鬼人誕生 ３
オーステンは顔を上げ、頭領であるスズカに向かって話し始めた。
「オレはスズカを初めて見て心を奪われた！ こんなに強くて美しい女がいるのかと戦闘どころじゃ無かった！ オレがここに来たのはスズカに近づくためだ！」
「……え？」
あまりの事に皆があんぐりと口を開けて言葉も出ない。
当然スズカもだ。
「スズカ！ 何度もここに来ておまえと話して、更に想いは深まった。オレはおまえを愛している！」
「……えっ……ちょっと……待って」
スズカは顔を赤らめてどぎまぎしている。
サンキチの知る限り、超がつく男勝りのスズカが男から言い寄られたことは無い。
オーステンはスズカに近づき手を取った。
「スズカ！ もうオレは国には帰らない！ オレと一緒になってくれ！」
「はっ……はいっ……」
圧倒されたスズカは、頬を赤らめてそう返事をした。
「ぃよっしゃぁ――！！」
『ゥオォォ――！』
「おめでとうスズカ！ オーステン！」
皆が口々に祝福の言葉を二人にかけた。
もうすでにオーステンは彼等の仲間だ。
◆◆◆
スズカとオーステンが結ばれた事で少し状況が変わった。頭領の旦那になる男の同族を襲う事に、皆が抵抗を感じ始めたからだ。
「おいおい、オレはスズカの旦那だぞ。おまえらのしてる事も分かって求婚したんだ。山賊はおまえらの生業だろ」
「ウチらは本来、人族の町で生活がしたかったんだ。それを王都の門番に出鼻をくじかれて、今の生活をしてたんだ。この大所帯だ、もう今さら町で生活する気はない。なぁオーステン、ウチらの国に来ないか？」
「行っても良いのか……？」
「あぁ、お前が居ても問題ない所がある。そこで皆で生活しよう」
「分かった、オレはどこでもついて行く」
次の日から鬼国に向けて移動を始めた。
もちろんソウジャに行く訳ではない、ベンケイの所に向かう。
スズカ達の移動は、闘気を脚に纏い身体能力を高めて移動する。人族も補助術と言う方法で移動するが、彼ら程のスピードは出ない。
一日目の野営。
「鬼族は速いな……合わせてもらって申し訳ない……」
「いや、分かっていた事だ。けど、それだけ速度が出ていれば問題ない。二ヶ月も見れば着くだろう」
オーステンは他種族なりの悩みがあるようだった。スズカに対して色々考える事もあるようだ。
「……なぁスズカ、他種族間では子供は出来ないみたいだ。オレは問題ないが、おまえはどう思ってる？」
「ウチは誰かと一緒になれるとも思ってなかったからな、子供なんて考えたことも無かったな。正直どうでもいいよ」
「……そうか、それを聞いて安心したよ。それと、これが一番の問題だ。おまえは長寿族だ、千年以上生きるんだろ？ オレは生きても百年だ」
「そうなのか。仕方ないだろうそれは、悲しい事だけどな」
「でもな、一つ方法があるんだ。オレと一緒に来た眼が緑色の騎士がいたのを覚えてるか？」
「あぁ、お前らの隊の頭領だろ？」
「あの人は昇化した人族だ。昇化すれば寿命が伸びるんだ。オレは今以上に鍛錬を積んで必ず昇化する。そしていつまでもおまえと幸せに暮らしたい」
スズカは、オーステンのこの正直で真っ直ぐな所に惹かれている。頬を染めて頷いている。
その後もオーステンは必死についてきた。
鬼族以外の種族では闘気は扱えない。教える事は出来ない。かと言って彼等は人族の戦闘法を知らない、指導することも出来ない。
オーステンは剣を使うが、薙刀に興味を持った。
「今から行く所には薙刀術の創始者でオラァ達の師匠がいるんだ。お前ぇも指導してもらうといい」
行きと違い、迷う事が無かった事で一月半で着いた。
「爺さん！ 帰ったぞ！」
「おぉ、おかえり。一年と少しくらいか？ えらく早かったな。ん？ 人族を連れて帰るとはな」
スズカは顔を赤らめて報告した。
「ウチの……旦那だよ」
「ベンケイさん、初めまして。オーステンと言います。人族ですがスズカと一緒になりました」
ベンケイは驚いたが、すぐに顔を綻ばせた。
「そうか、スズカがのぉ、それはめでたい。では、ここに住むということか」
「あぁ、構わないか？」
「前も言ったじゃろ、ワシは構わんと」
「よし、お前ぇら！ 改めて祝いに姉ちゃん達の家を作ってやろうじゃねぇか！」
『オォ――！！』
ベンケイとその弟子達は、長い間自給自足の生活を続けている。屋敷の改修や増築はお手の物だ。
弟子達の指導で家を建てた。何棟か建てた上で、一番出来の良かった家を二人に引き渡した。
「皆で建てた家だ、大事にするよ。みんなありがとう！」
ベンケイの屋敷の周りに数件の家が建ち、小規模な集落になった。
オーステンはベンケイとその弟子達ともすぐに打ち解けた。やはり天性の人たらしだ。
「ベンケイ爺さん、オレにも薙刀術を指導して貰えないか？ 一つの事を極めると人族は昇化する事があるんだ。オレは薙刀術に全てを捧げたい」
「そうか、良い目だ。お前はやり遂げそうじゃ、薙刀はワシが用意する。早速明日から始めるとするか」
「よろしくお願いします！」
オーステンは剣を使えるし魔法も使える。ただ、剣をこれ以上極めるにも師匠がいない、魔法も然りだ。全てを薙刀術に捧げることを決めた。
