34/257

洞窟の中で

　洞窟の中は、想像以上に広かった。

　これなら万が一に見つかることがあったとしても、この入り組んだ道を利用して逃げられるかもしれない。

　当然のリスクとして、逃げまくった自分たちが洞窟から出られるか、ということは考えなければならないが。

「とりあえず、このくらい深くまで来ればいいか。」

　入り口の光が届かなくなるまで洞窟を進んだところで、シュルクはようやく羽を休めて地面に着地した。

「さて…。この後はどうするか…。どうにかして先生たちと連絡が取れればいいけど、期待するだけ無駄だよな。」

「うん……」

「となると、どうにかこうにか、奴らの目をかいくぐって山を下りるしかないか。ウェースティーンは城の直轄地だし、やっぱアリシア方向に逃げるしかないだろうな。」

「うん、その……」

「問題はその後だな。アリシアっつってもティーン領なのに変わりはないから、ちゃんと逃げるなら国境を目指さなきゃいけないし…。そうなるとやっぱ、どこかで先生たちと連絡は取っておきたいとこだけど……」

「あの！」

「ん？」

「そろそろ……下ろして……」

「……あ。」

　そういえば、ずっとフィオリアを抱いたままだった。

「悪い。忘れてた。」

　一言詫びを入れ、シュルクはフィオリアをゆっくりと地面に下ろした。

「ねえ！」

　これで満足かと思いきや、フィオリアはどこか不安そうな声音で腕を掴んでくる。

「……何？」

　周りが暗くてよかった。

　多分、今の自分はものすごく顔をしかめていると思うから。

「大丈夫なの？」

「何が？」

「怪我のこと。」

　ずばり指摘され、シュルクは思わず顔を背けた。

　本当にこのお姫様は、自分にとって都合が悪いことばかり口にしてくれる。

「ねえ、なんで何も言わないの？」

「大丈夫だよ。……大したことない。」

「それって、大丈夫じゃないってことだよね!?」

　極力ひそめられた声でも、フィオリアが焦って顔を青くしている姿がありありと想像できた。

「ちょっと、こっちに来て！」

　フィオリアはシュルクの腕を引き、さらに洞窟の奥へ進む。

　そして、洞窟の入り口から隠れる場所へ回り込むと、そこで立ち止まって息を吸った。

「霊子凝集。詠唱開始。召喚、第一霊神。出でよ《灯火(ともしび)の精霊　ファラ》」

　フィオリアが呪文を詠唱すると、彼女の手のひらに仄(ほの)かに光る小さな球体が浮かんだ。

　フィオリアはそれを掲げて周囲を照らし、シュルクの背後に回る。

「よかった…。また破れたりはしてないみたいだけど―――」

「いって！」

　なんの予告もなしに羽に触れられ、ずっとこらえていた言葉が口から零れてしまう。

　そんなシュルクの声に、フィオリアが慌てて手を離した。

「ごめんなさい！　い、痛いよね…？」

「そう思うなら触るな。」

　今さら隠しようもないので、シュルクは据(す)わった目つきでフィオリアを睨んだ。

　やはり、まだ本調子じゃないのに全速力で飛ぶには無理があったらしい。

　最近はほとんど感じなくなっていた痛みが、盛大にぶり返している。

　触(さわ)られることはおろか、先ほどのように腕を掴まれたりするだけで、羽から背中かけてが痛むのだ。

　暗いからごまかせると思っていたのに、フィオリアが余計なことを言ったせいで、我慢が水の泡ではないか。

「ちょうどいいや。お前、しばらくファラの召喚を続けといて。」

　このまま羽の痛みと向き合うのも嫌なので、シュルクはフィオリアにそう指示して、自身はすたすたと洞窟の先を歩き始めた。

「何するの？」

「今のうちに、できるだけこの洞窟の広さと構造を把握しておきたい。」

　端的に理由を述べ、シュルクはしきりに周囲を見回しながら洞窟を進んだ。

　そのうち、この洞窟に城の奴らが来るのは必至。

　そうなった時に、袋小路に追い込まれることだけはなんとしても避(さ)けなくてはいけない。

　人の気配や些細な物音に十分な注意を払い、慎重に岩に囲まれた道を行く。

　そうしていると……

「あの……一つ、訊いてもいい？」

　ふと、フィオリアが口を開いた。

「どうして、私を連れて逃げてくれたの？」

　訊ねてくる声は、微かに震えていた。

「あんなにすごいことができるなら、一人で簡単に逃げられたでしょ？　私なんか、足手まといなんじゃないの？」

「見捨ててほしかったのか？」

　一言。

　対するフィオリアは、息をつまらせて黙り込む。

「お前ってさ、何に対しても後ろ向きだよな。」

　シュルクは歩む足を止めて、フィオリアの方を振り向く。

　泣きそうな表情で唇を噛むフィオリア。

　もう何度も見た姿。

　そして―――自分が一番嫌いな姿だ。

「逆に訊くけどさ、お前はなんで俺と一緒にいるわけ？　足手まといだって思うなら、一人でどっかに行くこともできただろ。」

「それは……」

「俺の怪我に責任を感じたから？　それは否定しないけど、それだけじゃないだろ。」

　シュルクは、狼狽(うろた)えるフィオリアの目をまっすぐに見つめた。

「―――逃げたかったんじゃないのか？　俺はただ、お前の意志を尊重しただけのつもりだったんだけど？」

　問うと、途端にフィオリアが呆けた表情をする。

　まるで憑(つ)き物が落ちたかのようなその表情に、シュルクは何度目かも分からない溜め息をついた。

　自分のこととなると、他人の目からは明らかなことでも、当人からは見えなくなってしまうものなのだろうか。

　城から自分を逃がしてくれようとした時。

　自分と一緒に城から逃げると頷いた時。

　こんな運命は嫌だと顔を覆った時。

　城の追っ手から逃げようと走っていた時。

　必死になればなるほど、彼女の全身からは明らかな彼女自身の意志が滲み出ていた。

　逃げ出したい。

　自由になりたい。

　そんな意志が。

　運命を悲観する彼女の中には、運命に抗おうとする心も確かにある。

　そう感じたから、彼女の言動に苛立ちながらも、小屋から追い出すことはしなかったのだ。

「……俺の、買い被りすぎだったか。」

　何も答えないフィオリアに、胸のどこかで落胆に似た気持ちがした。

「俺が余計なお節介を焼いただけなら謝るよ。別にお前に何を期待してるわけでもないし、俺は俺で勝手に動いただけ。お前もお前で、自由に動けよ。」

　これで最後だ。

　もう余計なことはしない。

　自分は自分。

　フィオリアはフィオリアだ。

　今になって気付いたこの気持ちなんて気のせいだ。

　ほんの少し。

　ほんの少しだけ彼女に同情して、親近感が湧いていたなんて……

　そんなこと―――

　きゅ…

　話すこともなくなって先を進もうとしたところで、ふいに袖口(そでぐち)を引かれた。