえした。
しかも殺意剥き出しの壮絶な殴り合いの後は一転して仲良くなるところがケッチェルのいいところだった。
ところが時代が時代だけに、そんなケッチェルのことを快く思っていない連中も少なからずいた。
ラングフォード戦の後、一ヶ月で三人をＫＯで葬ったケッチェルは、七月四日に行われるジョンソン対ジェフリーズの『世紀の対決』を観戦するためにネヴァダ州リノを訪れた。そこでジェフリーズのキャンプを表敬訪問したところ「黒人とつるんでいるような奴には居て欲しくない」と追い払われてしまったのだ。
全米ボクシング界きっての人気者であるケッチェルがこのような扱いを受けたのは、ジェフリーズの個人的感情ではなく、プロモーターのテクス・リカードがケッチェルをジェフリーズに近づけないよう取り巻きに見張らせていたことによる。
というのも、ケッチェルはジェフリーズではジョンソンに歯が立たないことがわかっていたため、ジェフリースに恥をかかせるより、試合前のセレモニーで自分がリングに上がって激励の握手をする時にジェフリースが戦えないようその場でＫＯしてしまうつもりだと吹聴しており、その事を耳にしたリカードが過敏に反応したのだ。
油断しているジェフリーズなら倒せると思い込んでいるケッチェルの自信もさることながら、サリヴァンやコーベットらの元チャンピオンをはじめとする大半の白人がジェフリーズの勝利を信じている中、惨めな敗北を確信しているケッチェルは黒人ボクサーたちの実力を正当に評価することが出来る数少ない一人だった。
そしておそらくリカードも『世紀の一戦』の結果はわかっていたに違いない。興行だからこそジェフリーズを白人の救世主扱いしてはいるものの、実際はミスマッチであることを承知していたがゆえに、ジョンソンからダウンを奪ったケッチェルから素手で殴られれば、ジェフリーズはリングに上がれなくなり試合が中止になることを危惧していたのだろう。
ケッチェルの予想通り、ジェフリーズはジョンソンから弄ばれたあげくにキャリア初のＫＯ負けを喫しグローブを壁につるすことになるが、ケッチェルの方はと言えばこの頃から体調を崩し、一旦グランドラピッズに帰省した後、ミズーリ州コンウェイで大牧場を経営する旧知のディカーソン大佐のもとで療養生活を送っていた。
これはジョンソン戦の直後に、長年のマネージャーだったウィラス・ブリットが急死してからというもの、酒量が劇的に増え、これまで以上に夜遊びにうつつを抜かすようになった結果、ニューヨークで八月に行われる予定だったビル・ラング戦をキャンセルするはめになるほど心身ともにボロボロだったからだ。
田舎での健康的な生活が功を奏したのか、十月初旬には三万ドルの報酬でパリで防衛戦を行うことを承諾するほどまでに回復していたが、十月十五日の早朝、全ては無に帰した。
ずっと住み込みの料理女にちょっかいを出していたケッチェルは、同じく住み込みで牧場で働いていた情夫の嫉妬を買い、朝食の最中に背後からライフルで狙撃されたのである。
撃たれた直後にはまだ息があったらしいが、辺鄙な場所だけにまともな応急処置も受けられないままようやく病院にたどり着いた時は、出血多量による衰弱がひどく、緊急手術の甲斐なく死亡した。
生涯戦績 55勝4敗（49KO）５分
リング・ラードナーの1924年の短編小説で、カーク・ダグラス主演で映画化された「チャンピオン」（1949）の主人公ミッジ・ケリーのモデルはスタンリー・ケッチェルだと言われている。
