Mission6：おじさん、病気になる
昨日の激しい雨が嘘だったかのように、空はどこまでも高く澄み渡っていた。
朝の光がヘトの町の石畳をキラキラと照らし、洗い流された空気は清々しい。
デュナンは宿屋の前に馬車を用意し、出発の準備を整えていた。
昨夜、アリスの呼び方について話し合った結果、彼女自身の希望で、これからも「アリス」と呼ぶことに落ち着いた。
本名の「アライア」は、彼女にとってまだ重すぎるのかもしれない。
そして、昨夜は結局、アリスとメルに同じ部屋で寝てもらった。
メルは最後まで「デュナンさんの傍を離れません！」と駄々をこねていたが、さすがに年頃の女性二人を自分の部屋に泊めるわけにもいかず、なんとか説得したのだ。
「ふぅ……」
デュナンは小さくため息をついた。
三十路を過ぎてからというもの、どうにも朝起きた時の体の回復が鈍くなった気がする。
特に昨日は、久しぶりに感情を露わにして怒鳴ったり、慣れないギャンブルで神経を使ったりしたせいか、体の芯にまだ疲れが残っているのを感じた。
頭がどことなくぼーっとして、思考がうまくまとまらない。
アリスとメルが宿から出てくるのを待つ間、デュナンは馬車の側面に寄りかかり、目を閉じた。朝の柔らかな日差しが心地よい。
「お待たせしました、デュナンさん！」
「待たせたな、デュナン。」
明るい二つの声に、デュナンの意識は現実に引き戻された。
いつの間にか、うとうとしてしまっていたらしい。
「ああ、悪い。少し寝ちまってたみたいだ。」
「なんだよ、疲れてるのかい？昨日はあまり眠れなかったとか？」
まだ少し覚醒しきっていない様子のデュナンを見て、アリスが心配そうに声をかける。
「いや、そんなことはないんだが……。歳のせいかな。最近、どうも体力の回復が遅くてね。」
デュナンは苦笑いを浮かべた。
「デュナンさんはもう立派なおじさんですからね！ 無理をしたら体に響くお年頃なんですよ！」
隣でメルが、悪気なく、しかし的確に追い打ちをかける。
「お前は本当に一言多いんだよ！」
デュナンはメルの頭を軽く小突いた。
「さて、それじゃあ出発しようか。ドナヘーラまでは、まだまだ先は長いんだしな。」
「ああ、そうしよう。」
アリスは慣れた様子で荷台へと乗り込んだ。
メルは、なぜか自信満々な顔でデュナンに向き直る。
「デュナンさんは後ろに乗っていてください。馬の扱いなら、私の方がずっと上手ですから！」
「……本当か？ お前が馬に乗って、ろくなことになった記憶がないんだが……」
デュナンの脳裏に、商会時代のある出来事が蘇る。
メルに馬を使った簡単な荷物の運搬を頼んだ時のことだ。
彼女は意気揚々と馬に跨ったものの、制御できずに暴走させ、民家の壁に突っ込んだり、露店をなぎ倒したりと大惨事を引き起こし、結局デュナンが平謝りに謝って回る羽目になったのだ。
「もー！ あの頃の私と一緒になんてしないでください！ あれから私だって、ちゃんと練習したんですからね！」
メルは頬をぷっくりと膨らませて抗議すると、さっさと御者台へと飛び乗った。
「やれやれ」と肩をすくめながらも、デュナンは渋々荷台に乗り込んだ。
正直、自分が手綱を握る方が安心なのだが、メルのやる気を削ぐのも悪い気がした。
「じゃあ、行っきまーす！」
メルが威勢よく鞭を入れると、馬は嘶き、馬車はゆっくりと動き出した。
石畳の道を抜け、再び広々とした街道へと出る。
朝の陽光が降り注ぎ、心地よい風が吹き抜ける。
馬車は、メルの宣言通り（今のところは）順調に道を進んでいく。
ポカポカとした陽気に包まれ、馬車の規則正しい揺れが子守唄のように感じられる。
昨日の疲れがまだ残っているのか、デュナンの瞼は自然と重くなってきた。
（いかんな……体の疲れが、まだ……残ってるのか……？ なんだか、すごく……眠い……）
抗いがたい眠気に、デュナンの意識はゆっくりと沈んでいく。
アリスとメルの話し声が遠くに聞こえる。
デュナンは、穏やかな日差しの中、再び深い眠りへと落ちていった。
馬車が進む穏やかな昼下がり。
荷台で眠り続けるデュナンに、アリスはふと違和感を覚えた。
あまりにも静かに眠りすぎている。
それに、心なしか呼吸が浅く、速いような……。
心配になってデュナンの様子を窺うと、その顔が妙に赤いことに気づいた。
まさかと思い、アリスはそっと彼の額に手を当てる。
「熱っ！？」
予想以上の熱さに、アリスは思わず声を上げた。
「メル！ 大変だ！ デュナンが熱を出してる！」
アリスの切羽詰まった声に、御者台のメルが驚いて振り返る。
「ええっ！？ デュナンさんって、てっきり風邪とかひかないタイプかと……！」
慌てて馬車を止め、メルが幌の中に飛び込んできた。
ぐったりと眠るデュナンの顔は赤く、苦しげに息を繰り返している。
「たぶん、昨日、雨に打たれたせいだわ……。あたしがあんなことを言わなければ……あたしのせいでデュナンが……」
アリスは唇を噛んだ。
「それってつまり、風邪ってことですよね？ ますますもって、あのデュナンさんがかかるなんて信じられませんけど……」
この期に及んでなお失礼なことを口にするメル。
もしデュナンが起きていたら、間違いなく拳骨が飛んでいただろう。
「メル、何とか薬はないのかい！？」
アリスは必死に頼んだ。
「うーん……あのデュナンさんにも効く薬ですか……ちょっと待ってくださいね……」
メルは背負っていた大きなカバンをごそごそと漁り始めた。
様々な小瓶や怪しげな包みが顔を出す中、やがて一つの革袋を取り出した。
「これなら、デュナンさんでも一発で元気になるかもしれません！」
「貸して！」
アリスはひったくるように袋を受け取ると、中から丸薬を取り出し、デュナンの口元へ運んだ。
水筒の水を少しずつ含ませ、慎重に飲み込ませる。
「……これで、大丈夫かしら？」
アリスは不安げに呟いた。
「大丈夫ですよ、きっと。デュナンさんの生命力はゴキブリ並みですから、これくらいでへこたれませんって。」
メルは妙な自信を見せる。
「そうだといいけど……。ところでメル？」
アリスはふと疑問に思った。
「なんですか？」
「今、デュナンに飲ませたその薬って、一体何？」
「ああ、これっすか？」
メルはこともなげに答えた。
「ただの精力剤っすよ。」
「せ……！！」
アリスの顔が、みるみるうちにデュナンの額と同じくらい赤く染まっていく。
「デュナンさんのことだから、これぐらいガツンと効くやつ飲ませておけば、すぐにシャキッとしますって！」
メルはケラケラと無邪気に笑っている。
「な……何てもの飲ませてんのよーーーーーっ！！」
アリスの絶叫が、抜けるような青空に高らかに響き渡った。
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