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これから

「よし、Perch(パーチ)に行くか。今日は開いてるよな？」

「うん、定休が変わってなければ開いてると思うよ」

「みんなビックリするだろうね！　ユリアンも行くよ！」

「えぇ、今日はお付き合いしますと言ってしまったのでね」

　東の繁華街の中心部。

　一際大きく煌びやかな店に入る。

「いらっしゃいませ。六名様ですね、ご案内いたします」

「久しぶり！」

「……？　えぇ！？　ロン？」

　若い黒服はロンの元同僚だ。

「エマさん達に声掛けてくるよ！」

　席に案内され、黒服は奥に引いて行った。

「へぇ、ここが話に聞くロンの元職場か」

「うん、皆に良くしてもらったんだ。ユリアンも楽しめると思うよ」

　エマはホールを皆に任せていると言っていた。すぐに席に来た。

「みんな久しぶり！　ロンくん大きくなったねぇ……すごくカッコよくなったね」

「お久しぶりですエマさん！　彼は俺の親友でユリアンです」

「お邪魔してます。よろしくお願いします」

　ユリアンは、美女を前にしても全く動じない。スマートに挨拶し、ニッコリ微笑んだ。

　さすがは誰もが認める甘いマスクの持ち主だ。余裕を感じる。

「少ししたらジェニーとニナも来るから、ちょっと待ってね。他の女の子とも飲みたければ呼ぶけど、どうする？」

　ユーゴの横に座ったエマは笑顔でそう言ってきたが、じゃあ呼んでもらおうかなどとは言えない。

　トーマスも横にジュリアがいる。何も言えない。

　皆に水割りが行き渡り、乾杯した。

「随分長い事会ってない気がするね。心配過ぎて寝不足だよ……ホントに良かった」

「おいおい、こんなに忙しいのに寝不足って、無理するなよ？」

「ユーゴ君が隣にいればゆっくりできるよ」

　――今晩はイチャイチャだな、楽しみすぎる。

「皆いらっしゃい！　心配してたんだよ……元気そうで良かったぁ……」

　ジェニーとニナだ。

　ロンとエミリーの間にニナが座る。ロンは少し頬を赤らめて俯いた。

　立派に成長したロンと、エミリーの眼の色に少しに驚いた様子だが、久しぶりの再会に会話も弾むだろう。

「あら、はじめましてだね！　私はジェニー。ロン君のお友達？」

「はっ……はい！　ユッ……ユリ……ユリアンと言います！」

　――あれ……？

「昇化してるんだね！　ロン君もだからビックリしたんだけど……若いのに頑張ったんだね」

「はいっ！　ロッ……ロロッ……ゴクッ……フゥ……ロンとは騎士団の同僚です！」

　ユリアンは水割りを一口飲んで気を落ち着けている。

「ユリアン……大丈夫か？」

「え！？　なっ……何がですか！？」

　――こいつ……分かりやすっ。

　甘いマスクを紅潮させてドギマギしている。

　皆がユリアンを見てポカーンとしているが、皆大人だ。野暮な事は言わない。

　皆で乾杯しなおし、皆の無事を噛み締めた。

「ねぇ、明日臨時休業にするから、ロン君とユリアン君の騎士団入団祝いしよっか。みんなの無事も祝わないと」

「良いのか？」

「もちろん！　ロン君がいなかったらこの店はないかも知れないんだから。恩人のお祝いは店を上げてしないと」

「ありがとうございます！」

　ユリアンが意外そうな顔をエマに向けた。

「え、僕まで良いんですか？」

「もちろん！　ロン君のお友達だもん。一緒にお祝いしましょ」

　ジェニーの前とそれ以外、どっちが本当のユリアンなんだろうか。

　明日の約束をし、お開きとなった。

「じゃ、また明日な！」

「おやすみー！」

　ホテル組と別れ、帰る方向が同じユリアンと歩き始める。

「ユーゴさんはどちらへ？」

「あぁ、さっきのエマの家にね」

「なるほど、そういう事ですか。どうりで」

「ジェニーの事、気に入った？」

「えっ、あぁ……ユーゴさん……僕、女性の前であんなにドキドキしたの初めてなんですよ……みんな綺麗だけど、ジェニーさんはそれだけじゃない。全てが完璧だ」

　ジェニーはスタイル抜群で超が着く美人だ。少しバカではあるが。

「いい事なんじゃないか？　でも、ジェニーはあの店の人気者だ、ライバルは多いなぁ」

「そうですよね……しかも僕はまだ18歳だ。もっといい男にならないと。俄然燃えてきた」

　――おぉ……この男前を本気にさせるとは……。

「また明日も会えるしな。でも普通に喋れる様にならないとスタートラインにも立てないぞ？」

「そうですよね……自分でも驚いた……」

　ユリアンと別れ、エマの部屋を魔力認証で解錠し中に入る。ウイスキーを飲もう。

　――これからどうするかな。

　トーマスとジュリアは里に居を構えている。トーマスはヤンガスに弟子入りして刀を打ち始めた。

　エミリーはメイファの診療所で働いている。マシューとの関係も良好だという話だが、男女の関係にはまだ遠いようだ。ただ、エミリーは気にしている様子はない。

　――オレは何がしたいんだろう。

　里で暮らさなければならないという事は無い。

「ただいま！」

「あぁ、おかえり。お疲れ様」

　立ち上がって玄関に迎えに行く。

　エマはユーゴに飛びついてきた。

「ビックリした！　どうした？」

　エマはユーゴの胸の中で泣いている。

「ホントに心配したんだから……ユーゴ君が死んじゃったらどうしようって……」

「うん……ただいま」

「おかえり……」

　確かに、どう転んでもおかしくは無かった。

　――左腕が飛んだ事は伏せておこう……。

　顔を上げたエマの涙を拭う。

「なぁ、オレと一緒にならないか？　もう少し広い家を買って」

「え……？　それってプロポーズ？」

「あぁ、そうだな。ダメか？」

　また涙をいっぱいに溜めてユーゴの胸に顔を埋めた。

「ダメなわけないじゃない！　よろしくお願いします」

「オレはベルフォールの男じゃないからな、このペンダントは取るか。お揃いのアクセサリー買いに行かないか？」

「うん、明日見に行こっか！」

　今までお揃いで付けていたネックレスだ。代わりの物があった方が良い。けど、これからは離れて暮らすわけではない。

「数日店休めるか？　里に挨拶に行きたい」

「うん、みんなにお願いしてみるね」

　明日は昼までゆっくりしよう。

　命ある事を感謝し、久々の二人の夜を楽しんだ。