一年ぶりの依頼
次の日の朝、高級ホテルの高級朝食を食べて出発だ。美味しいご飯とお金の当てが出来て、エミリーの機嫌も少しは戻った。
目指すは一年ぶりのレトルコメルス。
今の三人の脚では三日もかからないだろう。明後日の昼前後には着く予定だ。
朝からひたすら練気の高速移動で走り続ける。いつも木々を避けながら駆け回っていた山道ではない。真っ直ぐに舗装された街道を、冒険者や商人達に二度見されながら全力で駆ける。
懐かしい馬の魔物、スレイプニルが歩いている。
「今晩は馬肉にするか！」
「そうしよう！ 生レバー！」
練気銃で眉間を撃ち抜いた。
練気銃は空を駆ける練習でたまたま出来た術だ。ユーゴのオリジナルだが下位の魔物には使い勝手がいい。
一日走って、赤く染まり始めた空へ駆け上がり、空中から野営に適した場所を探す。
「お、いい河原発見」
トーマスに夕食の準備、エミリーに就寝用のテントの設営を頼み、一年ぶりのテントサウナに火を入れる。トレントを見つける手間も惜しい、薪は里で調達してきた。
「サウナが温まったぞ！ 水着に着替えて入ろう！」
「もう着替えてるよ！」
エミリーはテントの設営を水着でしていたらしい。確かに暑いし効率的だ。
「おい、エミリー……」
「ん、何？」
「お前……胸大きくなったんじゃないか……？」
「あぁ、そうなんだよ。ロックリザードの革鎧が日に日にキツくなってきたから、コカトリスの鎧になって良かったよ。ヤンさんがエロい目で採寸してたけどね」
――何てことだ……たった一年でここまで成長するとは。
そう言えばヤンガスは、エミリーの様な女が好みだと言っていた。
「やっと私の魅力に気付いたようだね！ 二人共、鼻の下伸ばして見るがいいよ！」
「いや、そこまででは……」
「なんでだよ！」
グラマーな女性が好みのユーゴとトーマスが、エミリーに欲情することは無い。だからこそ男女三人旅が成立しているのだが。
「僕ら偶然にも同い年だもんね。同じように成長していくんだね。エミリーがミオンさんを超える日が来るよ、多分……。コカトリスの革は修理用に貰ってるから、サイズの変更は任せてよ」
「ふふっ、背も少し伸びたからね。お母さんはおっぱい大きかったしね！」
威張って張った胸が膨らみを帯びている。
長寿命族は人族よりも成長速度が遅いのかもな。エミリーは少女期を脱したのかもしれない。
一年ぶりのサウナと馬肉料理を楽しみ、トーマスと交代で見張りをして一夜を過ごした。
◇◇◇
早朝に出発してもう一泊野営を挟み、予定通り昼前には到着した。
交易都市レトルコメルス。
一年ぶりだが、ユーゴの苦い思い出が蘇る。
「疲れもなくいい感じだ。旅の進度が全然違うな」
「まずは予定通り、ギルドでＳランク試験を受けようか」
「私にお金を！ カジノの軍資金を！」
そういえばゴルドホークを出てから冒険者ギルドに入るのは初めてだ。クロスした剣に、牙を剥いた獅子。冒険者ギルドのシンボルマークを目指す。
建物の規模がまず違う。大きな入口をくぐると、大勢の冒険者達の喧騒が耳を突いた。
ゴルドホークと比べて三倍程の長さはあるだろうか、受付カウンター横の巨大な掲示板には多数の依頼書が貼ってある。
「多いな……これは悩むなぁ」
「あ、ロックリザード三体討伐ってのがあるよ？」
「簡単過ぎるのもなぁ。張り合いがないなぁ」
「お？ ＳＳランクだって。そんなのあるんだね。ゴルドホークでは見なかったな」
なんと、Ｓランクの上があるらしい。
「その称号、是非欲しいな」
「内容はどんな感じ？」
「フェンリルだって。神話の魔物だよこれ」
「達成条件は？」
「フェンリルの牙、爪、毛皮だね。人数は……書いてないな。カウンターで聞かないとだね」
「三人で討伐するような魔物じゃないのかもな……」
「いいんじゃない？ 私はどこでもついていくよ！」
「今から腹ごしらえして、往復と討伐しても夜には戻れるね」
「じゃ、それにするか」
受付カウンターには、初老の男三人が事務仕事に勤しんでいる。一番近かった、白髪をオールバックに流したダンディな男に声を掛け、依頼書を手渡した。
「おい……あんたら見たところ若いが、本当にフェンリルでいいのか？ コイツぁやばいぞ？」
受付の男は、鼻にちょこんと乗った丸メガネを外しながらそう言った。
「ヤバいとは？」
「東北の森に長いこと居座ってるんだが、討伐に行った奴が全員帰って来ねぇんだ。もう十年以上そのままの依頼だよ」
「だからこそのＳＳランクなんだろうな。アドバイスはありますか？」
「俺みたいな受付が言えることなんてねぇよ……元は冒険者だったとはいえ、昔の事だ。それでもフェンリルなんざ御免だよ」
受付の男は元冒険者らしい。よく見ると、左手の薬指と小指が無い。怪我でドロップアウトしたんだろう。
「じゃあ、ＳＳのランクアップ試験もお願いします」
「あぁ、試験なら全員Ｓランク以下で五人以下のパーティでの討伐だな。まさか三人で行くのか……？」
「まぁ、三人しか居ないんでね」
「おいおい、Ａランクじゃねぇか……自殺幇助してる様で気が乗らねぇな……」
冒険者カードを手渡し、無事にランクアップ試験の受付を終えた。
軽く腹ごしらえして、依頼の場所へは走って向かう。少し遠いが三人の脚では大したことはない。
「えぇ……とんでもない魔力がダダ漏れなんだけど……」
「どこにいるかなんて目をつぶってても分かるね……」
「気を引き締めるか、こんな獣に手こずるようじゃこの先が思いやられる！」
前方に巨大な狼の魔物を発見した。鼻と口から禍々しい魔力が漏れ出ているのが目に見える。
「よし、強化術はいいか？ 武器と防具にも練気は纏ったな？」
「大丈夫」
「中距離攻撃と治療はまかせてよ」
ヤマタノオロチの盾を構えるトーマスを先頭に、戦闘態勢を整えた。
「行くぞぉー！！」
ＳＳランクの魔物との戦闘が始まった。
