ずっと、君しか好きじゃない

１．婚約者の恋

「フロル様！　大変です、大変！」

　血相を変えて部屋に入って来た侍従に、優美な貴族の若者が目を向けた。

　流れる銀色の髪に紫水晶のきらめく瞳。目が合った者は皆、一様に頬を染める美しさだ。その主を見ても侍従の眉間には皺が寄ったままで、隣に来た途端、声をひそめた。

「す、好きな方ができました」

「えー！　カイ、いつの間にそんな人が？　全然知らなかったよ。おめでとう！」

　屈託のない主の笑顔に、侍従はぎりりと歯を噛み締めた。

「何で私の話なんですか？　そんなこと、どうでもいいんですよ！」

　今、お前が自分で言ったんだろう、と言うのを主は堪えた。優秀な侍従だが、少々気が荒い所がある。下手なことを言えば噛みつかれてしまいそうだと思ったのだ。

「違いますよ！　レオン様です！　好きな方ができた、と周りに言ってらっしゃるそうです」

「へ？」

　シセラ王国王太子、レオンの婚約者であるフロル・クラウスヴェイク公爵令息は、予想もしなかった言葉に大きく瞳を見開いた。

「そ、それ、本当なの？　レオンに好きな人ができたなんて知らなかった。祝福してあげたいところだけど……」

「何を仰るんですか！　殿下の婚約者はフロル様なんですよ！」

「うん、わかってる」

　人生はままならない、とはよく言ったものである。気が動転したまま、フロルは侍従の言葉を聞いていた。

　この世には男女以外に、アルファ、オメガ、ベータという三つの性別がある。アルファは国々にごく僅かしかおらず、オメガはさらに少ない。大半の人間はベータだ。人なら誰もが魔力を持つが、アルファの持つ魔力は大きく、ベータやオメガの持つ魔力は小さかった。

　大陸に人々が集って国々が生まれた遥か昔、どの国も魔力の最も大きなアルファが王となり国を治めた。王を支える者たちも皆、多くの魔力を持つアルファであり、彼らは国の中枢を担う貴族となった。

　支配層となったアルファたちは多くのベータやオメガを従えたが、オメガを忌避する者も多かった。オメガには、平均して三月に一度の発情期がある。発情の際に香りで自分たちを誘い、見境なく惑わす魔物だと考えたのだ。迫害されることの多かったオメガたちは、森や山奥、あるいは人目を避けるように町の片隅に身をひそめて暮らしていた。しかし、見目麗しい者が多いオメガは、男でも子を孕むことができるという大きな特性がある。

　大陸の中央に位置するシセラ王国は、そんなオメガたちから優秀なアルファが生まれることに、いち早く気がついた。切れ者であった時の宰相は自国のオメガを探し出して手厚く保護し、オメガであれば他国民でも受け入れるべきだと王に進言した。

　魔力の強いアルファはオメガからしか生まれない。それならば、忌避するよりも保護すべきだ。希少なオメガが集まれば、多くのアルファが誕生する可能性がある。それは先々、国の発展につながるだろう。

　英邁(えいまい)な王は宰相の進言を受け入れ、目論見(もくろみ)は見事に成功した。噂が噂を呼び、命がけで多くのオメガがシセラを目指す。周辺の国々が気づいた時には、シセラは他国に抜きんでて多くのオメガとアルファが暮らす国となったのである。

　フロルは件の宰相の曾孫であり、シセラ王国きっての大貴族、ルドルフ・クラウスヴェイク公爵の末子だった。

「フロル様、のんびりしたことを仰ってる場合じゃないですよ！　レオン様はアルファの王太子、フロル様はシセラ一の高貴なオメガ！　神のお決めになられた最上の組み合わせなんですから」

「それはまあ……。僕とレオンは生まれた時から決められた婚約者同士だからね。実際は、兄弟みたいなものだけど」

「そんな、他人事みたいに！　お二人の仲の良さは誰もが知っております。それに、あと二か月でご婚姻の儀ではありませんか」

「……そう、問題はそこなんだ」

　シセラ王国では、王太子が成人する十八歳の誕生日に、生涯の伴侶となる者との婚姻の儀を行う。レオンとフロルの為に、何年も前から式典の準備は着々と進められていた。

　元々、先王とフロルの祖父は双子だった。王位はいらないと言った弟王子が莫大な領地と財産をもらったのがクラウスヴェイク公爵家の始まりである。領地の分散を防ぎ血統を維持するために、王家は公爵家と常に友好関係を保持する必要がある。そこで、従弟同士である現王と当代のクラウスヴェイク公爵は子ども同士を結婚させることに決めた。よくある政略結婚だ。

　現王に待望のアルファの王太子が誕生した時、公爵家には半年前に誕生した四男がいた。シセラの王族や貴族たちは生まれた時に宮廷魔術師に第二の性の判定を依頼する。公爵家は男ばかりの四人兄弟で、上から三人はアルファだが四番目のフロルはオメガだった。男でもオメガなら子が産めるし、年回りもいい。王太子が一歳の誕生日を迎える時には、めでたく婚約が結ばれた。

「王族や貴族の結婚は、家同士の契約だ。まして、王太子の相手となれば、周りの貴族との力関係や他の国々との情勢まで考慮に入れながら選ばれる。僕とレオンが結婚するのが、一番いいのはわかってるんだ。どうして式も間近な今になって……」

　フロルは小さくため息をついた。真面目な王太子は書庫に引きこもることが多くて、浮いた噂一つ流れたことがない。自分との仲は定められたことだ。好きな相手の一人位いないのかと、フロルはよく考えた。レオンに冗談交じりに尋ねてみても、つまらなさそうに首を振るばかりだった。

「レオンに近づいた者は今までにもいたと思うんだけど、どれも話題になる前に消えていただろう？　今回は、どうやって出会ったんだろう？」

「それが、先月のロベモント侯爵の夜会の時だって話ですよ」

「夜会……」

　フロルはすぐに思い出した。

「それって、あの仮面舞踏会？」

　カイがしかめっ面のまま頷く。ロベモント侯爵夫妻は趣向を凝らした夜会を開くのが好きで、これまでにも様々な夜会を開いている。中でも年に一度開かれる仮面舞踏会は有名だった。

　侯爵家からの招待状さえあれば、身分を明かすことなく舞踏会に参加できる。誰が参加しているのかは侯爵夫妻しか知らず、舞踏会の終了時まで仮面を決して外さないのが決まりだ。あちこちで秘密の逢瀬が行われたとの話もあり、舞踏会の後は恋の噂話が宮廷中で花咲いていた。

「あの夜会には僕も参加していたけど、仮面に合わせて奇抜な衣装を用意するのが恒例だからね。レオンがどこにいるのか、全然わからなかった」

「夜会が終わるまでは正体を明かせませんから、誰が誰やら……ですしね」

「レオンは、そこで相手を見つけたってこと？」

「そのようです。話を聞いた者たちが、二人のことを『運命の相手』だと噂しているとか。どこもその話でもちきりです」

「運命？」

　フロルは瞳を瞬いた。アルファとオメガの中には、神が一対として作った運命の相手がいると昔から言われていた。離れがたい特別な絆で結ばれているという二人。しかし、それは吟遊詩人たちの歌や御伽話の中のもので、現実に運命との出会いを果たした人々の話は聞いたことがない。

「そんな、滅多に出会うことがないと言われている相手と夜会で出会うなんて。……おかしいな」

「何がです？」

「だって、話ができすぎじゃないか？　それに、レオンは……こんな言い方をしたら変だけど、これまで恋愛に少しも興味がなさそうだったのに」

　カイが黙り込んだ。ちらりと上目遣いにフロルを見る。

「恋愛というより、フロル様以外に、でしょう？」

「誤解を招く言い方だな。僕たちは気の置けない仲なだけだよ」

「私には納得がいきません！ つい最近まで、忠犬のようにフロル様にぴたりとついていらした方が、突然心変わりなさるなんて」

「心変わりって……。忠犬だなんて言い方もどうかと思うよ。でも、そんなレオンが公言しているなら、本当に運命の相手ってことかもしれない」

　フロルの心は、ちくりと痛んだ。あんなにいつも一緒にいたんだから、自分に一番先に打ち明けてくれてもいいのに、と思ったのだ。カイは心変わりと言ったけれど、自分たちの間に親愛はあっても恋愛感情があるとは思えない。それでも、国の為に、家の為に。何よりレオンの為になるなら、この婚姻は大切なものだと思っている。

　レオンは幼い頃から大の人見知りだ。内向的で書物ばかり読み、魔法植物など興味のあるものを研究して育てるのが好きだった。立場上、人に会わないわけにはいかないけれど、用が済めばすぐに引きこもってしまう。そんなレオンをフロルはやんわりと庇いながら、貴族たちとの間に立ってきたのだ。