冒険の始まり
幾重にも重なる野鳥の鳴き声が、旅立ちを彩るファンファーレの様に耳を楽しませる。ユーゴにとってゴルドホークは、18年過ごした故郷だ。しかし未練は特に無い。信頼する仲間との冒険の始まりに、逸る気持ちを抑えられないでいる。
レトルコメルスまでは徒歩でおよそ一週間の道のりだ。
貴族等は飼い慣らしたスレイプニルで移動するらしいが、ゴルドホークの様な田舎町ではレース用のスレイプニル以外見た事がない。馬での移動も考えたが、餌の事もあるうえに、魔物に食い殺される事もある。荷物はエミリーの空間魔法があるので荷馬も要らない。徒歩で移動する事にした。
不揃いの石畳で舗装された街道は、馬車が行き違っても余裕がある程に広い。行き交う人々は商人や冒険者。街道沿いでも魔物は出る。盗賊の類もいる為、商人は冒険者を雇って町を移動するのが普通だ。
「トーマスはここに来て三年だったっけ？ 『ノースライン』出身だったよな？」
「うん、この町に着いて少ししてユーゴと出会ったんだよね」
ノースラインは、ウェザブール王国の最北端の町だ。ゴルドホークの北西にある。らしい……さっきトーマスに教わったところだ。
「エミリーは？ そういや聞いたことなかったな」
「私は四年くらいになるかな。過去は……あんまり話したくないかな……」
「あ……いや、無理に話す必要ないよ。ごめん」
いつも明るいエミリーが、珍しく顔を曇らせて俯いた。ユーゴは急いで話題を変える。
「Ｂランクの試験も三人で受けたんだよな。懐かしいな、二人と出会えて良かったよ」
昔話をしながら、真っ直ぐに伸びる街道を進む。歩を進めるにつれ、エミリーはいつもの笑顔を取り戻し、二人はホッと胸を撫で下ろした。
日が暮れる前に、野営の準備をしなければならない。まだ日が高いうちにちょうどいい河原を見つけた。
川のせせらぎが耳に心地よい。川で汗も流せるし、衣類も食器も洗える。水辺は野営に最適な環境だ。
「オレ、薪になるような物見てくる。トレントがいれば良いけどな。晩飯も良いのがいたらゲットしてくる！」
「私も行くよ！ 薪と食料運びするよ！」
「じゃあ、僕はテント張って準備しとくかな」
トーマスは盾役だが、ユーゴと出会う前は一人でも依頼をこなしていた。片手剣で攻撃するし、魔法も使える。街道の魔物くらいなら一人でも問題ない。
森に入って割と歩いたが、獲物はいない。迷わないように気をつけて進む。
ガサッと何かが動いた。周りを注意深く見渡すと、周りの樹木とは少し違う低い木見つけた。
Ｄランクの木の魔物、トレントだ。周りの木に同化して、近づいて来た獲物を襲う。ただ、すこぶる弱い。わざわざ薪を持ってきてくれるとは、手間が省けていい。
「私に任せてよ！ 新しい杖試したいし」
「よし任せた、間違っても火魔法ぶっ放すなよ」
「そこまで馬鹿じゃないし！」
エミリーは回復補助役に回っているが、魔法アタッカーとしても優秀だ。
『火魔ほ……』
「ぅおーい！！」
「いらないこと言うから釣られちゃったじゃん！」
エミリーは息をフゥと吐き出し、気を取り直して杖を構える
『風魔法 ｜殺戮の斬風《ウインド オブ スレイ》！』
無数の風刃が、風切り音と共にトレントを襲う。 あっという間に薪サイズに切り刻まれた。
「Ｄランクに対してえげつない魔法使うんだな……」
「あっ！ あっちにイノシシいるよ！」
『風魔法 風の矢！』
風の矢がイノシシの頭を貫通し、少し走って倒れた。
「うん、威力も精度も上がってる！」
「オレ何もしてねーよ……」
トレントの薪とイノシシをエミリーが異空間に収納し、傷を付けた木を頼りに慎重に引き返す。
トーマスの元に帰ると、テントの設営、かまどと鍋料理の準備、食器の配膳まで全て終わっていた。
何かの肉まで準備してある。
「さっき野生のスレイプニルが近くを通ったから、狩ってある程度処理しといたよ。イノシシは早く血抜きしないと臭みが出るから処理してくるね。火を起こして鍋を煮ておいてくれるかい？」
トーマスに言われた通り、河原の石で作ったかまどにトレントの薪をやぐら状に組み、火魔法で着火する。
鍋が煮えた頃トーマスが戻ってきた。
「鍋の中は馬肉のポトフだよ。馬系の魔物は体温が高くて、雑菌が繁殖しにくいから生でも食べられるんだ。お皿の生肉は塩で食べてみてよ。生レバーも美味しいよ」
ポトフは馬肉と野菜の旨味がスープに溶け込んで、すごく美味しい。
生の馬肉は初めて食べる味だった。さっぱりとした良質な脂がほんのり甘い。生のレバーもクセがなく食べやすい。
これ程の料理が野営で食べられるのは、間違いなくトーマスのお陰だ。
ユーゴは、ただ食べているだけの自分を客観視し、情けなくなってきた。
「おいしー！ 野営のご飯じゃないね！ スレイプニルってお金賭けるだけじゃなかったんだ！」
「エミリーのお陰で、野菜も調味料も大量に持ち運べるからね。栄養が偏らずにありがたいよ」
「てか、なんでユーゴは落ち込んでんの？」
エミリーのその言葉でハッと我に返った。
露骨に落ち込みすぎたらしい。
「いや……トーマスは盾役をこなしながら一人でも魔物を倒せるし、野営の知識や料理の腕もある。エミリーの魔法も強力だし、回復、補助は完璧だ。空間魔法もすごいよ。オレは今日何もしてないし役に立ってない。二人より優れてることが見当たらなくてさ……」
トーマスとエミリーは、首を傾げて目を見合わせた後、ユーゴに向き直った。
「何言ってんの？ ユーゴがいなかったら、誰がＡランクの魔物なんて斬り倒せるのさ。Ｂランクでも私達だけじゃきついよ」
「そうだよ。ユーゴほどの剣士、探したってそう見つかるもんじゃないんだから。僕達二人はラッキーなんだよ」
二人はユーゴが思うよりもずっと彼を信頼していた。それを聞いて安心したユーゴの目から、ツーっと涙がこぼれ落ちた。
「あー！ ユーゴが泣いてるぅー！！」
エミリーが腹を抱えて笑っている。
だが、悔しいことに涙は止まらない。
「トーマス……野営の方法や料理、オレにも教えてくれよ……」
「そんな事気にすることないのに……。分かったよ、明日から一緒に準備しよう。食材は十分にあるからね」
美味しい料理を腹いっぱい楽しんだ後、お姫様を一人テントに寝かせて、ユーゴとトーマスは交代で見張りをした。どんな魔物に襲われるか分からない。街道沿いとはいえ見張りは必須だ。
特に何事もなく朝を迎え、旅を再開する。
次の日も順調に旅を進めた。
しかし、三日目の夜だった。
ユーゴが見張りの番の時に、周りに多数の気配を感じた。
「おいトーマス、お客さんだ。エミリーは起こさなくてもいい」
「魔物かい？」
「いや、盗賊か何かだろう。弓兵が伏せてる。エミリーのテントごと盾を張れるか？」
「分かった」
『守護術 シールドシェルター』
トーマスが気力のバリアを張り巡らせる。
思ったより大人数だ、魔法で応戦する。
『火魔法 火炎殺』
先制攻撃だ。
ゆっくり近づいてきていた剣士達を、火魔法で炙る。
「「「ギャァァァ！」」」
その声で、バラバラに四方から気力を帯びた矢が飛んできた。が、トーマスの守護術が全てを防ぐ。
『風魔法 魔の暴風』
中距離魔法で、弓の出処に攻撃する。
魔力の嵐が弓兵達を巻き上げた。
炎で炙られた者、嵐で地面に叩きつけられた者、盗賊全員がうめき声を上げてのたうち回っている。
ユーゴはゆっくりと歩いて近づき、静かに声を掛けた。
「まだやるか？」
「「「ひぃー！」」」
盗賊達は、バラバラに逃げて行った。
瀕死の者はいるだろうが、恐らく殺してはいないだろう。
「オレ、人族の相手なんて初めてしたよ」
「この暗い中でよく全滅させたね……」
エミリーは朝までぐっすり寝ていた。
お金は銀行に預けているとはいえ、割と持っている。気を引き締めなければならない。
その後は実に平和な旅路だった。
そして、ゴルドホークを出て一週間、予定通りに次の町に到着した。
