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ナグモ山の魔物

　次の日の朝、少し肌寒さを感じるが、外はいつにも増して天気がいい。

　ロックリザードの革鎧を身に付け、春雪を腰に携える。各自がそれぞれの屋敷から修練場に集合したのは、ほぼ同時だった。

「さぁ、行くか！」

　更に紅葉した南東のナグモ山に向け、歩みを進めた。

「で、ヌエってどんな魔物なのか聞いてるの？」

「父さんの日記に書いてあったんだけど、虎の体に猿の頭、尻尾は蛇の魔物らしい」

「なにそれ！　気持ち悪っ！　いたらすぐ分かるね」

「何頭いるか分からないけど、とりあえず各自でやってみるか。ヤバいと思ったら守りを固めて周りに声を掛けよう」

「了解！　青眼ちゃんのサビにしてやるよ！」

　里長の話の通り、道中は本当に虎が多かった。固有種、リーベンタイガー。見つける度に飛びかかってくる大型の虎を、その都度斬り捨てる。

「この死骸、放っといて良いのかな？」

「鳥とかの餌になって良いんじゃないか？」

「いずれ土に返るっしょ！」

　虎退治をしながら登山を楽しむ。

「この虎はどれくらいのランクなのかな？」

「こいつは魔物なのか？　獣の類なんじゃないか？」

　何せ冒険者ギルドからの依頼では無い為、聞かないと魔物の名前も分からない。まだ山の麓だ、山頂に行くに連れて他にも未知の魔物が居るんだろう。

　そんな話をしていると、奇妙な鳴き声が聞こえてきた。

「ヒョー、ヒョー」

「なに今の気持ち悪い鳴き声……」

「多分、お出ましだろうな」

　虎の体に猿の顔、尻尾は蛇。

　ヌエが姿を表した。

「残念、四頭いるね」

「強化術は掛けてるか？」

「うん、大丈夫」

「じゃ、とりあえず皆で一頭始末しよっか！」

『風遁！　嵐塵(らんじん)！』

　二人の同意を得る事なく、エミリーが風遁を放った。ここに来る船で見た術だ。

　無数の風の刃が一頭のヌエに降り注ぐ。もう既に瀕死だ。

「トーマス！　行くぞ！」

「うん！」

『風遁　烈風』

『火遁　炎葬』

　ユーゴの火遁が、トーマスの風遁により大きく燃え上がる。

　連携遁術だ、瀕死のヌエを消炭にした。

「ヒョーッ！　ヒョーッ！」

　鳴き声が変わった。

　残った三頭のヌエは、姿勢を低く保ち警戒を強めている。

「残りは一人づつ行くか！」

「「了解！」」

　三人はそれぞれ別方向に散った。

　すると、ヌエが三頭まとめてユーゴの方へと飛びかかった。

「なっ！？　空気読めよこいつら！」

『守護術　堅牢！』

　急いで張った守護術が、三頭のヌエの鋭い爪を弾いた。

　二人が散った方向から斬撃が飛んできた。威嚇の為の剣風をギリギリで避けた二匹のヌエは、それぞれトーマスとエミリーの方に散っる。当初の予定通り、一対一の戦闘になった。

　ヤンガスの手で生き返った春雪を正眼に構える。

　ヌエはこちらを警戒して左右にステップを踏んでいる。ヌエの口から炎が飛び出した。

　それを守護術で凌ぐ。

　動きが相当に早い。

　が、ユーゴも強化術でスピードを強化している。速さで負ける事はない。

　剣風を放ち、ヌエが避けた方向に一気に詰め寄る。

『剣技　斬罪(ざんざい)』

　胴を離れた猿の首が、鈍い音を立てて地面に転がった。

　皆の方を向くと、トーマスがヌエの両前足を切り落とした所だった。その後、ゆっくりと首を落とした。

　エミリーは一思いにぶった切った様だ。

「親方の刀、凄いね」

「私達ちゃんと強くなってるね！」

「あぁ、まさかＡランク相当の魔物を一人で倒せるとはなぁ」

　遁術も剣技も通用した。Ａランク相当の魔物に、余力を残して勝利した。この三ヶ月程で相当強くなっている事がこの実戦で証明された。

「島を出たらＳランクに昇進だな！」

「余裕余裕！」

「ヌエは魔晶石持ってるかな？」

　火遁でヌエを火葬した。

　四体のヌエから拳大の魔石が三つ、小さい魔晶石が一つ出た。

「おぉ、これだ！」

「小さいけど綺麗だねぇ！」

「持って帰って、里長に報告に行こうか」

　歩きながら上を見あげると、美しく染まった紅葉から陽の光が漏れ、勝者を照らすスポットライトの様に三人に眩しく降り注いだ。

　三人は笑顔で意気揚々と山を下った。

　◇◇◇

　里長の屋敷に着いた頃には、まだ陽は登りきっていなかった。

　門番とはもう顔馴染みだ、そのまま里長の執務室まで進む。

「もう戻ったか、早かったの」

「里長はもう少し手こずると思ってましたか？」

「いや、昼には戻るだろうと踏んでおったが。ヌエは何頭おったか？」

「四頭です。一頭は三人で倒して、後は一人づつで処理しました」

「左様か。見事だ、良くやった。お主らはもうこの里の戦士であるな」

　里の戦士。

　褒められたのもそうだが、里の一員だと言われている事が何よりも嬉しかった。

「さて、お主らは龍族の基本的な戦闘術を習得した。次からは最後の仕上げに入る。午後からは好きに過ごすが良い。明日は一日ゆっくり休め」

「ありがとうございます！」

　里長への報告を終え、屋敷を後にした。

「さて、昼飯は何にする？」

「私、お寿司食べたい！」

「いいね。ご褒美にお寿司行こうよ」

　三人は旅を通じて互いを知り、この島での修練で互いを高め合った。彼らの間で深まった絆は、ゴルドホークを出た頃とは比べ物にならない程に強固になっている。

　当面の目標を達成し、自分達の成長を確認できた事で、自然と笑顔がこぼれる。

　それが寿司を握る大将にも伝わったのかも知れない、その日食べた寿司は今までで一番美味しく感じた。