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忘れていた彼の価値

「え？　山に入りたいの？　だったら、オレと行く？」

　それからまた数日。

　相も変わらず集会所に通ってくるルーウェルの相手にもいい加減慣れてきた頃、ランディアから山の情報を聞いていたところで、ルーウェルがそう提案してきた。

「え？」

　何気なく問いかけられたせいで聞き流しそうになりながらも、シュルクは間一髪でそれを聞き止めてルーウェルを見やった。

「そう簡単に入れんの？」

「だってオレ、入山資格持ってるし。さすがに頂上は規制が緩和されないと無理だけど、七合目くらいまでならいつでも行けるよ。ガスが薄いポイントは、全部頭に入ってるからな。」

　自慢げに胸を反らすルーウェル。

「あー……そういえばお前、そんな資格を持ってたんだったな。」

　ここ最近の行いのせいでルーウェルへの認識が〝手のかかる鬱陶(うっとう)しい奴〟になっていたので、すっかりそのことを忘れていた。

「なっ……忘れてたのかよ!?」

「はっきり言うとそう。」

「もー、なんだよー。ここ最近、ずっと一緒にいたくせにー。さっさと事情を話してくれりゃ、もっと早く連れてってやったのにさー!!」

　ルーウェルは、まるで拗(す)ねた子供のように唇を尖らせている。

　そんなんだから、頭のできがポンコツだと誤認識してしまうのだ。

　聞いた話によるとルーウェルは自分より二つ年上らしいのだが、とてもそんな風には見えなくて困る。

「ふふ、まあよかったじゃないか。今は店も落ち着いてるから、せっかくだし行っておいでよ。」

　ランディアが穏やかに微笑んで、ルーウェルの提案を後押しする。

「で、でも……」

「シュルク君。」

　とっさに異を唱えかけたシュルクの肩に、ぽんと。

　ランディアが手を置いた。

「ちょっと大人になろう。ここである程度持ち上げとけば、もしかしたら少しは大人しくなるかもしれないよ？」

「うっ…」

　ルーウェルには聞こえないようにそう言われ、シュルクは露骨に言葉につまる。

「それに、こういう子は邪険に扱っても、構ってもらえてると思って余計に懐いてくるよ。どうせだから、いいように使ってあげなさい。頼るんじゃなくて使うと思えば、まだ気が楽だろう？」

「………っ」

　ランディアは、いつの間に自分のことをそこまで見抜いていたのだろう。

　返す言葉もないシュルクは、奥歯を噛み締める。

　そんなシュルクの肩を掴んだまま、ランディアは視線をルーウェルへと移す。

「ねえ？　ルーウェル君は、別に今すぐでもいいもんね？」

「ああ、もちろん!!」

　途端に、ルーウェルがキラキラとした目でこちらを見てくる。

　オレ、必要だよね？

　役に立つよね？

　口には出さない期待が、全身からダダ漏れだ。

　前には幻の尻尾(しっぽ)を振りまくっているルーウェル。

　後ろには肩を掴んだままのランディア。

　完全に詰んだ。

　逃げ場などないじゃないか。

「………………じゃ、じゃあ……頼むわ。」

　全力で拒絶したがる気道をこじ開け、シュルクはなんとかルーウェルに聞こえる声を絞り出す。

　その瞬間―――

「任せろ!!」

　ルーウェルが心底嬉しそうに胸を叩いた。

「あ、ありがとな……」

　肩を震わせて複雑な心境に耐えるシュルクに、後ろのランディアは満足そうに頷いていた。