１８話 おじさんと修羅
先手を渡すほど、悠長に構えていなかった。
第一に生き残り優先。第二に、悪魔をぶん殴ること優先。そのふたつの目的の順番を間違えてはならない。いざとなったときの逃走手段も持っている。
『ひみつの抜け道』という、ここと別の空間をつなぐ魔法で、無理やり空間に穴を空けて抜け出す。詠唱に必要な、集中する時間が生まれそうなら、すぐに逃げる予定だった。しかし、目の前の悪魔はそれを許さない。
かつて悪魔と遭遇したとき、わずかの油断で痛手を負い、取り返しがつかなくなった。悪魔を目の前にして、緊張の糸をゆるめるつもりは、毛ほどもない。
「天地返し(アラウンド・ザ・ワールド)」
上げた右腕を引き下げ、唱える。
重さは目に見える形でモンスターの大群へと襲い掛かる。威力を抑えるつもりはない。全力で撃つ。広範囲をとんでもない質量で上から圧し潰す魔法は、目の前の上級モンスターたちですら、頭を上げることは許さない。
比較的やわらかい狼の魔物がつぶれ、獣型悪魔も半分に数を減らした。それでもまだ、１０体は残っている。骸骨の魔法使い(レイス)に限っては、魔法に対する抵抗が高く、数を減らせるまではできなかった。
速度の速い狼と、重歩兵のようなレッサーデーモン、魔法に強いレイス、それぞれの異なる特性を持つ強敵たちに歯をくいしばる。
拳を握り、魔法を唱える。
「潜伏・強襲転移」
死霊であるレイスは、魔法から逃れ空中を移動している。似たモンスターに、上空から魔法を撃たれた経験があるので、先に倒す。転移魔法を使った。いわゆる瞬間移動で、レイスの背後に移動し、強化された拳を叩きつけた。
強襲めいた一撃は、レイスを捉え、消し去った。一度では止まらない。同じ殺し方で残るレイス４体を瞬きするほどの間で倒した。
「神出鬼没」
レイスがいなくなれば３秒ぐらい、余裕ができる。レッサーデーモンはレイスがやられたことを確認するのに、それぐらい時間を要するはずだ。その間に、王手をかける。この場の王に、余計な事をさせないために牽制をかけた。
敵の眼前に現れて、左手から素早いパンチを見舞う。息つく間もなく３発の拳を叩きこんだ。
『潜伏』で短い時間だけ、僕の姿は目視できないはずだった。
ローブを被った人型の悪魔は、上体を逸らし、拳をかわす。遊ぶように、体を回しながら距離を取り、じっと僕を見つめていた。
見えている上に、いまのを躱されるか。
僕は一度引く。「神出鬼没」で下級悪魔たちの近くへ戻る。
「呼び声」
僕のとなりにユノが現れる。僕が呼び寄せた。
左手でユノの体に触れながら、距離を測り、下級悪魔に襲い掛かる。
右足での前蹴りで、悪魔を蹴り飛ばす。これで、一体倒した。先ほど魔法を当てて多少弱っているので、一撃で倒せる範囲まで削れていた。
そうとわかると、残り９体を相手取る。ユノの手を引き、探知魔法で敵との距離を測りながら、最速最短で近くのモンスターへと距離を詰め、襲ってくる敵は迎撃する。
下級悪魔は残り３体に数を減らした。
ユノの肩を引きながら、じりじりと後ろに下がる。ヤギの頭をした悪魔は、唾を飛ばし、鳴き叫びながら、僕たちへと向かってくる。２メートルを超えた大きな体の悪魔たち、見た目以上の素早さと力強さを、正面から相手取るのは得策ではなかった。
「林檎は木から落ちる(ニュートン)」
３体まとめて倒せる範囲に近づいたので、叩き潰す。
だめだよ、集まっちゃ。
潜伏の魔法も解け、僕の姿がユノにも目視できるようになった。
「よく耐えたね」
そう、ユノの頭を軽く撫でて、僕はユノの前に立つ。
レベル９９。隠者の称号を持つ魔法使い。
「まだ、やるかい？」
名も知られぬ一介の冒険者は、ダンジョンの災害に対して挑発した。
悪魔は、あざける。
一波超えて、僕は焦っていたのかもしれない。
遠くで、悪魔はユノを指さしたようだった。
「おじさんっ。ごめん、ごめんっ、なさいっ」
ふらつくユノは、地面に倒れ、苦し気に大きな呼吸をした。
僕は慌てて、ユノを抱きかかえるように起こす。
どうした。いったい、なにが。
「熱いの。あつくて、体が言うこと、きかなくて」
しまった。
僕のせいだ。僕がモンスターを倒したせいだ。
自責の念で推し潰れそうになる。
僕には特殊なスキルが、ふたつある。前人未踏のレベル９９に至ったのも、スキルのおかげだった。
スキル：経験値倍化
最初は、自身がモンスターを倒すと経験値２倍、パーティーメンバーは経験値１０％アップぐらいのスキルだった。今では、自身がモンスターを倒すと経験値５０倍、パーティーを組んだ人には経験値２倍という破格のスキルになっている。
そして厄介なスキルがもうひとつ。
スキル：経験値譲渡
文字通り、誰かに経験値をあげられるスキル。こいつらが揃うと悪さをする。レベルがカンストし、経験値がこれ以上ため込めない状態になると、僕が倒したモンスターの経験値をパーティーメンバーに勝手に譲渡する。
ユノの前でモンスターを倒さないように、あれだけ気を付けていたのに。
モンスターを正しく鑑定はできないが、レベルでいうと６０～７０ほどのモンスターを倒しつくした。そのせいで、ユノに経験値が行き過ぎた。そう考えると、ユノが倒れたのにも納得がいく。
レベル酔いだ。
急激にレベルが上がり、強くなってしまうと体がついていかなくなる。
レベルが上がったときに、体が造り替えられる。より強く、戦いに適応するよう。その変化が急すぎて、体が悲鳴をあげる。ウィザードがパワーレベリングをしたとき、頻繁に倒れて担がれていた。そのときよりも、今回はレベルが上がりすぎている。
「すまない、ユノ。僕のミスだ」
「ううん、ごめんね。おじさん」
息を荒げ、辛そうなユノは言った。
「私に構わないで。ぶっつぶせ」
この状況においても、気は弱くならない。僕を思い、一生懸命な笑顔をつくり、優し気に言う。そう言った後、ユノは眠るように、全身から力が抜けていた。
無理に逃げようとしても、悪魔が僕らを見つめる限り、逃げられはしなかった。
考えろ。そう自分に言い聞かせる。
悪魔は、それすらも許してくれない。
手をあげて、肩を揺らして笑うように、手を振り下ろす。
闇が満ちる。
モンスターが、大群となって現れた。
先ほどと変わらぬ軍勢を前に、変わってしまった戦局に、絶望すら覚えそうになる。
踏み留まろう。
いつもより、数倍手ごわいだけだ。いつも通り、切り抜けるだけだ。
いつもと違うのは、僕はひとりじゃないことだけ。
僕が倒れると、ふたり死ぬ。
ユノ。僕を慕い、ダンジョンを楽しいと言う女子高生。
可愛らしく、見ているだけで、元気をくれるような活発な女の子。それでいて、小悪魔めいた表情も浮かべる。さらに、光る才能を持っている。間違いなく、ユノは強くなる。日々冴えていく剣、敵に囲まれたときの状況判断能力、なによりも、自分の力を正しく把握している。力を正しく使える、心情もある。
才能があって、ちゃんと努力して、それでいて反省もできている。
ああ、死のうか、僕。
こんな、かわいい子を、親より先に先立たせるわけにはいかない。
ユノの成長を見続けられないことは、僕の最も大きな悲しみだ。それだけ期待して、支えていこうと思っていたのかもしれない。
後悔はある。やりたいことも、やらねばいけないこともあった。
それよりも、ユノを優先したい。
この感情をなんと言えばいいかは、知らない。ただ、はっきり言えることがある。
「おじさん、ユノのためなら死ねる」
この世の地獄は、ここにある。
悪魔と異形の大群に、ひとりの修羅が挑んだ。
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